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第十話【婚約者の敗北を祈って】

　それから数ヶ月後。

　厚いカーテンを閉じた自室で、魔力通信のモニターだけが青白い光を放っていた。

　机の端には、王へ届けた報告の控えが積まれている。

　権利移転の準備は進んでいる。

　そう信じさせるために、何度も書類を作り直した。

　けれど、王と約束した数ヶ月は、もう終わろうとしていた。

『第一試合！　久遠《くおん》アラタ、対、レオン・ランダル！』

　画面の向こうは、神託都市オラクルの闘技場。

　歓声の中へ、レオンが姿を現した。

　背筋を伸ばし、大剣を携えた姿は凛々しい。あの日、援助を求めに来た時の疲れも、今は見えなかった。

　何ヶ月も、剣を振り続けてきたのだろう。

　わたくしから自由になるために。

　レオンが優勝すれば、婚約を解消する。

　その約束を破るつもりはなかった。

　けれど今の彼が勝てば、また一人で何もかも救えると信じてしまう。

　そのまま王へ立ち向かっても、あの人は試合の規則など守ってくれない。

　わたくしは、胸の前で両手を組んだ。

　どうか、負けて。

　けれど、死なないで。

　愛する人へ向けるには、あまりにも身勝手な祈りだった。

『身の程をわきまえよ。測定不能ごときが、私と同じ舞台に足を踏み入れるとは──』

　レオンの声に、顔を上げた。

　向かいに立つのは、黒髪の青年。

　剣も盾も持たず、腰には小さなナイフだけが見える。

　あの人が、久遠アラタ。

　レオンは相手を、羽虫でも見るような目で眺めていた。

『あのマスターも焼きが回ったものだ。こんな者を生かしておくとはな。いや……その程度の能力だから片腕なのか』

　中継の画面が、闘技場の入口付近へ切り替わった。

　片腕の大男が、二人を見守っている。

　その表情が、わずかに強張った。

「レオン……」

　その人は、あなたを傷つけていないでしょう。

　どうして、そんなことを言うの。

　わたくしが問いかけるより先に、画面が二人へ戻った。

『……マスターの腕のことは、あんたには関係ないだろ』

　アラタの声は低かった。

『事実を言ったまでだ。さっさと消えろ、欠陥品』

　レオンが大剣を構える。

『……私の視界を汚すな』

　幼い頃、身分など気にせず、名も知らぬ子供のために泥へ飛び込んだ人。

　その口から、今の言葉が出ている。

　息が詰まった。

　そして、試合開始の銅鑼《どら》が鳴った。

　レオンが踏み込み、大剣を頭上へ振りかぶる。

　相手はナイフしか持っていない。まともに受ければ──。

　アラタが動いた。

　振り下ろされる刃を、わずかに体をずらして躱《かわ》す。

　すれ違いざま、小さなナイフが大剣へ触れた。

　甲高い音。

　鋼の塊であるはずの刃が、薄いガラスのように砕け散った。

『──なっ！？』

　レオンが目を見開く。

　無数の破片が光を反射し、闘技場の地面へ降り注いだ。

　あの剣には、どれほどの時間が刻まれていただろう。

　お母様を失っても。

　誰から罵られても。

　レオンが手放さず、振り続けてきた剣。

　わたくしは、モニターへ身を寄せた。

『……剣を見ればわかる。それだけ努力できるのに、思いやりだけが欠けてるのは──なぜだ？』

　アラタの静かな声が届く。

　わかるの……？

　家名でも、Ａランクの力でもなく。

　あなたは、あの剣を見て、レオンの努力がわかるというの？

『思いやるには──小さすぎる存在だからだぁ！』

　レオンが叫んだ。

　後ろへ飛び退き、空いた手を突き出す。

『王火槍陣《ロイヤル・フレイム・フォーメーション》！』

　頭上に、数百もの炎の槍が浮かび上がった。

　逃げ場を残さない、広範囲の攻撃。

『消し飛べえええっ！』

　炎の雨が降る。

　爆音と共に画面が赤く染まり、アラタの姿が見えなくなった。

　駄目。

　レオンに、人を殺してほしいわけではない。

　わたくしは両手をほどき、机へついた。

　炎の中から、人影が現れる。

　アラタだった。

　ただ、歩いている。

　炎の槍が落ちる直前、ほんのわずかに進む方向を変える。

　その足元で炎が弾け、肩のそばを赤い光が通り過ぎた。

　一歩。

　また、一歩。

　歩みが止まることはない。

『嘘だろ……歩いているだけだぞ……？』

　観客の声が漏れた。

　わたくしも、息をすることを忘れていた。

　偶然ではない。

　まるで、あの人にだけ安全な道が見えているようだった。

『ば、馬鹿な！？　なぜ当たらない！』

　レオンがさらに魔法を放つ。

　炎が広がる。

　それでも、アラタは避ける。

　レオンが大きく腕を振り、次の魔法を放とうとした時には、すでに目の前へ立っていた。

