無理して演じた悪役令嬢──愛する婚約者を逃がして処刑されるはずが、彼はとんでもないバケモノを連れて戻ってきました

第十一話【逃げ場のない船上】

　レオンがアラタに敗れてから、数日後。

　机の上に置かれた魔力通信のモニターが、着信音を鳴らした。

　帰りの船に、何かあったのだろうか。

　すぐに応じると、画面には派手なスーツに身を包んだ男が映った。

　見るからに胡散臭い笑顔。マックスだった。

「どうしたの？」

『エルザお嬢様の興味を引きそうな、実にスマートなお話がありましてねぇ』

「……話して」

『以前、ワタクシが禁書庫の謎を追っているとお話ししましたね？』

「ええ」

『武闘会で優勝したアラタ選手には、その禁書庫を閲覧する権利が与えられます。そこで彼に頼み込み、ワタクシのボールを同行させてもらうことに成功いたしました！』

「あの人、優勝したのね……。それより、ボールとは何かしら？」

『彼の近くを飛びながら、周囲の映像を届ける魔道具です。離れた場所からでも、その場にいるようにご覧いただけますよ』

　わたくしは眉をひそめた。

「一日中つけ回すなんて、はしたないわ」

『そこはご安心を。トイレや浴室では撮影しないなど、本人やお仲間と細かく決めておりますので』

「……それは、レオンにもつけられるかしら？」

『はしたないのでは？』

「……ちっ」

『おや、貴族にあるまじき舌打ちまで聞こえた気がしますが』

「していません。話を続けて」

　マックスは楽しそうに笑い、ようやく本題へ戻った。

『現在、アラタ選手とそのお仲間は、禁書庫へ向かうため、王都行きの船に乗っています』

「王都行きの船……？」

『ええ。レオン様と同じ、マクシム・グレース号です』

　指先が、机の縁をつかんだ。

「まさか……」

『今朝、船内で少々面白いことがありまして。まずは、その録画をご覧ください』

　画面が切り替わった。

　──

　映し出されたのは、最上階にある豪華なレストランだった。

　朝食のビュッフェには、色鮮やかな料理がずらりと並んでいる。

　その前で、アラタが皿へ肉を積み上げていた。もう一切れ載せれば、崩れてしまいそうだ。

『アラタ！　いくら食べ放題だからって、お肉ばかり山盛りにしないの！　野菜も食べなさい！』

　銀色の長い髪を揺らしながら、少女がその皿へ野菜を載せていく。

『ヤシマには、こんなうまい肉はなかったんだ』

『言い訳しない！』

『銀髪の女性は、リゼリア嬢。若くしてＳランクに到達した探索者です』

　映像に、マックスの説明が重なった。

「わたくしたちと、年も変わらないように見えるけれど……」

『ええ。かなりの実力者ですよ。もっとも、アラタ選手のお世話にランクは関係なさそうですが』

　アラタは載せられた野菜を一枚つまみ、素直に口へ入れていた。

　レオンへナイフを突きつけた時とは、まるで違う顔だ。

「その方よりも、アラタは強いの？」

『武闘会マニアのワタクシが保証いたします。あんな選手は見たことがありません。まるで、最初から勝つことが決まっているかのようで──』

『ほら、ゼノンも甘いものばかり……って、ちょっと！』

　画面の中で、リゼリアが振り返った。

　眼鏡をかけた少女が、十種類以上のケーキを皿へ積み上げている。

『論理的な糖分補給だ。脳の演算には莫大なエネルギーを消費するからな！』

『ただの食い意地でしょう！』

『あちらがゼノン嬢。決勝でアラタ選手と戦った魔術師です。完膚なきまでに敗れた後、すっかり彼を気に入ったようでして』

「負けた相手と、一緒に旅をしているのね……」

「リゼリア嬢と、この後に出てくるルーティ嬢、そしてゼノン嬢は幼なじみなんです」

「幼なじみ……」

