無理して演じた悪役令嬢──愛する婚約者を逃がして処刑されるはずが、彼はとんでもないバケモノを連れて戻ってきました

第十四話【すべての罪を、わたくしに】

　ランダル公爵邸を出て間もなくのことだった。

　王の兵がわたくしたちの馬車を取り囲んだ。

　護衛たちが剣へ手を伸ばそうとするのを、わたくしは目で制した。

　ここで抵抗すれば、クラリネス家まで反逆者にされてしまう。

「抵抗はしません。陛下のもとへ案内なさい」

　わたくしと爺はその場で捕らえられ、王城へ連行された。

　──

　冷たい石造りの玉座の間。

　王はわたくしを裁く場に、わざわざお父様まで呼び出していた。

「お父様……」

「エルザ……？　陛下、これはいったい、どういうことでしょうか」

　何も知らないお父様が、不安そうにわたくしと王を見比べる。

　玉座に座る王は、この状況を楽しむように口元を歪めた。

「クラリネス卿。今日は、そなたの娘が書いた面白い手紙を見せてやろうと思ってな。おい、読め」

　王の命を受け、従者が手紙を広げた。

『臆病な父上は、もう用済みです。わたくしはレオンを利用して公爵の地位を手に入れ、父上を毒殺した後、クラリネス家のすべてを我が物とします。その際は、貴殿にもお力添えをいただきたい』

　玉座の間が静まり返った。

　手紙の末尾には、確かにわたくしの署名が記されている。

「どうだ、クラリネス卿。強欲な娘であろう？」

「なっ……。エルザ、本当なのか？」

　お父様が、信じられないものを見るような目を向けてくる。

　胸が張り裂けそうだった。

「陛下！　何かの間違いです！」

　お父様はわたくしをかばうように、一歩前へ出た。

「娘が、このような恐ろしいことを考えるはずがありません。何者かに脅されたか、そそのかされたに違いありません！」

　お父様……。

　心の中で謝りながら、わたくしは冷たい笑みを作った。

「お父様の甘くて遅い政治には、もううんざりですの。わたくしなら、領民からもっと上手に搾り取れますわ」

「そ、そんな……。嘘だと言ってくれ、エルザ……」

　お父様は顔を覆い、その場へ崩れ落ちた。今すぐ駆け寄り、すべて嘘だと伝えたかった。

　けれど、ここで悪女の仮面を外すわけにはいかない。

　「手紙の護衛が手薄だったのが運の尽きだな」

　　王が、見下すような声で笑い声を上げた。

　「運搬中の馬車が野盗に襲われ、宛先を書いた封筒は川へ流されたそうだ。だが、この手紙だけは残っておった。誰に協力させようとしたかは知らんが、貴様がおのれの親の毒殺を企てた事実は変わらん」

　　わたくしは口を閉ざしたまま、王を見返した。

　　宛先の封筒は、わざと雇った野盗に捨てさせた。

　王城を出た時から、密偵がわたくしを見張っていることには気づいていた。裏切りを疑われれば、王はわたくしだけでなく、クラリネス家まで潰そうとする。

　お父様を「被害者」に仕立て上げ、クラリネス家を守るための偽手紙だ。

　「さらに、辺境伯にも反逆を持ちかけていたな！」

　　王は手を上げ、もう一つの証拠を従者へ運ばせた。

　差し出されたのは、赤い封蝋に刻まれたクラリネス家の紋章が「上下逆」になっている封筒だった。

　「余の密偵が屋敷を改めたところ、残っていたのはこの封筒だけだ。今お前が助かっていない事実を見ても……辺境伯は関わり合いになるのを恐れて、手紙を燃やしたのだろう。だが、この逆さの封蝋こそが反逆の意思を示す何よりの証拠！」

