無理して演じた悪役令嬢──愛する婚約者を逃がして処刑されるはずが、彼はとんでもないバケモノを連れて戻ってきました

第六話【優しい人の壊し方】

　マックスが置いていった『スマホ』は、すぐにレオンの武器となった。

『Ａランクの次期公爵が、自ら最前線に立って魔物を討伐する』

　その姿はＳＮＳで大きな注目を集めた。

　レオンは危険なダンジョンへ潜り、魔物を倒して得た報酬を、領地のために使った。

　壊れかけていた防壁が直され、食料を受け取った子供たちが笑顔を見せる。

　そんな写真が広まるたび、レオンを応援する声は増えていった。

【口だけじゃなくて、本当に自分で戦ってるぞ】

【これが次のランダル公爵か。立派な方だ】

【俺たちの村も、レオン様に助けてもらったんだよ！】

　領民たちは彼を慕い、王都でも人気が高まっていく。

　長く苦しんでいたランダル公爵家に、ようやく光が差したように見えた。

　けれど、王がそれを許すはずもなかった。

　ある日、レオンのもとへ勅命が届いた。

『高貴なる公爵家の血筋を、みだりに危険へさらすことは許されぬ。今後、レオン・ランダルがダンジョンへ立ち入ることを禁ずる』

　表向きは、次期公爵の身を案じた命令だった。

　だが本当の狙いは、ランダル家から収入と名声を奪うことにある。

「なぜだ……。私は自分の力で報酬を得て、民を助けているだけではないか！」

　レオンは王へ何度も申し立てた。しかし、返事はいつも同じだった。

『王家は、そなたの身を案じている』

　拒めば、勅命に逆らった反逆者となる。

　レオンは剣を置くしかなかった。

　それと同時に、ＳＮＳの空気も変わり始めた。

【次期公爵は、安全な王都でふんぞり返っている】

【結局、危険な仕事は平民に押しつけるのか】

【少し人気が出たから、もう働く必要はないってことだろ】

　王の息がかかった者たちが、似たような言葉を何度も広めていた。

　レオンが勅命によって戦えないという事実には、ほとんど触れられなかった。

　同じ嘘が繰り返されるうちに、事情を知らない人々まで、それを真実だと思い始めた。

　レオンは反論した。

　勅命の内容を示し、自分が領民を見捨てたのではないと訴え続けた。

　だが、彼の言葉を信じる声よりも、面白がって責める声の方が、はるかに早く広がっていった。

　そんな中、以前から病で伏せていたレオンのお母様が、とうとう起き上がれなくなった。

　レオンのお父様は少しずつ快方へ向かっていたが、お母様の容体は悪くなる一方だった。

　レオンはお母様の手を握りながら、何度も謝った。

「申し訳ありません、母上。私にもっと力があれば……。もっと早く、家を立て直せていれば……」

「謝ることなど、ありませんよ」

　お母様は細くなった指で、レオンの頬に触れた。

「あなたが、どれほど頑張っていたか……母は知っています」

「母上……」

「だから、どうか……自分まで責めないで」

　それが、お母様の最後の言葉となった。

　葬儀は、身内だけで静かに行われた。

　王の不興を買うことを恐れ、多くの貴族が参列を断った。広い礼拝堂に並ぶ席のほとんどが、空いたままだった。

　それでもＳＮＳには、葬儀を責める言葉があふれた。

【領民が飢えているのに、豪華な葬儀か】

【悲劇の公爵家を演じて、同情を買うつもりらしい】

【母親の死まで宣伝に使うなんて、最低だな】

　事実とは、何もかも違っていた。

　けれど、お母様を見送ったばかりのレオンには、それを一つずつ否定する力など残っていなかった。

　スマホを握る手が、小さく震える。

「母上は……何も関係ないだろう」

　何度画面を消しても、その言葉は頭から消えてくれない。

　それからも中傷はやまず、屋敷の外へ出れば、今度は直接、心ない声が飛んでくるようになった。

「結局、貴族は口だけだな！」

　王都の人混みの中から投げつけられた声に、レオンが足を止める。