　旅行を楽しんでいるかのような雰囲気が、羨ましかった。

　もし時代や生まれが違ったなら、わたくしもレオンとこうして──。

　いえ、幻想や妄想に焦がれている場合ではない。状況を把握し、しっかりと計画しなければ。

　アラタがケーキの山を見て、感心したようにうなずいた。

『そんなに食えるのか？』

『当然だ。すべて計算してある』

『その計算、野菜が抜けてるわよ』

　リゼリアの声を聞きながら、わたくしは画面の隅へ目を移した。

　少し離れた席では、片腕の大男と白衣姿の女性が、コーヒーを飲んでいた。

　あの男性は、武闘会でレオンが侮辱した人だ。

『ビュッフェは性格が出るねぇ。やだやだ』

　白衣の女性が、騒がしい三人を眺めて言った。

　けれど、その手は角砂糖をコーヒーカップへ落とし続けている。

　一つ、二つ。数えるのをやめた頃にも、まだ入れていた。

『ルーティ……病気になるぞ』

　片腕の男が忠告すると、彼女は何も聞こえなかった顔でカップを持ち上げた。

『男性が、オラクルのギルドを率いていたマスター。そして白衣の女性が、特級研究員のルーティ嬢です』

「ずいぶんと変わった仲間に囲まれているのね」

『本人が一番変わっておりますがねぇ』

　五人が同じテーブルへ集まっていく。

　誰もアラタを英雄として扱ってはいない。山盛りの肉を笑い、野菜を食べないことを叱っている。

　彼も、少しも気にしていなかった。

　そこで、マックスが映像を止めた。

「彼は、何者なの？」

『神託板でも測定不能。わかっているのは、極東のヤシマ出身であることくらいです』

「ヤシマって……何もない、あの？」

『そのヤシマです。もっとも、「何もない」と「何も知らない」は違いますからねぇ』

　マックスですら、正体をつかめていない。

　けれど、彼が何者であろうと、レオンを殺さなかったことに変わりはない。

　使い込まれた剣を見て、レオンの努力を認めてくれたことも。

「……正体はわからなくても、レオンを助けてくれたことには感謝しているわ」

『助けた、ですか。負けたのに……？』

「余計な詮索はしないで。続きを見せてちょうだい」

　──

　画面の中では、ルーティがスマホをアラタへ差し出していた。

『アラタ、これを見て』

　優勝杯を掲げるアラタの写真が、大きく映っている。

『──おわっ！？』

『一夜にして有名人ね。どう？　今の気分は？』

『いや、わ……からないな。ヤシマにいる父さんは知らないだろうし』

『ヤシマ基準なの……？　今や世界中がアラタを知ってんのよ？　あ、ただし、コメントは見ないことね』

『なんで？』

『レオンの首にナイフを突きつけたでしょう。あいつ、ＳＮＳでは何かと注目されているから、今も大荒れよ』

　胸が、かすかに痛んだ。

　レオンを傷つけてきた言葉が、今度はアラタへ向けられている。

　けれど、彼は写真を眺めたまま、あっさりと言った。

『別に酷いことを書かれても平気だ。どうせ、画面閉じれば見えないし』

『メンタルつよ……それもヤシマ基準？』

　アラタはスマホを返し、肉を口へ運んだ。

　レオンは、画面を閉じても傷ついたままだった。

　この人は、閉じた画面よりも、目の前の朝食を見ている。

　その時、アラタのスマホが短い音を鳴らした。

　彼が取り出すと、マックスが映像を拡大した。手元の画面に、メッセージの文字が読める。

【マイフレンド！　朝食は楽しんでいますか？　ロイヤル・スイートをご用意できなかったのは残念ですが、今のお部屋の寝心地はいかがでしたかな！？】

「あなた、ずいぶんと世話を焼いているのね」

『大切な優勝者ですから』

　マックスは、それ以上答えなかった。

　アラタが片手で返事を打ち始める。

　横から手元をのぞいたリゼリアが、目を丸くした。