『ひっ──』

　後ずさろうとしたレオンの足がもつれた。

　尻もちをついた体へ、アラタがかがむ。

　ナイフの刃が、首筋へ当てられた。

「やめて……」

　声が、勝手にこぼれた。

　もう、十分でしょう。

　負けたのだから。

　お願い。

　その人を、殺さないで。

　闘技場は、静まり返っていた。

　レオンが動かない。

　アラタも、刃を引かない。

『……その小さすぎる存在に、マスターは頭を下げてくれたぞ』

　静かな声だった。

『お前の小さなプライドなんかより、ずっと大きな人だ』

　レオンの唇が動いた。

『……参った』

　かすれた声だった。

　肩から力が抜ける。

　その姿を確かめ、アラタがナイフを離した。

『しょ、勝者──久遠アラタ！』

　わたくしは机の縁を、強くつかんだ。

　レオンは、まだそこにいる。

　首へ手を当て、呆然と座り込んでいる。

　生きている。

「ああ……」

　息が震えながら抜けた。

　画面の向こうでは、戸惑う声が上がり始めていた。

『レオンは、Ａランクだぞ……』

『あの男、ナイフ一本で……』

　誰の目にも、言い訳のできない敗北だった。

　大剣も、魔法も、家名も。

　レオンがすがっていたものは、何一つアラタへ届かなかった。

　けれど、あの人はレオンの命を奪わなかった。

「ありがとう……」

　モニターへ、震える指先を伸ばす。

　アラタはレオンを見下ろしていたが、笑ってはいなかった。

　剣の傷から、努力を見つけてくれた人。

　その言葉が届いたなら、レオンはまだ、自分の強さ以外にも目を向けられるかもしれない。

　わたくしは画面に映る彼を見つめた。

　レオン。

　あなたが弱いから、負けてほしかったのではないの。

　一人で強くあろうとして、壊れてしまうのが怖かった。

　もう一度、誰かと笑ってほしい。

　その隣に、わたくしがいなくても。

　──

　同じ中継を、王城でも一人の男が見つめていた。

　王は歓声の響くモニターを消し、傍らに控えていた近衛隊長ガイゼルへ顔を向ける。

「ランダル公爵を捕らえよ」

　ガイゼルが、わずかに目を見開いた。

「しかし陛下。武闘会が終わるまでは、ランダル家への断罪を行わぬと、クラリネス令嬢へ──」

　王は、机の上に置かれた逆さの封蝋を指先で転がした。

「余は、捕らえぬとは約束しておらぬ」

「……公爵様を、どちらへ？」

「王城へ連れてこい」

　口元に、冷たい笑みが浮かぶ。

「処刑の準備をしておけ」

「公表はなさいますか……？」

「必要ない」

　ガイゼルは一瞬だけ迷い、やがて頭を下げた。

「……御意」

　──

　試合後の映像へ切り替わったところで、モニターを消した。

　薄暗い画面に、自分の顔が映る。

　泣いているくせに、口元には笑みが浮かんでいた。

　愛する人が敗れたことに、安堵している。

　レオンが知ったら、きっと、ますますわたくしを嫌うだろう。

　コンコン──。

　扉が鳴った。

「お嬢様。よろしいでしょうか」

「少し待ってちょうだい」

　涙を拭った。

　もう一度、拭った。

　それでも、頬へ新しい涙が落ちてくる。

　わたくしは顔を上げ、長く息を吐いた。

　二度と、人前では泣かない。

　あの夜の誓いを繰り返し、扇子で口元を隠す。

「ええ。入ってちょうだい」

　爺が静かに入ってきた。

　わたくしの赤くなった目元を見て、わずかに眉を下げる。

「レオン様は、数日後に船で王都へ戻られる予定です。お迎えの馬車をご用意いたしましょうか」

「ええ。港からランダル公爵邸まで、丁重にお送りして」

「かしこまりました」

　爺が頭を下げる。

「……お嬢様も、公爵邸へ向かわれるのですね」

「そうよ」

　扇子の向こうで、唇を引き結んだ。

　負けたレオンは、約束を守るために帰ってくる。

　わたくしと結婚し、クラリネス家のために生きるつもりで。

　だから今度は、わたくしがその約束を壊す。

「赤いドレスを、用意しておいて」

　爺の目が、かすかに揺れた。

「承知いたしました」

　それだけ答え、一度深く頭を下げる。

「その日は、私もお供いたします」

「爺……」

「理由は、お尋ねいたしません」

　穏やかな声だった。

　わたくしはうなずき、机へ目を戻した。

　積み上げた報告書。

　王を待たせるための嘘。

　レオンを遠ざけるための婚約。

　そのすべてが、彼の帰還で終わりへ向かう。

　次に会う時、わたくしは婚約破棄を突きつける。

　彼が王都を離れる時、わたくしが足かせにならないように。

　わたくしは、薄暗くなったモニターへ両手を重ねた。

　レオンが生きている。

　そのことだけに安堵しながら。

　彼が帰るべき家から、たった今、父親が奪われたことも知らずに──。