無理して演じた悪役令嬢──愛する婚約者を逃がして処刑されるはずが、彼はとんでもないバケモノを連れて戻ってきました

第十二話【敗者の告白】

　画面に映し出されたのは、最上階のさらに奥にあるロイヤル・スイートだった。

　広い居間には豪華な家具が並び、壁から天井まで細かな装飾が施されている。

　あの部屋は、わたくしがクラリネス家の名で手配したものだ。

　せめて船の上で過ごす間だけでも、疲れ切ったレオンに心と体を休めてほしかった。

『……マックスの用意してくれた部屋より、さらに天井が高いぞ』

『お金持ちの部屋って、どうなってるの……』

　アラタたちが物珍しそうに室内を見回す中、レオンは部屋の中央で足を止めた。

　しばらく気まずそうに視線を泳がせていたが、やがて覚悟を決めたように息を吐く。

『アラタ。あの時は……悪かった。マスター殿にも、私の非礼を詫びたい』

　右手を胸に当て、背筋を伸ばしたまま腰を深く折る。

　幼い頃、爺に教えられた礼法を、一つも崩さずに。

『──ハハッ！』

　突然、アラタが声を上げて笑った。

『な、何がおかしい！』

　レオンが顔を真っ赤にする。

『いや。レオンは、ちゃんと謝れるんだなと思って』

『貴様、私を何だと思っている！』

　隣にいたマスターは、信じられないものを見るような目でレオンを見つめていた。

『ランダル公爵家の嫡男が、我々のような者へ頭を下げるとは……』

『勘違いするな。私にも、貴族としての矜持《きょうじ》がある。正々堂々と敗れたというのに、いつまでも認めず騒ぎ立てるなど、ランダル家の名折れだからな』

　レオンは腕を組み、照れを隠すようにそっぽを向いた。

　態度は相変わらず尊大だが、耳が少し赤くなっている。

　彼なりの、精いっぱいの誠意だった。

　アラタは感心したようにうなずくと、真面目な顔で尋ねた。

『ところで、公爵って何だ？』

『『『『そこから！？』』』』

　リゼリアたち四人の声が、見事に重なった。

『アラタ、あんた本気で言ってるの……？』

『いいか、アラタ。公爵というのは、王族に次ぐほど高い地位を持つ大貴族だ。つまり、レオン殿はこの国でも特に身分の高いお方なのだぞ』

　マスターが頭を抱えながら説明する。

　けれど、アラタの反応は薄かった。

『へえ。じゃあ、偉いんだな』

『偉いんだな、じゃないわよ！　とんでもない相手にナイフを突きつけてたのよ！？　ネットが荒れてたんだから……』

　リゼリアが青ざめてアラタの肩を揺さぶる。

『き、貴様……。私が何者か知らずに、あのような態度を取っていたのか！？』

『いや。知っていても、戦いには関係ないだろ』

　アラタは平然と答え、それからレオンへ真っ直ぐな笑顔を向けた。

『でも、自分が悪かったと認めて謝れるレオンは、強い奴だと思うよ』

『なっ……！』

　レオンは何かを言い返そうとして、結局、赤くなった顔を背けた。

　わたくしはモニターの前で、思わず頬を緩めていた。

　久しぶりに見た、自然なレオンの姿だった。

　自分を打ち破った相手は、どうやら彼にとって、少し厄介な友人になりつつあるらしい。

　少しの沈黙のあと、レオンは壁際のソファへ重い体を沈めた。

　アラタが、その向かいに立つ。

『剣を壊したことは、悪かった』

『試合で壊れたものだ。お前が謝ることではない』

『でも、あの剣を見て、レオンがどれだけ努力してきたのかはわかった』

　レオンが、わずかに顔を上げる。

『俺もヤシマで、毎日剣を振っていた。だから、何度も鍛錬を重ねてできた傷だってことはわかる。あれほど使い込まれた剣は、初めて見た』

　レオンは一度だけ鼻で笑い、視線を外した。

『ヤシマ、か。なるほど──この国の礼法も、貴族の名も、まず耳に入らぬ土地だろうな。……それにしても、剣についた傷を見て褒めるとは物好きだ』

