崩落のエデン

初めての嫌

　防衛戦の直後だった。

　南西区画の悪魔は掃討され、撤退命令が出た。生き残った兵士たちが、疲弊した体を引きずって兵舎へ戻っていく。負傷者を担架で運ぶ者、壁に寄りかかって動けなくなっている者、声もなく歩いている者。

　エルドとリーネとアスカは、南西区画の通りを歩いていた。ヨナは医療区域にいる。三人だけの帰り道。

　空は白み始めていたが、まだ薄暗い。戦闘の残滓——黒い霧、瓦礫の埃、焦げた匂い——が通りに漂っている。

　リーネが先を歩いている。足取りが重い。疲労と、ヨナへの心配で、いつもの明るさがない。「先に行ってヨナの様子見てくる」と言って、リーネは足を速めた。角を曲がって、姿が消えた。

　エルドとアスカが残った。

　二人で、瓦礫の散らばる通りを歩いている。足音だけが響く。アスカの大剣が背中で揺れる音。エルドの銃が腰で揺れる音。

　疲れていた。体が重い。腕が痛い。何時間戦っていたのか、もうわからない。

　アスカは——疲れているのだろうか。機械の体に疲労という概念があるのか。エルドにはわからない。ただ、アスカの歩調がいつもよりほんの少しだけ遅いような気がした。

　壊れた建物の横を通り過ぎる。壁が半分崩れた家。中の家具が見えている。倒れた棚。散乱した食器。誰かの暮らしの残骸。何度目だろう、この光景を見るのは。

「……エルドさん」

「何だ」

「ヨナのこと——ありがとうございました。助けに行ってくれて」

「……当然のことだ」

「当然、ですか」

　アスカの声に、微かな驚きがあった。

「前のエルドさんなら——『命令だったから』って言ったと思います」

　エルドは答えなかった。アスカの言う通りだった。前の自分なら、そう言っただろう。命令だから動いた。義務だから走った。それ以上の理由はない、と。

　今は——違う。

　ヨナが傷ついたから走った。仲間が倒れたから叫んだ。命令ではなく、義務でもなく。自分が——そうしたかったから。

　その変化を言葉にする方法を、エルドはまだ持っていなかった。だから黙った。

　瓦礫の通りを抜けて、市街地の比較的無事な区画に入った。ここまで来れば、もう安全だ。悪魔は全て掃討された。残存個体の報告もない。

　——はずだった。

　音がした。

　小さな音。瓦礫が崩れる音。背後の、壊れた建物の中から。

　エルドが振り返るより先に、体が動いた。

　影が飛び出してきた。灰色の体。小型。嫉妬の悪魔。掃討から逃れて建物の中に潜んでいた残存個体。爪を振りかざして——アスカの背後に突進してくる。

　アスカは前を向いていた。大剣は背中に収めたまま。気づいていない——いや、気づいている。アスカの体が反応し始めている。振り返ろうとしている。大剣に手を伸ばそうとしている。

　だが——エルドのほうが速かった。

　考えたわけではない。判断したわけではない。体が動いた。反射だった。訓練の成果ではなく——もっと深い場所にある何かが、エルドの体を突き動かした。

　アスカの横に飛び込んだ。アスカの体を横に突き飛ばした。そして——悪魔の爪が、エルドの左腕を掠めた。

　熱い痛みが走った。

　腕の外側を、爪が裂いた。浅い。骨には届いていない。肉が裂けて、血が流れた。赤い血。人間の血。

　エルドは地面を転がり、すぐに体勢を立て直した。銃を抜く。悪魔に向けて撃つ。二発。三発。悪魔の頭部に命中し、黒い霧に還った。

　静寂が戻った。

　エルドは地面に片膝をついたまま、左腕を押さえていた。傷口から血が滲んでいる。痛い。でも大したことはない。戦場では日常的な傷だ。

「——エルドさん！」

　アスカの声が飛んできた。

　アスカが駆け寄ってきた。エルドの前にしゃがみ込んだ。目が大きく開いている。顔色が——白い。機械の体に顔色の変化があるのか。あるのだ。血の気が引くという表現がそのまま当てはまる顔をしている。

