崩落のエデン

優しさの代償

　崩落警報が鳴ったのは、未明だった。

　三度目の、第七の園への大規模侵攻。

　前回の嫉妬の上位個体を含む襲撃から、まだ二週間しか経っていない。間隔が短くなっている。悪魔の攻勢が激しさを増している。園を取り巻く脅威が、確実に狭まっている。

　エルドは銃を取って兵舎を出た。隣をリーネが走っている。後方にヨナ。その先に、黒い戦闘服のアスカがいる。

　今回の報告は——「強欲」の大罪型を含む大群。南西区画から侵攻。規模は前回以上。

「全防衛部隊、南西外縁部に展開！　市街地への侵入を許すな！」

　隊長の怒号が夜明け前の空に響く。

　南西区画に到着したとき、既に壁の一部が破壊されていた。悪魔の先遣隊が壁を突き破り、園の内部に侵入し始めている。黒い影が通りを這い回っている。

　アスカが前に出た。大剣を抜き、最前列へ。

「第三班、アスカの後方を支援！　突破された箇所の封鎖！」

　班長の命令。エルドとリーネが壁際に展開する。ヨナは——

「ヨナ、後方支援。弾薬補給と負傷者搬送を頼む」

　いつもの配置。ヨナは前線に出ない。出させない。ヨナの腕前では最前線は危険すぎる。後方で弾薬を運び、負傷者を担架に乗せ、安全な場所へ搬送する。それがヨナの役割だった。

　ヨナは頷いた。手が震えている。いつものことだ。でも今日の震えは——いつもより大きかった。

　戦闘が始まった。

　壁の破壊箇所から、次々と悪魔が侵入してくる。通常の個体が主体だが、中型・大型も混じっている。数が多い。アスカが前線で薙ぎ払っているが、壁の破壊箇所が広すぎて一人ではカバーしきれない。

　エルドとリーネは壁際から射撃を続けた。弾を撃つ。倒す。弾倉を替える。また撃つ。手が正確に動く。訓練の成果。考えなくても体が動く。

　だが今日のエルドは——考えていた。

　銃を撃ちながら、考えていた。前線のアスカの背中を見ていた。黒い戦闘服。大剣を振るう姿。圧倒的で、美しくて、力強い。

　——あの背中を、守りたい。

　その感情が、銃を握る手に力を込めさせた。いつもより正確に。いつもより速く。一発でも多く、アスカの負担を減らしたい。その思いが——初めて、エルドの戦い方を変えていた。

　リーネが横で叫んだ。

「右翼、押されてる！　第五班が後退してる！」

　右翼の防衛線が崩れ始めていた。悪魔の数に押されて、兵士たちが後退している。その隙間から、悪魔が市街地へ流れ込もうとしている。

「第三班、右翼の支援に回れ！」

　班長の命令。エルドとリーネが移動する。走る。通りを駆け抜ける。

　右翼の状況は厳しかった。第五班の兵士が数名倒れている。生きているのか死んでいるのかわからない。残った兵士が必死に応戦しているが、弾薬が尽きかけている。

　エルドとリーネが加勢した。射撃で悪魔の進行を止める。一体、二体、三体。倒す。でもその後ろから、また来る。

　そのとき——後方で、悲鳴が上がった。

　後方支援の区域だった。悪魔の一部が、防衛線を迂回して後方に回り込んでいた。弾薬集積所の近く。負傷者を搬送中の兵士たちがいる場所。

　——ヨナがいる場所だ。

　エルドの体が反応した。振り返る。後方の通りに、灰色の影が見えた。悪魔が二体、後方区域に侵入している。小型だが素早い。嫉妬の分類。

　後方支援の兵士たちは戦闘要員ではない。武器は持っているが、前線の兵士ほどの練度はない。二体の悪魔を相手にするのは——

　エルドが動こうとした。だがリーネが腕を掴んだ。

「ここを離れたら右翼が崩れる！」

「でもヨナが——」

「わかってる！　でも——」

　リーネの顔が引きつっていた。怖い。でも判断しなければならない。前線を守るか。後方を救うか。両方は——できない。

　判断する前に——後方で、動く影があった。

　ヨナだった。

　ヨナが走っていた。後方区域の通りを。悪魔に向かって。

　——違う。悪魔に向かっているのではない。悪魔の前にいる人間に向かっている。

　負傷者を搬送中の兵士が、悪魔に追い詰められていた。担架を持ったまま動けなくなっている。担架の上には意識のない負傷兵。搬送兵は担架を捨てて逃げることもできず、悪魔の前で立ち尽くしている。