　　王は勝ち誇ったように宣言した。

　そう。中身がなければ、辺境伯を反逆罪に問うことはできない。それでも逆さの封蝋があれば、わたくし一人を反逆者にできる。

　　密書には、レオンの保護を願う言葉と共に「読み終えた手紙を燃やし、封筒だけを残すように」と記しておいた。

　　二通とも、わざと王に見つけさせるための手紙。

　お父様と辺境伯を王の怒りから守り、すべての罪を「わたくし一人」へ集めるために。

「さあ……協力者を言え」

　答えられるはずがない。

　協力者など、最初から存在しないのだから。

「言わぬつもりか。これを見ても、同じ態度でいられるかな？」

　王が指を鳴らす。

　兵士たちによって、一人の老人が引きずり出されてきた。

　その姿を見た瞬間、息が止まった。

「爺！」

　白い髪は乱れ、顔や手には痛々しい傷が残っている。

「なぜ、このようなことを……！　爺は何も知りません！」

「ならば、本人に聞いてみよう。この娘が何を企んでいたのか、すべて話せ」

　爺は苦しげに体を起こし、王を真っ直ぐに見上げた。

「私は、本当に何も知りません」

「強情を張るつもりか？」

「いいえ。お嬢様が何を計画され、何を成し遂げようとなさったのか、私は何一つ聞かされておりません」

　爺はわたくしへ顔を向け、傷ついた顔で穏やかに笑った。

「お嬢様。あの夜のお言葉どおり、私は誰にも嘘をつかずに済んでおります」

　胸が大きく震えた。

　爺は、わたくしの計画を知らない。

　それでも、ずっとそばにいてくれた。

「ただ一つ、私にもわかることがございます」

　爺の声が、静かな玉座の間へ響く。

「お嬢様の心の内。それだけは、長年お仕えしてきた者として、わかっているつもりです」

「爺……」

「どうか最後まで、ご自分で選ばれた道をお進みください。この老いぼれのために、覚悟を曲げてはなりません」

　わたくしは唇を噛み、こぼれそうになる涙を押し戻した。

　人前では、泣かない。

「それでは爺まで……」

「その先はおっしゃいますな。これは私の選んだ道、人生なのです。私はいつまでも、お嬢様の味方です」

　その言葉で、胸に残っていた迷いが消えた。

　わたくしは顔を上げ、王を真っ直ぐににらみつけた。

「茶番は終わったか？」

　王が不愉快そうに吐き捨てる。

「これは、わたくしが人生を懸けて、ようやくたどり着いた結果です。それを茶番と呼ぶとは、何事です！　恥を知りなさい！」

　王は一瞬だけ息を呑み、すぐに顔を真っ赤にした。

「貴様……！　王たる余に、恥を知れだと！？」

「結論を決めてから罪を並べることを、裁きとは呼びません。これこそ茶番！　白状しても、しなくても、結果は変わらないのでしょう？　でしたら、さっさとわたくしの首をはねなさい！」

「よかろう！」

　王の怒号が、玉座の間を揺らした。

「クラリネス侯爵が娘、エルザ・フォン・クラリネス！　貴様を反逆の罪により、七日後、ギロチンの刑に処す！」

「お、お待ちください、陛下！」

　憔悴したお父様が、必死に王へすがりついた。

「せめて、娘の命だけはお助けください！」

「黙れ！　本来ならば、親である貴様も連座で裁くところだ。だが、娘に命を狙われた被害者として、その責任を問わずにおいてやる。その温情がわからぬか！」

「陛下……！」

　お父様の悲痛な声が、冷たい玉座の間へむなしく響く。

「連れていけ！」

　──

　近衛兵に両腕を取られ、地下牢へ続く階段を下りていく。

　お父様は裁かれない。

　レオンも、きっと辺境へ逃げてくれる。

　レオン……。

　あの日のあなたのように、わたくしも大切な人のために泥へ飛び込めたでしょうか。

　求めていた結果を、自分の手でつかみ取った。

　やり遂げたのだ。

　それなのに、足の震えが止まらなかった。

　──死にたくない。

　皆で笑い合える未来も、きっとあったはずなのに。

　髪が白くなるまで、レオンの隣で生きていたかった。

　貴族でなくてもよかった。

　どんな身分でも、どれほど貧しくても、ただ二人で穏やかに暮らせたなら──。

　そんな柔らかな未来に焦がれながら、わたくしは冷たい地下牢で、最後の時を待つのでしょう。