無理して演じた悪役令嬢──愛する婚約者を逃がして処刑されるはずが、彼はとんでもないバケモノを連れて戻ってきました

第七話【婚約という名の脅迫】

　クラリネス侯爵家の応接室へ入ってきたレオンは、わたくしの前で足を止めた。

　黒い喪章。痩せた頬。目の下に落ちた濃い影。

　お母様を亡くしたばかりだというのに、悲しみに身を委ねる時間さえなかったのだろう。

　駆け寄りたかった。

　何も言わず、その疲れ切った体を抱きしめたかった。

　わたくしはソファから立ち上がらず、扇子を開いた。

「クラリネス家の力を貸してほしい」

　扇子の陰で、息が止まった。

　あの誇り高いレオンが、わたくしへ頭を下げている。

「王の命令で、ダンジョンへ入ることも、他国と取り引きをすることもできなくなった。流通税を納めれば、領地へ送る金が残らない。このままでは──」

　そこで言葉が途切れた。

　握りしめた白い手袋に、深いしわが寄っている。

「私のことは、どう思ってくれても構わない。だが、領民を見捨てるわけにはいかないのだ」

　顔を上げた彼の目には、まだ光が残っていた。

　こんな時でさえ、彼が救おうとしているのは自分ではない。

　愛する母親を失い、大勢から裏切られても、まだ領民を守ろうとしている。

　だからこそ、この人は逃げられない。

　守るものを捨てられず、いつか王の刃を正面から受けてしまう。

「お父様に、お取り次ぎいただけないだろうか。王へ掛け合い、もう一度ダンジョンへ入る許可を得られれば、必ず自分の力で借りを返す」

「まだ、王にお願いすれば許してもらえると思っていますの？」

　レオンの表情が固まった。

「……ほかに、方法がない」

「そのお願いのために、わたくしのお父様まで王に睨まれろと？」

「そういうつもりでは──」

「では、どういうおつもり？」

　静かな応接室で、時計の針だけが動いていた。

　レオンは唇を噛み、視線を落とす。

「……無理を言った。すまない」

　彼が一歩、後ろへ下がった。

　駄目。

　ここで帰してしまえば、もう誰にも頼らず、王へ直談判に行くかもしれない。

　わたくしは扇子を閉じた。

「もっとも、わたくしに利益があるなら、話は別ですわ」

　レオンの足が止まる。

「利益……？」

「わたくしと、婚約なさい」

　彼はしばらく、わたくしの顔を見つめていた。

　言葉の意味を確かめるように。

「……何を言っている」

「聞こえませんでしたの？　あなたと結婚すれば、わたくしはいずれ公爵夫人になれる。由緒正しいランダル家の血筋も、Ａランクの力も、利用する価値はありそうですもの」

「私に、政略の駒になれと言うのか」

「ええ。その代わり、お父様を説得して、当面の資金を出して差し上げます」

　テーブルへ、用意していた書類を置いた。

　レオンの目が、そこへ落ちる。

「……初めから、そのつもりだったのか」

「あなたが来ると連絡を受けて、何も調べないほど愚かではありません」

　彼の顔に、怒りが浮かんだ。

　幼い頃は、名前を呼ぶだけで笑ってくれた。

　今は、わたくしが口を開くたび、その目が冷たくなっていく。

「政略の駒になれというのか……」

「あなたの誇りで、明日のパンを買えまして？」

　白い手袋が、きしむほど握りしめられた。

　ひどい言葉だった。

　彼が誰のために誇りを捨て、ここへ来たのか。わたくしは、誰よりも知っているのに。

　レオンは怒鳴らなかった。

　書類へ手を伸ばし、一枚ずつ目を通し始めた。

　援助する金額。返済の条件。そして、婚約。

　やがて、彼の指が止まった。

「領民へ、返済の負担を押しつけるつもりではあるまいな」

「返すのは、あなたでしょう？　わたくしが必要なのは家名と地位です」

　レオンはわたくしを一度見たが、何も言わず、再び書類へ目を落とした。

　その横顔を見つめながら、爪を手のひらへ食い込ませる。

　こんな時でさえ、彼が確かめるのは領民のことなのだ。

「ただし、一度だけ、婚約を解消する機会を差し上げます」

　レオンが顔を上げた。

「どういう意味だ？」

「神託都市オラクルで開かれる武闘会へ出場し、優勝なさい」

「武闘会……」

「優勝すれば、莫大な賞金と名誉が手に入る。その賞金で、援助した資金をすべて返してくださいませ。ご自分の力でランダル家を立て直せたなら、婚約はなかったことにして差し上げますわ」