『ただ……思ったことを言っただけだよ』

『多くは家名だの血筋だの、都合の良い飾りだけを褒めそやす。だが、お前は私自身の積み重ねを見た』

　レオンの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

『……そのような言葉を、私は初めて受け取った』

　先ほどまでの勢いは消え、その横顔には深い疲れがにじんでいた。

　アラタは少し考え、ふと思いついたように口を開く。

『そうだ。いつか、ヤシマに来ないか？　きれいな土地だ。その眉間のしわも、少しは薄くなるかもしれないぞ』

『……行けるものなら、行ってみたいものだな』

『来ればいいじゃないか』

『私には、好きな場所へ旅をするような自由など、もう残されていない』

『どういう意味だ？』

　レオンはうつむき、膝の上で両手を強く握りしめた。

『アラタ……』

　彼が初めて、アラタの名を呼んだ。

『今から口にすることは聞き流せ。ただの愚痴だ』

『……ああ』

『世間はランダル公爵家を、王都で最も歴史と権威のある一族だともてはやす。だが、それは過去の栄光にすぎない』

　レオンは自分をあざ笑うように、短く息を吐いた。

『重い税を課され、商いも封じられた。屋敷や領地を維持するための借金は膨れ上がり、我々にはもう、明日を生きる金さえ残っていない』

『こんなに豪華な部屋にいるのに？』

　アラタが室内を見回し、不思議そうに首を傾げる。

『この部屋も、船の代金も、婚約者の家が用意したものだ。私は王都へ戻ったら、その令嬢と結婚することになる』

『……金のために結婚するのか？』

　飾りのない問いかけに、レオンの顔が苦しげに歪んだ。

『婚約と引き換えに、クラリネス家から資金援助を受けた。武闘会で優勝し、賞金ですべて返せば、婚約を解消する約束だった』

『だから、あんなに勝つことへこだわっていたのか』

『自分の力で家と領民を救う、最後の機会だと思っていた。だが、私はお前に敗れた』

　レオンは握った両手へ、さらに力を込めた。

『約束どおり、私はエルザと結婚する。残りの人生を、クラリネス家の政略の駒として生きることになるだろう……』

　あの武闘会での異様なまでの自信と、他人を見下すような態度。

　その奥には、絶対に負けられないという重圧と、沈みゆく家を背負ったレオンの悲痛なあがきがあった。

　わたくしは胸を強く押さえた。

　彼を苦しめている婚約者とは、ほかでもない、わたくしのことなのだから。

『……レオン』

　アラタはうつむいたレオンを、真っ直ぐに見つめていた。

　誰も、言葉を挟もうとはしない。

　先ほどまで笑い声に包まれていた広い部屋が、今はひどく静かに感じられた。

「もう、切ってちょうだい」

　わたくしは震える声で、マックスへ告げた。

　画面が切り替わり、気遣うような顔をしたマックスが映る。

『……お役に立てましたか？』

「ええ。とてもね。でも、少し疲れました」

『では、今日のところはこれで』

「待って。レオンを迎える馬車は、すでに用意してあるわ。船が王都へ着いたら、また今のように映像を見せてくださる？」

『もちろんですとも。スマートにお知らせいたしますよ』

「お願いね」

　通信が切れ、モニターが暗くなる。

　静けさの戻った部屋で、わたくしはお母様の形見である青いブローチを握りしめた。

「ごめんなさい、レオン……」

　自分の言葉が、彼をあれほど追い詰めていた。

　けれど、彼が王都へ戻れば、わたくしはさらに婚約破棄を突きつけなければならない。

　すべてを失い、絶望の底にいる彼へ。

　王の企みから逃がすには、そうするしかない。

　こぼれた涙が、手の中の青い石に落ちた。

「レオン……どうか、生きて」