「腕——見せてください」

「大丈夫だ。浅い」

「見せてください」

　声が強かった。いつもの穏やかさがない。命令のような声。エルドは少し驚いて、左腕を差し出した。

　アスカがエルドの袖をまくった。傷口を確認する。切り傷。長さは十五センチほど。深さは浅い。出血はあるが、動脈には達していない。

　アスカの手が——震えていた。

　エルドの腕を持つ手が。機械の手が。微かに、でも確かに、震えていた。

「……浅いですね。大丈夫です。——止血帯を」

　アスカが自分の装備から止血帯を取り出し、エルドの腕に巻いた。手際は正確だった。でも——指先が震えている。震えながら、正確に巻いている。

　止血帯を巻き終えた。アスカの手がエルドの腕から離れた。

　そして——アスカがエルドを見た。

　目が——

　エルドは息を呑んだ。

　アスカの目に、見たことのないものがあった。怒り。いや、怒りではない。もっと複雑な何か。怒りと恐怖と困惑が絡み合った、名前のない感情。

「——なぜ、庇ったんですか」

　アスカの声は低かった。震えていた。

「……体が動いた。考える前に」

「体が動いた——？」

　アスカの声が、一段高くなった。

「私は機械兵です。壊れても修理できます。腕がちぎれても、胴が裂けても、コアさえ無事なら直せます。——でもエルドさんは人間です。死んだら終わりです。取り返しがつかないんです」

　声が——硬かった。叩きつけるような声。

「なぜ人間が機械を庇うんですか。意味がないじゃないですか。合理的じゃないじゃないですか。私が傷つけばいいだけなんです。私は——そのために——」

「——作られた、か」

　エルドが遮った。

　アスカの言葉が——止まった。

「お前がそのために作られたかどうかは、俺には関係ない」

　エルドの声は平坦だった。いつもの声。でも——その平坦さの下に、何かが燃えていた。

「俺は——体が動いたから動いた。お前が機械でも人間でも、関係ない。お前が傷つくのが——」

　言葉が詰まった。

　何を言おうとしている。自分でもわからない。いや——わかっている。わかっているが、言葉にできない。

「……お前が傷つくのを、見たくなかった」

　出た。不器用な、ぎこちない言葉。でも——嘘ではなかった。

　アスカの目が——大きく見開かれた。

　沈黙が落ちた。

　瓦礫の通りに風が吹いている。朝の光が建物の間から差し込み始めている。二人の間に、影と光が交互に落ちている。

　アスカの唇が——震えた。

「……やめてください」

　声が小さかった。かすれていた。

「私のために——怪我をしないでください」

　その声は——「平気です」ではなかった。いつもの穏やかな声ではなかった。仮面が——外れていた。

「私は直せます。壊れても直せます。でもエルドさんは直せない。人間は——直せない。死んだら、もう——」

　アスカの声が途切れた。喉の奥で何かがつかえている。言葉にならない何かが出口を求めている。

「——嫌なんです」

　その一言が——落ちた。

　嫌。

　アスカが「嫌」と言った。

　初めてだった。アスカが——感情を、この形で露わにしたのは。「平気です」でも「大丈夫です」でもなく。否定でも肯定でもなく。ただまっすぐに——「嫌だ」と。

「エルドさんが怪我をするのが——嫌です」

　声が震えている。目が潤んでいる。泣いてはいない。でも——泣きそうだった。仮面の亀裂から、生の感情が溢れ出しかけていた。

　エルドは——その顔を見ていた。

　アスカの「嫌」。

　自分が傷つくことには「平気です」と言い続けてきた存在が、他人が傷つくことには「嫌です」と言った。

　その矛盾の意味を、アスカ自身はまだわかっていないだろう。自分が傷つくのは平気で、エルドが傷つくのは嫌。——なぜ。なぜ他人の傷のほうが怖い。なぜ自分より他人のほうが大事だと感じる。