　彼は書類をめくった。

　その条件も、すでに記してある。

「……優勝できなければ？」

「わたくしと結婚していただきます」

　わたくしは口元だけで笑った。

「残りの人生を、クラリネス家のために役立ててくださいませ」

　レオンの目が、もう一度、最初の頁へ戻った。

　領地へ送れる金額を見ているのだろう。

　わたくしは、その時間を待った。

　断ってもよい、と言うことはできた。

　けれど、その言葉が何の意味も持たないことを、お互いに知っていた。

　彼が断れば、領民へ送る金はない。

　だからこそ、わたくしはこの条件を差し出したのだ。

「武闘会までは、数ヶ月ある」

　レオンが低く言った。

「それまで、援助を続けてくれるのだな」

「ええ。婚約者を、飢え死にさせる趣味はありませんもの」

「ならば、その間に腕を磨く。必ず優勝し、金もすべて返す」

「今のあなたに、それができるかしら？」

「やってみせる」

　疲れ切っていた目に、怒りと闘志が宿っていた。

「私は、誰の駒にもならない」

　レオンがペンを取る。

　迷うように一度止まった手が、紙の上を動いた。

　彼の署名を見つめながら、わたくしは膝の上で、震える指を重ねた。

　これで、レオンは王都を離れる。

　政略結婚から自由になるために、遠いオラクルへ向かってくれる。

「すぐに船を手配しますわ。武闘会まで、せいぜい腕を磨いてくださいませ」

「ああ」

　レオンは立ち上がった。

　別れ際、何かを言いかけたように唇が動いた。

　けれど、言葉にはならなかった。

　わたくしも、尋ねなかった。

　重い扉が閉じる。

　足音が遠ざかり、完全に聞こえなくなったところで、扇子が手から滑り落ちた。

「ごめんなさい……」

　今すぐ追いかければ、まだ間に合う。

　婚約などしなくても援助すると、あなたを愛していると、伝えられる。

　けれど、そうすればレオンは王都へ残る。

　家族も、領民も、そしてわたくしも、置いていくことができなくなる。

　わたくしはソファの縁をつかみ、立ち上がろうとする体を押しとどめた。

　──

　テーブルには、もう一通の書類が置かれていた。

　ランダル家と取り引きのあった商人から、爺が集めてくれた報告だ。

　王の役人が店へ現れ、帳簿を調べている。

　何を売ったか。いくら渡したか。ランダル公爵と、何を話したか。

　そして最後に、同じことを尋ねるという。

『反逆者へ資金を提供したのではあるまいな』

　まだ、誰も反逆罪で裁かれてはいない。

　それなのに、役人たちはすでに、ランダル家を反逆者と呼んでいた。

　王は、罪を探しているのではない。

　決めた罪に合う証拠を、集めているのだ。

　次に来るのは、税でも悪評でもない。

　剣を持った兵士たち。

　レオンを武闘会へ向かわせるだけでは、数ヶ月もの時間を稼げない。王が先にランダル家を潰してしまえば、すべて終わってしまう。

　わたくしはスマホを取り出し、マックスへ通信をつないだ。

『これはこれは、エルザお嬢様。何か御用ですかな？』

「レオンが、オラクルの武闘会へ出場することになったわ」

『なんと！　あれほど頑なだったレオン様を、いったいどうやって？』

「少し、背中を押しただけよ」

『レオン様の背中に、どのような凶器を突きつけたのか気になりますねぇ』

「余計な詮索はしないで。オラクルへ向かう船を手配してちょうだい」

『それならお任せください！　ワタクシのマクシム・グレース号で、最高にスマートな船旅をご用意しましょう！』

「一番良い部屋をお願い。帰りの分も、先に押さえておいてくださる？」

『往復とも、ロイヤル・スイートですね。代金は、ランダル家へ？』

「クラリネス家へ請求なさい」

　ほんの短い間があった。

『……ずいぶんと、手厚いご援助ですねぇ』

「結婚相手に、みすぼらしい部屋で過ごされたくないだけです」

『なるほど。では、そのように』

　今度は、余計なことを言わなかった。

「お願いね」

　通信を切り、スマホを置く。

　明日からレオンは、わたくしとの結婚を避けるために剣を振るだろう。

　その帰りの船まで用意していることを知ったら、どれほど不愉快に思うだろうか。

　それでも、船の上で過ごす間くらいは、安心して眠ってほしかった。

　わたくしは床の扇子を拾い、テーブルの書類へ向き直った。

　──

　数日後。

　ランダル家への援助と婚約が、正式に取り交わされた。

　そして──王城から使者が来た。

「陛下が、お嬢様との謁見をお望みです」

　爺が差し出した封書には、王家の紋章が刻まれていた。

　わたくしは封を切り、短い文面へ目を落とす。

　【ランダル家への資金援助について、説明を求める】

　それだけだった。

　レオンへ金を渡した。

　王には、それが敵への援助に見えている。

　ここで答えを誤れば、今度はクラリネス家まで標的になる。

「お嬢様……」

「赤いドレスを用意して」

　封書を畳み、爺へ返した。

　レオンを送り出すための婚約はできた。

　次は、彼を生かすための取引。

　わたくしは鏡の前に立ち、口元へ扇子をかざした。

　彼の前で演じる悪女では、まだ足りない。

　今度は王に、味方だと思わせなければならなかった。