無理して演じた悪役令嬢──愛する婚約者を逃がして処刑されるはずが、彼はとんでもないバケモノを連れて戻ってきました

第十三話【愛する人に婚約破棄を】

　翌日。

　豪華客船『マクシム・グレース号』が、王都の港へ到着した。

　マックスから送られてくる映像には、船を降りるアラタたちと、迎えの馬車の前で待つレオンの姿が映っている。

「アラタ」

　レオンは少しだけ表情を和らげ、五人へ向き直った。

「これから、王城の禁書庫へ向かうのだろう？　もし時間に余裕があれば、その後で我が家にも立ち寄ってほしい。父上にも、私を打ち破った男を紹介したいのでな」

「ああ。用事が済んだら寄らせてもらうよ」

　アラタが気負うことなく答えると、レオンは満足そうにうなずき、迎えの馬車へ乗り込んだ。

　その姿を見届け、わたくしは映像を切った。

　無事に帰ってきてくれた。

　けれど、喜んでいる暇はない。彼を絶望の底へ突き落とし、辺境伯のもとへ導かなければ──。

「そろそろ、わたくしも向かわないと……」

　意を決して立ち上がった、その時だった。

「お嬢様！」

　扉が勢いよく開き、爺が血相を変えて駆け込んできた。

「大変です！　ランダル公爵様が反逆罪で捕らえられ、すでに処刑されたとの報せが……！」

「──っ！？」

　全身から血の気が引いた。

　レオンのお父様が、処刑された。

「そんな……。権利の移転が終わるまでは待つと、陛下は約束したはずなのに……！」

　武闘会が終わっても権利が一つも渡らず、王はわたくしが裏切ったと判断した。だから約束を破り、予定を早めたのだ。

　このままでは、屋敷へ戻ったレオンも、反逆者の息子として捕らえられてしまう。

　一刻の猶予もなかった。

「馬車を出して！　すぐにランダル公爵邸へ向かうわ！」

　わたくしは用意していた派手な赤いドレスへ着替え、爺と数名の護衛を連れて屋敷を飛び出した。

　──

　同じ頃。

　アラタたちは、王都の中心にそびえる王城の正門前へ到着していた。

　重厚な鉄格子の向こうには、武装した近衛兵たちが並び、張り詰めた空気が漂っている。

「待て！　そこで止まれ！」

「武闘会の優勝者、久遠アラタだ。禁書庫を見せてもらう約束で来た」

　アラタが名乗ると、門番は困ったように眉を寄せた。

「……話は聞いている。わざわざ来てもらって悪いが、今は城内が立て込んでいる。日を改めてくれ」

　国を挙げた武闘会の賞品だというのに、完全な門前払いだった。

「そんな話、あるわけないでしょう！」

　リゼリアが声を上げる。

「優勝者との約束を、何の説明もなく破るつもり？」

　その時、マスターが近衛兵たちの中に見知った顔を見つけた。

「ガイゼル！」

　呼ばれた近衛隊長が振り返り、驚いた顔で歩み寄ってくる。

「マスターか！？　なぜ王都にいる。オラクルのギルドはどうした？」

「辞めた」

「なっ……。お前はギルドの長だろう。正気なのか？」

「正気だ。私は、この男についていくと決めた」

　マスターがアラタへ視線を向ける。

　ガイゼルは久遠アラタの顔を確かめると、周囲を気にしながら声を落とした。

「……すぐに王都を出ろ」

「城内で何が起きている？」

「言えん」

「近衛隊長の権限で、禁書庫へ通すこともできないのか？」

　ガイゼルは悔しそうに拳を握った。

「今の私は、王の操り人形にすぎん。すまない……」

　マスターは、静かに口を開いた。

「ガイゼル。迷っているなら、自分の心に従え。失敗から目を背けた者は、やがて同じ失敗を運命と呼び始める」

「──っ！」

「昔の……俺のように。お前には同じ後悔をしてほしくない」

　ガイゼルは息を呑んだ。

　けれど何も答えず、ただ苦しげに目を伏せ、再び王城の中へ戻っていった。

　アラタは王城を見上げ、短く息を吐いた。

「今日は無理……か。ガイゼルって人、思い詰めてたな。マスターも大丈夫か？」

「……ああ。古くからの友人でな。心配ではあるが、自分で答えを出す男だ」

　マスターは気持ちを切り替えるように、王城へ背を向けた。

「それで、これからどうする？」

「さっき誘われたばかりだし、レオンの家へ行ってみよう。城で何が起きているのか、何か知ってるかもしれないし」

　一行は王城を離れ、ランダル公爵邸へ向かった。

　──

　王都の一等地に建つランダル公爵家の屋敷は、小さな城のように大きく、立派な造りをしていた。

　だが、屋敷の中は異様なほど静まり返っている。

　レオンから話を聞いていた執事に案内され、アラタたちは広い応接室へ通された。

　窓際には、顔から血の気を失ったレオンが立っている。

　その手には、一枚の手紙が握りしめられていた。

「……ずいぶんと早い再会だな。禁書庫へ向かったのではなかったのか」

