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第十五話【エルザの残した道】

　エルザがランダル邸の応接室を出たあと──。

「王の陰謀って──どういうことなんだ？」

　アラタの真っ直ぐな問いかけに、レオンは重い足取りでソファまで歩き、腰を下ろした。

　両手で顔を覆い、深く、苦しげな息を吐き出す。

「……我がランダル公爵家は、建国の昔から王家と共に『禁書庫』を管理してきた。この国で唯一、王家に並ぶ特権を持つ一族だ」

　レオンはゆっくり顔を上げた。

　その目は赤く充血していた。

「だが、今の王はそれを許さなかった。すべての権力を独占し、自らが神のように君臨するために、我々ランダル家を消そうとしたのだ」

「そんな理由で、レオンの父さんを……？」

「いきなり武力で潰せば、民が反発する。当家は長く領地を治め、民からの信頼も得ていたからな。だから王は、何年もかけて理不尽な税や法を押しつけ、真綿で首を絞めるように我々を弱らせた」

　レオンの拳が、膝の上で震える。

「家のためだと……エルザと婚約し、名声を高め、武闘会に出場したのも……王から見れば目障りでしかなかったのだ……！」

　握りしめた拳の上へ、一粒の涙が落ちた。

「だが、すべて無駄だった。私は王を刺激し、父上を追い込んでしまっただけだ……！」

　広い応接室に、レオンの苦しげな声が響いた。

　マスターは静かに目を伏せ、リゼリアたちも言葉を失っている。

「ランダル家は終わりだ。王の兵が私を捕らえに来るのも、時間の問題だろう」

　レオンは自嘲するように笑い、アラタたちを見回した。

「お前たちも、早くこの屋敷から離れろ。ここにいれば、反逆者の仲間として捕らえられるぞ」

　しかし、アラタは腕を組んだまま、呆れたように息を吐いた。

「……なんだ。ただのわがままな王様じゃないか」

「わがまま……？」

「自分以外に力を持っている奴がいるのが、気に入らない。それだけだろ？」

　一国の王が何年もかけて仕組んだ陰謀を、アラタは子供のわがままのように言い切った。

　レオンは目を見開いた後、力なく笑った。

「アラタにかかれば、権力争いもただのわがままか」

「これから、どうするんだ？」

「逃げ延びてみせるさ。アラタの言う、王のわがままからな……」

　そう答えたものの、レオンの声には力がなかった。

　父を失い、家も領地も奪われようとしている。

　どこへ逃げ、何を頼ればよいのか。レオン自身にも、わかっていないのだろう。

　アラタは立ち上がり、腰に差したナイフへ手を置いた。

「逃げる必要なんかない」

「何……？」

「俺は武闘会で優勝した。約束どおり禁書庫へ入る権利がある。もう一度城へ行って、王様から直接話を聞く」

「正気か！？　相手は一国の王だぞ！」

「俺には関係ない。それに──」

　アラタは涙の残るレオンの目を見て、少しだけ笑った。

「自分の間違いを認めて、頭を下げられるレオンの方が、そんな王よりずっと立派だ」

「……っ」

「だから、すべて終わったような顔をするな。まだ選べる道はある」

　レオンが言葉を失った、その時だった。

　屋敷の外から、無数の足音と鎧の擦れる音が聞こえてきた。

「反逆者の屋敷を包囲しろ！」

「一人も逃がすな！」

　張り上げられた怒号に続き、応接室の扉が勢いよく開く。

　血相を変えた執事が、転がり込むように入ってきた。

「レオン様！　王の兵が屋敷を包囲しております！　その数、およそ数百！」

「もう来たのか……！」

　レオンが剣の柄へ手をかけた直後、窓ガラスが派手に砕け散った。完全武装した兵士たちが、割れた窓と扉から次々に雪崩れ込んでくる。

「レオン・ランダルだな！　反逆罪の疑いにより捕らえる！　抵抗する者は、その場で斬り捨てよ！」

　兵士たちが一斉に剣を振り上げた次の瞬間、マスターが動いた。

　剣を抜きながら低く踏み込み、鋭く横へ薙ぐ。マスターの剣は兵士たちの武器だけを弾き飛ばし、返した剣の腹が次々に鎧を打った。

　五人の兵士が、何をされたのかもわからないまま床へ崩れ落ちる。

「命は奪っていない。負傷者を連れて退け」

「マスター……すごいな」

「今さら何を言っているのよ。片腕を失う前は、Ｓランクの探索者だったのよ」

　リゼリアが誇らしげに胸を張り、自らも剣を抜いた。

　ゼノンは迫ってくる兵士たちへ手をかざし、床一面に魔法陣を広げる。

『多重罠格子《マナ・トラップ・グリッド》』

　青白い光の格子が走り、踏み込んだ兵士たちの足を次々に拘束した。

「アラタを狙う者は、この私が許さない！」

「狙われているのはレオンでしょ！」

　ルーティの叫びが響く中、拘束を逃れた兵士たちが、部屋の隅で震えている使用人へ剣を向けた。

「屋敷の者には、指一本触れさせん！」

　レオンが兵士と使用人の間へ割って入る。