　ヨナがその間に割り込んだ。

　銃を構えた。悪魔に向けて。手が震えている。足が震えている。全身が震えている。

　引き金を引いた。

　一発目。外れた。震える手では照準が定まらない。二発目。悪魔の肩に当たった。よろめくが、倒れない。三発目。腹部に命中。悪魔が咆哮する。でもまだ動いている。

　もう一体の悪魔が、横から来た。

　ヨナは見えていなかった。正面の一体に集中していて、横からの接近に気づかなかった。

　爪が——ヨナの右わき腹を引き裂いた。

　赤い血が飛んだ。

　ヨナの体がくの字に折れた。銃が手から離れた。地面に膝をつく。右わき腹を押さえる。手の隙間から血が溢れている。

「ヨナ！！」

　リーネの絶叫がエルドの鼓膜を突き破った。

　エルドは走った。考える前に体が動いていた。右翼の防衛線を離れて。リーネの叫びを背に。走った。

　後方区域に到着したとき、ヨナは地面に倒れていた。血が石畳に広がっている。悪魔が二体、ヨナの上に覆いかぶさろうとしている。

　エルドは撃った。至近距離。一体の頭部に三発。黒い霧に還る。もう一体に向き直る。四発。五発。六発。倒れた。

　周囲を確認する。他に悪魔はいない。安全。

　エルドはヨナの傍にしゃがみ込んだ。

「ヨナ！」

「……エルド、さん……」

　ヨナの声は弱かった。顔が青白い。右わき腹の傷が深い。肋骨が見えかけている。出血が多い。

「……ごめん……助けたかったのに……足手まといに、なった……」

　ヨナが——笑おうとしていた。痛みで顔が歪んでいるのに、笑おうとしていた。

「……搬送兵さんは、大丈夫ですか……担架の人……」

　自分が血を流しながら、他人のことを聞いている。他人の安否を気にしている。自分の傷より、他人の命を。

　——それがヨナだ。

　優しい。どこまでも優しい。でもその優しさが——今、ヨナの命を危険にさらしている。

「喋るな。——動くな」

　エルドはヨナの傷を手で押さえた。血が手の間から溢れる。温かい。人の血は温かい。

　止血帯。装備の中にあるはずだ。片手で探す。見つけた。ヨナの腰に巻きつける。きつく。ヨナが声を漏らした。痛いのだろう。でも止めなければ。

「衛生兵！　——誰か！」

　エルドが叫んだ。自分が叫んでいることに驚いた。叫ぶことなどなかった。今まで。戦場で声を上げたことなど。

　搬送兵が——ヨナが庇った搬送兵が——駆け寄ってきた。担架をもう一つ引きずって。

「す、すみません——この人が、庇って——」

　エルドはヨナを担架に乗せた。搬送兵がヨナを後方の医療区域に運んでいく。エルドは立ち上がった。手が血で濡れている。ヨナの血。温かかった血が、冷え始めている。

　前線から爆音が響いた。まだ戦闘は続いている。

　エルドは銃を拾い、前線に戻った。

　右翼の防衛線は——なんとか持ちこたえていた。リーネが一人で支えていた。エルドが離れた穴を、リーネが埋めていた。歯を食いしばって。涙を流しながら。

「ヨナは！？」

「生きてる。医療区域に——」

「よかった——」

　リーネの声が震えた。安堵で。

「戦え。まだ終わってない」

　エルドが言った。リーネが頷いた。二人で銃を構え直した。撃つ。倒す。撃つ。倒す。

　前線では、アスカが「強欲」の大罪型と対峙していた。

　巨大な悪魔。体長四メートル。体表が金色に脈動している。六本の腕を持ち、それぞれの手が異なるものを掴んでいる——瓦礫、壁の破片、引きちぎった門扉。他者が持つものを奪い、自分のものにする。それが強欲の悪魔の本質。