「門前払いされた。城の中が立て込んでいるから、日を改めろってさ」

　アラタが答えると、レオンは奥歯を強く噛みしめた。

「……そうか。城の者たちは、事実を隠して時間を稼ぐつもりらしい」

「事実？」

　レオンは震える手で、握っていた手紙をテーブルへ置いた。

「父上が、反逆罪の疑いで王の兵に捕らえられた。先ほど、処刑されたとの報せも届いた」

「なっ……！？」

「レオンのお父さんが？」

　リゼリアたちが息を呑む。

「馬鹿な話だ。我がランダル家は、建国の昔からこの国に尽くしてきた。それを何の前触れもなく、反逆罪だと……？」

　レオンの手が、怒りで震えていた。

「これは明らかに、我々を疎ましく思った王の陰謀だ！」

　悲痛な声が、広い応接室へ響いた。

　──

　ランダル公爵邸へ到着したわたくしは、応接室の前で一度だけ足を止めた。

　扉の向こうから、レオンの声が聞こえる。

　間に合った。

　まだ、捕らえられてはいない。

　わたくしは震える指を強く握り込み、冷たい悪女の仮面をかぶった。

　そして、重い扉を勢いよく開く。

「あら。本当に帰ってきていたのね。無様な負け犬が」

　できる限り冷たい声を出し、扇子で口元を隠す。

　部屋には、なぜかアラタたちまでいた。

　どうして、この人たちがここに……？

　驚きを押し隠し、レオンだけを見つめる。

　彼は怒りと屈辱に顔を歪めていた。

「エルザ……！　貴様、なぜここにいる」

　ごめんなさい、レオン。

　傷つけてごめんなさい。だからどうか、わたくしを憎んで。

「なぜって？　当然でしょう。あなたが公爵家だから婚約したの。それが今や、反逆者の息子。婚約を、正式に破棄しに来たのよ」

　わたくしは彼を嘲笑いながら、扇子をそっと自分の胸に押し当てた。

『あなたを愛しています』

　それが、彼へ伝えられる最後の本心──。

　背後に控えている爺だけが扇言葉の意味に気づき、肩を震わせた。

　淑女の扇言葉など、レオンにはわからない。

　気づかれてはいけないのだ。

「お父様が処刑されて、ランダル家もこれでおしまいね。結局は、そこの平民上がりに惨敗するなんて……。本当に、結婚しなくて正解だったわ」

「……言いたいことはそれだけか。──出て行け！」

　レオンの怒声に胸を切り裂かれながら、わたくしは甲高く鼻で笑い、彼に背を向けた。

「ええ、出て行くわ。あなたも、さっさとこの王都から消えてくださる？」

「公爵家が王都から出る理由などない！」

　なんて冷たい目。

　これで、完全に嫌われたかしら……。

　いいえ。まだ足りない。

　これほど傷つけても、レオンはきっと、わたくしを心の底からは憎めない。

　わたくしが愛した人は、どこまでも甘くて、愚かなほど優しい人だから。

　もっと──

　もっと嫌われなければ。

「婚約を破棄したとはいえ、こちらまで反逆者とつながっていると思われては迷惑ですもの。どこか遠い辺境へでも行って、惨めに這いつくばりながら一生をやり過ごしなさい」

　辺境──。

　どうか、忠義に厚い辺境伯の存在を思い出して。

　レオン……もう会えないのですね。

　そう思った瞬間、幼い頃から積み重ねてきた思い出が、太陽のようなレオンの笑顔とともに胸へ降りそそいだ。

　できることなら、最後にあの笑顔を見たい……。

　それだけで、わたくしの心を永遠に照らしてくれるでしょう。

　神様……こんな仕打ちをしたわたくしには、それさえも贅沢な望みでしょうか？

　せめて、もう一度──。

「……ごきげんよう」

　わたくしはドレスを翻し、逃げるように応接室を出た。

　重い扉が閉まった瞬間、足から力が抜けそうになる。

　それを、爺がすかさず支えてくれた。

　扉の向こうから、レオンの力ない声が聞こえてくる。

「エルザ・フォン・クラリネス。幼なじみでな。不愉快だっただろう。すまない」

「あんな嫌な人、見たことないわ」

　リゼリアの遠慮のない言葉に、ほかの仲間たちも同意する声を上げた。

　胸を締めつけられる。

　それでも、泣くわけにはいかない。

「……そう言うな」

　レオンの声が響いた。

「昔は違ったのだ。可憐で、誰よりも聡明な女性だった。なぜ、あのように変わってしまったのか……」

　こんな仕打ちをしたわたくしを、まだかばってくれている。

　本当に、どこまでも優しい人。

「お嬢様……。よく、耐えられましたな」

　爺の声にも、涙がにじんでいた。

　わたくしは何も答えられず、ただ唇を噛みしめて廊下を歩いた。背後の部屋から、アラタの飾らない声が聞こえてくる。

「王の陰謀って、どういうことなんだ？」

　その問いの答えを聞くことなく、わたくしは愛する人を守るための最後の舞台へ向かった。