　振り下ろされた剣を受け流し、返す刃で兵士の武器を斬り落とす。続けて剣を振るうと、その軌跡から炎がほとばしった。

　燃え上がった炎の壁が、兵士たちの進路を塞ぐ。

「全員、私の後ろへ下がれ！」

　使用人たちを守るため、レオンは迫る兵士へ立ち向かった。

　だが、その背後。

　炎の壁を回り込んだ一人が、レオンへ斬りかかる。

「レオン、後ろ！」

　リゼリアの声に、レオンが振り返る。

　しかし、使用人を庇った体勢では間に合わない。

　振り下ろされた刃が、レオンの肩へ届こうとした。

　その瞬間──。

　アラタの世界から、色と音が消えた。

　すべてが白く染まり、時間が止まる。

　兵士たちの剣が描く軌道と、人の隙間を縫う一本の赤い線が、アラタの視界へ浮かび上がった。

（ツリー。相手は人間《ヒューマン》だ。負荷は？）

　《極めて軽微です。常時、選択可能な状態にあります》

（よし）

　アラタが未来を選ぶ。

　世界に色が戻り、止まっていた時間が動き出した。

　レオンの襟を掴み、刃の軌道から引き離す。

　兵士の剣が空を切った。

　アラタは赤い線をなぞるように攻撃をかわし、兵士の懐へ潜り込む。

　手にしたナイフを返し、柄で鎧の隙間を正確に打った。

「がっ……！」

　一撃で意識を失った兵士が、その場へ崩れ落ちる。

「な、なんだ、こいつは！？」

「動きが見えない……！」

　アラタは次の兵士へ踏み込んだ。

　剣を紙一重でかわし、手首を打つ。武器を落としたところで顎を跳ね上げ、次の兵士の膝裏を蹴って転ばせる。

　アラタが通り過ぎた後には、命を奪われることなく意識を失った兵士たちだけが残された。

　それでも、敵の数は減らない。

　倒しても倒しても、窓や廊下から新たな兵士が押し寄せてくる。

「きりがないわね！」

　リゼリアが兵士の剣を弾きながら叫ぶ。

　アラタたちがどれほど強くても、屋敷を包囲しているのは数百人の兵士だ。、屋敷を包囲しているのは数百人の兵士だ。

　このまま戦い続ければ、やがてレオンや使用人たちにも犠牲が出る。

　その時、レオンの頭に、先ほどエルザから投げつけられた言葉が蘇った。

『どこか遠い辺境へでも行って、惨めに這いつくばりながら一生をやり過ごしなさい』

「──辺境！」

　レオンが突然、声を上げた。

「アラタ、マスター殿！　一度退くぞ！　辺境伯の領地へ向かう！」

「あんなことを言った婚約者の言葉に従うのか？」

「違う！　かつて、私に忠誠を誓ってくれた辺境伯がいるのだ。エルザの言葉に従うようで癪だが、今は意地を張っている場合ではない！」

　幼い頃、泥だらけになったレオンへ忠誠を誓った辺境伯。

　王都から遠く離れ、独自の兵力を持つあの地ならば、王の手も簡単には届かない。

「わかった。屋敷の人たちも連れていこう」

「無論だ。誰一人、ここには残さない！」

　アラタは迫る兵士を打ち倒しながら、脳内でツリーへ呼びかけた。

（全員で屋敷を脱出する。一番安全な道を頼む）

　《了解。最適な脱出経路を表示します》

　アラタの視界に、応接室から裏庭へ続く新たな赤い線が浮かび上がる。

「こっちだ！　俺が道を開く！」

　アラタが先頭に立ち、赤い線の上を駆け抜ける。

　立ち塞がる兵士たちを、ナイフの柄と素手だけで次々に無力化していった。

　その背中を追い、レオンと仲間たち、残っていた使用人たちも屋敷の裏手へ向かう。

　赤い線の先にあったのは、庭園の端に隠された古い排水路だった。

　人が通るには狭いが、その先は王都の外まで続いている。

　アラタたちは排水路へ飛び込み、王の兵による包囲を突破した。

　──

　それから四日後。

　追っ手を避けながら進み続けた一行は、ようやく辺境伯の領地へたどり着いた。

　屈強な兵士たちが守る砦の中で、レオンは深々と頭を下げる。

「突然押しかけてしまい、申し訳ない」

「何をおっしゃいますか。レオン様がご無事で、何よりでございます」

　辺境伯はレオンの肩を支え、静かに首を横に振った。

「ランダル公爵様の一件は、私も腸《はらわた》が煮えくり返る思いです。王の行いは、もはや到底許されるものではありません」

「感謝する、辺境伯。父上の無念を晴らし、ランダル家に着せられた汚名をそそぐため、どうか力を貸してほしい」

　レオンがもう一度頭を下げようとした、その時だった。

　砦の扉が乱暴に開き、伝令の兵士が息を切らしながら駆け込んできた。

「申し上げます！　王都より急報です！」

「どうした？」

　伝令は一度息を整え、レオンへ告げた。

「エルザ・フォン・クラリネス令嬢が、国王への反逆を企てたとして捕らえられました！」

「……なっ！？」

　レオンの顔から、一瞬にして血の気が引いた。

「エルザが……捕らえられた？」

「はい。すでに王より処刑が言い渡されております」

　伝令の声が、重苦しい砦の中へ響く。

「処刑は三日後。王城前の広場にて、ギロチンの刑に処されるとのことです！」