　その答えに——アスカはまだ辿り着いていない。

　エルドも——言葉にできなかった。自分がなぜアスカを庇ったのか。体が動いた、というのは嘘ではない。でもその奥に、もっと深い理由がある。守りたい。失いたくない。お前が傷つくのを見たくない。——全部が、自分の中にある。

　でも今、言えることは一つだけだった。

「……悪かった」

　エルドはそう言った。

　謝ったのではない。——いや、謝ったのだ。アスカを怖がらせたことに。アスカの「嫌」を引き出してしまったことに。

「でも——次も、たぶん同じことをする」

　正直に言った。嘘はつけなかった。次に同じ状況が来たら、また体が動くだろう。また庇うだろう。合理的ではない。意味がない。機械を人間が庇うなど。

　でもエルドにとって——アスカは機械ではなかった。もうとっくに。

　アスカの顔が——歪んだ。

　泣きそうで、怒りそうで、困惑しそうで、全部が混ざった顔。仮面で覆うことができない、剥き出しの感情。

「……困ります」

　アスカがそう言った。声は震えていた。でも——どこかに、別の何かがあった。困っている。本当に困っている。でもその困惑の底に——

　——嬉しさが、混じっていた。

　自分のために怪我をする人間がいる。自分を守ろうとする人間がいる。機械の自分を——人として、守ろうとする人間がいる。

　それが嬉しい。嬉しいことが困る。嬉しいと思ってしまうことが、怖い。

　アスカは俯いた。白い髪が顔を隠した。

「……帰りましょう。傷、ちゃんと処置しないと」

　声を整えようとしていた。仮面を貼り直そうとしていた。でも——さっきまでほど、うまくいっていなかった。声の端が震えている。

　エルドは立ち上がった。左腕が痛む。でも歩ける。

　二人は並んで歩き出した。兵舎に向かって。朝の光の中を。

　しばらく無言だった。足音だけが重なっている。

　アスカが——小さく言った。

「……エルドさん」

「何だ」

「私は——自分が壊れるのは、平気です。本当に。でも——」

　言葉を切った。少しだけ間があった。

「エルドさんが傷つくのは——平気じゃない。……なんでかは、わかりません」

　わからない。アスカ自身が、自分の感情を理解できていない。自分が傷つくのは平気で、エルドが傷つくのは嫌。その非対称がどこから来るのか。何を意味するのか。

　エルドには——わかっていた。

　わかっていたが、言わなかった。今はまだ。

「……俺も、同じだ」

　それだけ返した。

「お前が傷つくのは——平気じゃない。なんでかは——」

　嘘をついた。わかっている。わかっているのに「わからない」と言った。

「……わからない」

　アスカが——エルドを見た。エルドもアスカを見た。

　二人の目が合った。朝の光の中で。

　何かが——通じた。言葉にはならない何かが。二人の間を流れた。互いの中にある同じものが、共鳴した。

　二人とも、その名前をまだ知らない。

　——いや。知っているのに、言わないだけかもしれない。

　アスカが目を逸らした。前を向いた。歩き出した。エルドも前を向いた。歩いた。

　兵舎が見えてきた。日常が戻ってくる。医療区域にヨナがいる。食堂にリーネがいる。

　——でも、今日。

　何かが決定的に変わった。

　アスカが「嫌」と言った。

　自分以外の誰かが傷つくことへの恐怖が、アスカの中に芽生えていた。自分の傷には「平気です」と言い続けてきた存在が、他人の傷には「嫌です」と声を震わせた。

　その矛盾は——やがて、アスカ自身を変えていくだろう。

　「平気です」が嘘だと気づく日が来る。自分も怖いのだと認める日が来る。死にたくないと思う日が来る。

　その日が来たとき——何が起きるのか。

　エルドにはわからない。

　でも——その日が来るまで、ここにいる。

　隣に。

　アスカの隣に。

『初めての「嫌」』　了