『マックスにもらったばかりなのに、もう覚えたの？　器用ね』

『ルーティに教えてもらってから、楽しくてずっと触ってたんだ』

『……依存しないようにね』

　返信は、短かった。

『最高だったよ。ありがとう。ロイヤル・スイートって？』

　数秒後、新たなメッセージが届いた。

【実は、お隣にはさらに豪華なロイヤル・スイートがあるのです！　数ヶ月前から、超ＶＩＰの貴族様が予約なさっていましてねぇ。今のお部屋でもご満足いただけたなら、何よりです！】

　隣の部屋……。

　思わず、マックスを問いただしかけた。

　けれど、画面の中ではアラタがスマホをしまい、空になった皿を持って立ち上がっている。

『あの部屋より豪華なのか……』

『ちょっと、またお肉を取りに行くの！？』

『次は果物にしておくよ』

　リゼリアへ軽く手を上げ、アラタはビュッフェへ向かった。

　山積みの果物へ、トングを伸ばす。

　その時、隣から白い袖が伸び、同じ果物をつかもうとした。

『……ん？』

　アラタが顔を向ける。

　金色の髪をきれいになでつけた、背の高い青年。

　相手もアラタを見ると、トングを持ったまま動きを止めた。

『き、貴様は……っ！？』

　レオンだった。

　わたくしは、思わずモニターへ近づいた。

　怪我をした様子はない。きちんと服を着て、自分で朝食を取りに来ている。

　それだけのことが、たまらなく嬉しかった。

　だが、レオンの顔はみるみる赤くなっていく。

『なぜ貴様が、この船にいる！　しかも、最上階のレストランに……！』

　アラタは果物を皿へ載せながら、平然と答えた。

『なぜって……朝飯を食いに来ただけだ』

『……このようなことになるのなら、大衆の真似事などせず、部屋で食べればよかった』

　苦々しそうに吐き捨てるレオンへ、アラタが首を傾げる。

『負けて悔しいのはわかるが、あれは試合だろ。そんなに怒るなよ』

『ただの試合ではない！』

　その声に、胸が縮んだ。

　レオンにとっては、家を救うための最後の機会だった。

　アラタは、まだ何も知らない。

　周囲の客たちが、二人へ目を向け始めた。

『あの方が、武闘会で優勝した久遠アラタでは？』

『隣にいらっしゃるのは、レオン・ランダル様だぞ』

　話し声が広がり、食事の手が止まっていく。

　また、レオンが人々の視線にさらされる。

　わたくしが息を詰めた時、彼は周囲を見回し、気まずそうに顔をしかめた。

『ちっ……。ここでは話せん。貴様、少し来い』

　レオンが、アラタの腕をつかむ。

　剣へ手を伸ばすことはなかった。

『皿、置いてからでいいか？』

『早くしろ！』

　アラタが近くのテーブルへ皿を置くと、レオンはそのままレストランの奥へ歩き出した。

　リゼリアたちも顔を見合わせ、慌てて二人の後を追っていく。

　──

　そこで映像が止まり、マックスの顔が戻った。

『と、まあ、このようなことがありまして。今からレオン様の部屋で話をするそうです』

「……喧嘩にならないかしら」

『さて。それを、今から確かめませんか？』

「と、殿方の部屋を覗き見しろと！？」

『はしたないと感じられるのであれば、仕方ありませんねぇ。では、この話はなかったことに──』

「…………て」

『はい？』

「つなげて！」

　わたくしが身を乗り出すと、マックスは待っていましたとばかりに笑った。

『承知いたしました。それでは、ここからは現在の映像をお届けしましょう』

　画面が、再び切り替わる。

　広い部屋の中央に立つレオンが見えた。

　すべてを失い、自分を打ち破った相手と向き合うレオン。

　彼はいったい、アラタへ何を語るのだろう。

　わたくしは食い入るように、モニターの向こうを見つめた。