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第九話【逆さの封蝋】

　王の命を受けた、その夜。

　密偵『影』は、クラリネス侯爵邸の庭に身を潜めていた。

　巡回する私兵の足音が遠ざかる。影は木の枝へ音もなく飛び移り、二階の窓を見上げた。

（さすがは筆頭侯爵《プレミア・マーキス》の屋敷。正面から忍び込むのは、骨が折れそうだ）

　厚いガラスの向こうには、机へ向かうエルザの姿があった。

　王の前でまとっていた赤いドレスは、そのまま。

　そばには、老執事が控えている。

　エルザは二通の手紙を封筒に収め、それぞれの封じ目へ赤い封蝋を垂らした。

　クラリネス家の紋章が刻まれた印章を、一通ずつ押し当てる。

　スマホが普及した今も、高位貴族の重要な用件には、差出人の証《あか》しとなる封蝋付きの手紙が使われていた。

　エルザが一通の封筒を指で示し、老執事へ何かを告げる。

　窓に遮られ、声は届かない。

　影は唇の動きへ目を凝らした。

『辺境伯』

　それだけは、読み取れた。

　エルザは続いて、もう一通を老執事へ渡した。しかし、横を向いた顔からは、何を言っているのかわからない。

（一通は辺境伯宛てか。もう一通は、どこへ送る？）

　老執事が頭を下げ、二通の手紙を持って部屋を出た。

　影は枝の上で、しばらく考えた。

　辺境伯の居場所はわかっている。

　あちらへ向かった手紙なら、後からでも探せる。

　だが、もう一通は違う。使者を見失えば、誰と通じているのかもわからなくなる。

（先に、行き先のわからない方だ）

　巡回する私兵が、再び庭へ入ってくる。

　その足音に紛れ、影は枝を離れた。

　──

　翌朝。

　侯爵邸の裏門から、二台の馬車が出発した。

　一台は、辺境伯の領地へ続く街道へ。

　もう一台は、別の方角へ。

　影は迷わず、後者を追った。

　王都を離れると、馬車は街道沿いに進み続けた。使者は一人。御者のほかに、護衛はいない。

（人目を避けたい用件か……）

　影は道から外れ、木々の間を移動した。

　まだ、手紙へ手を出すつもりはない。

　届けた相手を確かめてからでも、遅くはなかった。

　街道を半日ほど進んだ頃、馬車の行く手へ男たちが飛び出した。

「止まれ！」

　剣や短槍を手にした、数人の野盗だった。

　御者が慌てて手綱を引く。

　馬がいななき、車輪が止まった。

「命が惜しけりゃ、金目のものを置いていけ！」

　使者が馬車から降りた。震える手で鞄を差し出そうとして、地面へ落とす。

「ほ、ほかには、何も──」

「だったら、さっさと失せろ！」

　使者は森へ逃げ込んだ。

　御者も御者台から飛び降り、その後を追う。

　影は木の上から見ていた。助けに入れば、姿を見られる。そもそも、使者を守るよう命じられてはいない。

「ちっ。大した金は入ってねえな」

　野盗の一人が鞄を逆さに振る。小銭と封筒が、地面へ落ちた。

「貴族の手紙か。中に金でも挟んでねえのか？」

　男は封を乱暴に破り、手紙を引き出した。

「……紙だけじゃねえか」

「手紙なんざ、何の足しにもならねえよ」

　手紙が丸められ、道端へ落とされた。

　破れた封筒は、街道脇の川へ投げ捨てられる。

　赤い封蝋が一度だけ水面へ浮かび、流れに乗って遠ざかった。

　影は舌打ちした。

　だが、野盗たちがいる間は動けない。

　男たちは鞄からわずかな金品を抜き取り、馬車を残して立ち去った。

　足音が消えるのを待ち、影は地面へ降りた。

　まず川を見た。封筒は、もう見えなかった。