　アスカが大剣で斬りかかる。金色の体表が硬い。刃が通りにくい。だがアスカの攻撃は止まらない。一撃、二撃、三撃。少しずつ傷を刻んでいく。

　強欲の悪魔が腕を振るう。アスカが躱す。反撃。大剣が腕の一本を切断する。金色の血が飛び散る。

　エルドは前線から、アスカの戦いを見ていた。

　圧倒的。美しい。力強い。——だが、その背中が。

　重そうに見えた。

　いつもの軽やかさが——ほんの少しだけ、欠けているように見えた。動きに淀みはない。速度も精度も変わらない。でも——何かが。

　気のせいかもしれない。戦闘の疲労かもしれない。だがエルドには——それだけではないように見えた。

　アスカの背中に、見えない重さがかかっている。

　あの夜、リーネに「怖いんじゃないの」と問われて、仮面が揺れた。その亀裂が——アスカの中で、何かを変え始めているのかもしれない。「平気です」と言い続けることが、以前より少しだけ——難しくなっているのかもしれない。

　それでもアスカは戦っている。止まらない。壊れない。強欲の悪魔を追い詰め、最後の一撃で頭蓋を砕いた。金色の巨体が崩れ落ち、黒い霧に還っていく。

　戦闘が終わった。夜明けの光が園を照らし始めていた。

　エルドは銃を下ろした。全身が疲労で重い。腕が痛い。指が強張っている。

　リーネが崩れるように座り込んだ。「ヨナ……」と呟いた。エルドは「生きてる。大丈夫だ」と繰り返した。繰り返すたびに、自分に言い聞かせてもいた。

　アスカが前線から戻ってきた。大剣を背に収めて。今回は大きな損傷はないようだった。戦闘服にいくつかの裂け目があるが、致命的なものはない。

「リーネ。エルドさん。——ヨナは？」

　アスカの声は落ち着いていた。でもその目に——心配の色があった。隠せないほどの。

「右わき腹をやられた。医療区域に搬送した。——命に別状はない、と思う」

　エルドが答えた。

　アスカが——小さく息を吐いた。安堵の吐息。機械の体が、安堵の吐息をついている。

「……よかった」

　その一言に込められた感情を、もう疑う人間はいなかった。

　医療区域に向かった。

　ヨナはベッドに横たわっていた。右わき腹に包帯が巻かれている。顔は青白いが、意識はある。目が開いている。

　三人が入ってきたのを見て、ヨナが——笑った。

「……ごめんね。心配かけて」

　リーネが泣いた。我慢できなかったらしい。ヨナのベッドの脇に座り込んで、「ばか」と言いながら泣いた。

「……搬送兵さんは？　担架の人は？」とヨナが聞いた。まだ聞いている。自分が血を流しているのに。

「無事だよ。あんたのおかげで。——でもあんたが死にかけたらおかしいでしょ」

　リーネの声は荒い。泣きながら怒っている。心配しながら怒っている。リーネらしい。

　ヨナが苦笑した。痛みで顔が歪んでいるのに、笑おうとしている。

「……わかってるよ。僕が弱いから——こうなった。もっと強ければ、助けて、自分も無事でいられたのに。——弱いから、両方はできなかった」

　ヨナの目が——少しだけ、陰った。

「優しいだけじゃ、守れないんだね」

　その言葉は——ヨナ自身に向けられていた。自分の弱さへの、静かな嘆き。諦めではない。ただ——現実を、受け止めている声だった。

「弱いよ、僕は。助けに行って、自分がやられて。——足手まといだ」

「足手まといなんかじゃない」

　エルドが言った。

　全員がエルドを見た。ヨナも。リーネも。アスカも。

　エルドが——そういうことを言う人間ではないことを、全員が知っている。

「お前は弱い。それは事実だ。でも——あの搬送兵は、お前がいなかったら死んでた。担架の負傷兵も。お前が弱いのは事実だが、お前がそこにいたことも事実だ」

　エルドの声は平坦だった。いつもの声。でも——言葉の重さが、いつもと違った。

「弱くても——いた。逃げなかった。それは——足手まといとは言わない」

　ヨナの目が——潤んだ。

「……エルドさん」

「……ヨナが前に言った言葉を返す。——弱いからって、諦めなかっただろう」

