5/22

第五話【七色の貴族】

　数年が経ち──

　レオンはいつしか、自分のことを『僕』とは呼ばなくなっていた。

　王都の貴族たちの間では、ある通信の魔道具が爆発的に広まっていた。

　その魔道具を生み出した新参の伯爵を、レオンはランダル公爵家の応接室へ招いていた。

「よく来てくれた、クラウド伯爵。私がランダル公爵家嫡男、レオン・ランダルだ。本日は招きに応じてくれたことに感謝する」

　レオンが次期当主らしく威厳を込めて挨拶すると、向かいに立つ男は右手を胸へ当てた。

　背筋を伸ばしたまま、腰から浅く体を倒す。

　非の打ち所がない『ボウ』だった。

「ええ、お初にお目にかかります、レオン様」

　顔を上げた男は、七色の長い髪を揺らし、大げさなほど爽やかに笑った。

「ワタクシのような新参の伯爵を直々にお招きいただけるとは、まさにスマート！　レオン様のため、マクシミリアン・アルヴァ・クラウド、馳せ参じました！」

「う、うむ……」

「クラウド伯爵などという堅苦しい呼び方は不要です。長ったらしいので、どうかスマートに『マックス』とお呼びください！」

「マ、マックス……？」

　完璧な礼法とは裏腹に、あまりにも軽い態度だった。

　レオンは少し面食らったものの、すぐに咳払いをして表情を引き締めた。

「……最近、マックス卿が王都で広めている通信の魔道具について、随分と噂を耳にしている。それが領地や民の役に立つものか、私自身の目で確かめておきたい」

「さすがレオン様！　新しい技術を恐れず、ご自身で見極めようとなさる。実にスマートなお考えです」

　マックスは懐から、黒く光る小さな板を取り出した。

「こちらでございます」

「そんな小さなものが……魔道具なのか？」

「はい。ワタクシの能力の結晶、スマートなホーム端末！　通称『スマホ』の最新プロモデルでございます」

　レオンは差し出された黒い板を受け取り、珍しそうに表と裏を眺めた。

「ふむ。これが、遠く離れた者同士で言葉を交わせるという……」

「そのとおりです。レオン様の気高き御手《おて》にこそふさわしい、最高の一品に仕上がっております」

　マックスが画面へ触れると、黒い板に光がともった。

「確かに、領地との連絡が早くなれば、魔物の被害や食料不足にもすぐ対応できる。使い方を覚える価値はありそうだ」

「お気に召していただけて何よりです。ぜひ、ランダル家の輝かしい未来のためにご活用くださいませ」

「……大儀である」

　満足そうにうなずくレオンを見て、マックスはにんまりと笑った。

「ところでレオン様。Ａランクの素晴らしい力をお持ちのあなたに、一つご提案がございます」

「提案？」

「神託都市オラクルで開催される武闘会へ、出場してみませんか？」

　レオンの眉がわずかに動いた。

「武闘会か」

「ええ！　武闘会マニアのワタクシから見ても、レオン様なら間違いなく上位へ食い込めます。優勝すれば、莫大な賞金と名誉が手に入りますよ」

「確かに当家は財政難だ。賞金は魅力的ではあるが……断る」

　即座に返された言葉に、マックスは大げさに肩を落とした。

「おや。理由を伺っても？」

「私は次期公爵として、我が領地と民を守らなければならない。賞金や名誉のために、遠く離れた都市へ行く余裕などないのだ」

「ですが、優勝賞品の一つである『禁書庫の閲覧』は、ランダル公爵家が許可を出したものですよね？」

「いかにも。当家が許可を出し、賞品として提供している」

「そのランダル家の当主が優勝すれば、よからぬ噂が立つと心配なさっているので？」

「邪推だ。それに、私はまだ当主ではない。母上はいまだ病床に伏しているが、父上の体調は少しずつ快方へ向かっている。当主交代など、まだまだ先の話だ」

　レオンはマックスに背を向け、窓の外へ目を向けた。

　眼下には王都の街並みが広がり、その遥か先には、自分が守るべき領地と民がいる。

「私には、ここを離れる自由などない」

　その声には次期当主としての責任と、わずかな疲れがにじんでいた。

「それほどの力を武闘会で見られないとは、残念ですねぇ。ですが、レオン様。『自由がない』というのは少し違います」

「……どういう意味だ」

「自由より守りたいものがあるだけですよ」

　レオンは振り返り、初めてマックスを真っ直ぐに見た。

「マックス……。道化かと思えば、なかなかの人物ではないか」

　マックスは食い下がらず、軽い調子で笑った。

「気が変わりましたら、いつでもこのマックスへご連絡ください。スマホなら、遠く離れていても実にスマートにつながりますので！」

「考えておこう」

　マックスはマントを翻《ひるがえ》し、深々と一礼して応接室を後にした。

　──

　ランダル公爵家の重厚な門を出ると、マックスはさっそく自分のスマホを取り出した。

　ある人物へ通信をつなぐ。

　数回の呼び出し音の後、静かな女性の声が聞こえてきた。

『……どうだったかしら？』

「エルザお嬢様。あなたの予想どおり、見事にフられましたよ！　領民を守るためだと言って、なんとも立派に断られてしまいました」

『そう……。ご苦労様、マックス。無理なお願いをして、ごめんなさいね』

「いえいえ。ワタクシも、ランダル家が管理する『禁書庫』の謎には興味があります。それに、王都でワタクシとスマホの噂を広めていただき、感謝しております」

『お互い様よ。あなたの魔道具がなければ、わたくしの計画は進められないもの』

「それにしても、なぜレオン様を武闘会へ？　あのお方は、てこでも王都を離れそうにありませんよ」

　しばらく、返事はなかった。

　やがてエルザが、小さく息を吐く音が聞こえた。

『……方法は、わたくしが考えるわ』

　それだけ答えると、通信は切れた。

　マックスは暗くなった画面を見つめ、肩をすくめる。

「何を企んでいるのやら。とてもスマートな計画には思えませんが……」

　一瞬だけ考えるような顔をした後、すぐに商人らしい笑みを浮かべた。

「まっ、儲かって世界の謎まで知れるなら、ワタクシとしては大歓迎ですけどね！」

　七色の長い髪を揺らし、マックスは王都の雑踏へ消えていった。