（宛名を失ったか……）

　道端の手紙を拾い、丸められた紙を慎重に広げる。

　相手の名は、本文にも記されていない。

　それでも末尾の署名を見れば、誰が書いたものかは確かだった。

　エルザ・フォン・クラリネス。

　影は本文へ目を戻した。

　読み進めるうちに、眉が寄る。

　最後の一行へたどり着いた時には、思わず息を呑んでいた。

（あの小娘……。とんでもないことを考えてやがる）

　ただの婚約者への手紙ではない。

　王へ差し出せば、エルザの身を左右する証拠になる。

　だが、誰へ協力を求めたのかがわからない。

　行き先を確かめるために追ったのに、手元へ残ったのは、差出人を裁くための手紙だけだった。

　影は紙を丁寧に畳み、懐へ入れた。

（あとは、辺境伯だ）

　影は王都へ戻らず、そのまま辺境伯の領地へ向かった。

　──

　数日後。

　辺境伯の屋敷へ忍び込んだ影は、書斎を探っていた。

　机の上。引き出し。書類を収めた棚。目的の手紙は、見当たらない。

　暖炉には、新しい灰が残っていた。

（すでに、燃やされたか……）

　廊下から、足音が近づく。影は壁際へ身を寄せた。

　使用人の声が聞こえ、やがて足音が遠ざかる。

　もう一度、机へ目を向けた時だった。端に置かれた空の封筒が目に入った。

　赤い封蝋。

　クラリネス家の紋章。

　影は手を伸ばしかけ、止めた。

（……逆さ？）

　紋章の上下が、逆になっていた。

　貴族の間で、逆さに押された封蝋は、反逆の意思を示す合図となる。

　あの娘は、ただの挨拶を送ったわけではない。

　影は封筒を持ち上げた。

　中には、何も残っていなかった。

（中身を燃やしても、これを残してしまったか）

　少なくとも、エルザが辺境伯へ何かを持ちかけた証拠にはなる。

　影は空の封筒を懐へ収め、書斎を出た。

　──

　玉座の間。

　影が差し出した手紙を、王は黙って読んでいた。

「……なるほど。あの小娘なら、考えそうなことだ」

　続いて、辺境伯の屋敷から持ち帰った封筒を取り上げた。逆さの紋章を、指先でなぞる。

「この手紙を、誰へ送った？」

「宛名のある封筒が川へ流され、確かめることができませんでした」

「使えぬ奴め」

　影は深く頭を下げた。

「では、辺境伯へ送った手紙は？」

「すでに燃やされていたものと思われます。屋敷には、この封筒だけが残っておりました」

「何を持ちかけたのかは、わからぬということか」

「申し訳ございません」

　王が、封筒を指先で弾いた。

「余へ忠誠を誓った足で、逆さの封蝋を送るとはな」

「ただちに、娘を捕らえますか？」

「まだだ」

　影が顔を上げた。

「ですが、こちらの手紙が本物であれば──」

「余が決めることだ」

　王は便箋を持ち上げ、光へかざした。

　紙の上には、エルザの署名がある。

「ランダル家の権利は、まだこちらへ移されておらぬ。あの娘を今潰せば、取れるものまで取り損なう」

「申し出を、引き続きお認めになるのですね」

「忠誠を信じたのではない。欲を利用したのだ」

　王の目が、影へ戻った。

「監視を続けろ。誰と通じているのか、今度こそ突き止めよ」

「御意」

「娘の動きだけではない。こちらへ届く報告とも、食い違いがないか確かめるのだ」

　影はもう一度頭を下げ、玉座の間を去った。

　王は、婚約と資金援助の契約書の写しを引き寄せた。その隣へ、密偵が拾った手紙を置く。

　二枚の紙には、同じ娘の署名があった。

　一枚は、ランダル家を奪うために。もう一枚は、エルザを捨てるため──。

　王はその両方を、手元に残した。