「無礼な！　誰だ！？」

「私たちが苦しんでいるのに見捨てた、薄情な公爵家め！」

「勅命を見たであろう！？　見捨てたわけではない！　私は誰よりも領民のことを──」

「言い訳するな！」

「役立たずの貴族め！」

　どれだけ説明しても、誰も聞こうとはしない。

　家や領民のために戦っても責められた。

　王に剣を奪われても責められた。

　お母様を静かに弔ったことさえ、嘘で汚された。

　レオンの中で、何かが切れた。

「私は……いったい、誰を助けようとしていたのだ」

　幼い頃から、民を守ることが公爵家の務めだと信じてきた。

　泥にまみれ、血を流してでも、目の前の人を救おうとしてきた。

　けれど、返ってくるのは石のように冷たい言葉ばかり。

「結局……平民とは、分かり合えないのだな」

　傷ついたレオンが最後にすがったのは、自分の『身分』と『能力』だった。

「平民の分際で、この私を愚弄するか！　本来なら、私と話すことすらできないのだぞ！」

「私はＡランクだ！　私がいなければ、お前たちなど、とっくに魔物の餌食だった！　少しは身の程をわきまえろ！」

　その言葉だけが切り取られ、瞬く間に広まった。

　優しかったレオンは、人々の悪意に削られ、少しずつ傲慢な人間へと変わっていった。

　人々にレオンを壊した自覚はない。ただ、壊れた姿だけを彼の本性と呼んだ。

　けれど、人は壊れたから別人になるのではない。壊れた心を守るために、別人のふりを始めるのだ。

　そのことが、わたくしには痛いほどわかる。

　わたくしも、ひどい言葉を吐くたびに、「本当のわたくしは違う」と、誰にも届かない心の奥へ逃げ込んできたから。

　きっと、レオンも同じなのだ。

　わたくしたちはもう、仮面なしでは立っていられないほど、傷ついてしまったのだろう。

　そして──

　皮肉なことに、彼の過激な言動を、新たに面白がる者たちが現れた。

【よく言った！　無能な平民は黙っていろ！】

【さすがＡランクだなぁ。弱者に媚びない】

【レオン様こそ、貴族の中の貴族だ！】

　フォロワーの数は、以前よりも増えていった。

「ほら……。私は間違ってなどいない」

　増えていく数字を見つめ、レオンはそう呟いた。

　数字はレオンを肯定した。けれど、彼を救ってはくれなかった。

　──

　わたくしは毎日、スマホの画面越しに、変わっていくレオンを見つめていた。

「レオン……もう、やめて」

　そんなものを見ないで。

　その人たちは、本当のあなたを知らない。

　何度そう願っても、わたくしの声を届けることはできなかった。

　わたくし自身が、彼を傷つけ、突き放した一人なのだから。

　彼がどれほど領民を愛していたか、わたくしは知っている。

　だからこそ、今の姿を見るのが苦しかった。

　けれど──。

　王都で孤立し、誰からも嫌われていく今なら、彼を遠くへ逃がせるかもしれない。

　その考えが浮かんだ自分を、心から嫌悪した。

　レオンが壊れていくことさえ、計画に利用しようとしている。

　それでも、彼を死なせるよりはよかった。

　わたくしは、この機会を手放すことができなかった。

　王の仕打ちは、ＳＮＳでの印象操作だけでは終わらない。

　ランダル領から出荷される特産品にだけ、異常に重い流通税がかけられた。

　さらに、『反逆者の資金源になる恐れがある』という理由で、他国との取り引きまで禁じられた。

　どちらも、『国家の安全のため』というもっともらしい理由がつけられている。

　反論すれば、それこそ王へ逆らう証拠にされてしまう。

　収入を断たれたランダル公爵家の財政は、ついに限界を迎えた。

　王都の屋敷では使用人を雇い続けることもできず、長く仕えてきた者たちまで、一人、また一人と去っていった。

　広い屋敷に残ったのは、レオンと病み上がりのランダル公爵、そしてわずかな使用人だけ。

　そして、すべてを失いかけたレオンが、わたくしの屋敷を訪ねてきた──。