　ヨナが目を閉じた。涙が一筋、こめかみを伝った。

「……ありがとう」

　小さな声だった。でも——確かな声だった。

　リーネが鼻をすすりながら「あんた最近喋るようになったね」と呟いた。エルドは「うるさい」と返した。リーネが泣き笑いの顔をした。

　アスカは——少し離れた場所に立っていた。

　四人の中で、一人だけ怪我のない体。一人だけ、修理すれば元通りになる体。ヨナの傷は深い。回復には時間がかかる。人間の体は——壊れたら簡単には直らない。

　アスカはヨナを見ていた。包帯に滲む血を見ていた。

　その目に——何があったか。エルドには見えなかった。アスカはすぐに視線を外して、穏やかな笑顔を浮かべた。

「ヨナ。ゆっくり休んでください。——あとは、私たちが」

「ありがとう、アスカさん」

　ヨナが微笑んだ。弱々しい笑顔だったが、穏やかだった。

　医療区域を出た。廊下を歩く。三人。ヨナがいない三人。

　リーネが目元を拭きながら歩いている。エルドが黙って歩いている。アスカが半歩後ろを歩いている。

「……アスカ」

　リーネが振り返った。

「あんたがいなかったら、もっとひどいことになってた。——ありがとう」

「……私は、自分の仕事をしただけです」

　いつもの返答。だがリーネは——もう、その返答を額面通りには受け取らなかった。

「仕事、ね。——まあいいけど。とにかく、ありがとう。前線支えてくれて」

　リーネはそれだけ言って、先に歩いていった。

　廊下にエルドとアスカが残った。

「……エルドさん」

　アスカの声が、小さかった。

「ヨナは——大丈夫でしょうか」

「命に別状はないと言っていた」

「そうですか。……よかった」

　アスカは——俯いていた。白い髪が顔を隠している。

「……私がもっと早く——後方の悪魔にも対処していたら、ヨナは怪我をしなかったかもしれません」

「前線を離れたら壁が破れてた。お前の判断は正しい」

「正しくても——ヨナが怪我をしました」

　アスカの声が——揺れた。

「正しくても——守れないことがある」

　その言葉は、ヨナが言った「優しいだけじゃ守れない」と、どこかで重なっていた。

　アスカは顔を上げた。エルドを見た。

　その目に——

　エルドは見た。

　恐怖があった。

　戦場の恐怖ではない。悪魔への恐怖ではない。——失うことへの恐怖。仲間が傷つくことへの恐怖。守りきれないことへの恐怖。

　「平気です」の仮面の、亀裂の奥にある、本物の感情。

　一瞬だった。アスカはすぐに目を伏せ、いつもの表情に戻した。

「……すみません。変なことを言いました」

「変じゃない」

　エルドは言った。

「……変じゃない。——当然のことだ」

　アスカがエルドを見た。何かを言いたそうな顔をしていた。でも何も言わず、小さく頷いただけだった。

「……明日もありますから。休みましょう」

「ああ」

　二人は別れた。それぞれの部屋に向かった。

　エルドは自室に戻った。ヨナのベッドが空だった。静かな部屋。

　手を見た。ヨナの血がまだ残っている。洗ったはずなのに、爪の間に。

　——守りたい。

　あの感情は、今も胸の中にある。消えていない。

　でも今日、思い知った。守りたいと思うだけでは——守れない。力がなければ。速さがなければ。判断が遅ければ。

　ヨナは優しさで動いて、傷ついた。エルドは守りたくて走ったが、間に合わなかった。アスカは前線を支えたが、全てはカバーできなかった。

　守りたい。でも——守れないかもしれない。

　その恐怖が——新たに、エルドの中に生まれていた。

　何かを大事に思うことの怖さ。失うかもしれないことの怖さ。そして——守れないかもしれないことの怖さ。

　全部が、重なっている。全部が、温かさの裏側にある。

　エルドは目を閉じた。

　——それでも。

　守りたい。

　怖くても。力が足りなくても。間に合わなくても。

　それでも——守りたい。

　その想いだけが——暗闇の中で、消えずに灯っていた。

『優しさの代償』　了