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第四話【とどかない賛辞】

　それから三年。

　わたくしたちは十七歳になった。

　あの日から、わたくしは赤いドレスをまとい、扇子の奥で冷たく笑うようになった。

　初めの頃は、レオンを傷つけるたびに声が震えた。それでも小さな嘘を重ね続け、今では彼の前でも平然と、嫌な女を演じられる。

　それなのにレオンは、まだわたくしを完全には見限ってくれなかった。

　──

　この世界では、成人が近づくと『神託板《しんたくばん》』による能力の測定が行われる。

　神託板から与えられる『ランク』と『スキル』。たったそれだけで、就ける仕事や将来まで決められてしまう。

　貴族も例外ではない。

　むしろ、家の力や体面を重んじる貴族社会だからこそ、神託板の評価は平民以上に大きな意味を持っていた。

　その測定を終えたばかりのレオンが、息を切らしてわたくしの屋敷へ駆け込んできた。

　彼は目を輝かせ、まるで幼い頃へ戻ったような笑顔を浮かべていた。

「エルザ！　見てくれ、神託板で『Ａランク』が出たんだ！　しかも、戦闘に特化した素晴らしいスキル構成だった！」

　Ａランクは、国でも一握りしかいないほど高い評価だ。

　レオンは興奮した様子で、身振りを交えて語り続ける。

　差し出された手には、血豆や傷がいくつも刻まれていた。剣を振り続けてきた、彼の努力の証だった。

「これで、もう誰にも文句は言わせない。魔物やダンジョンを討伐して報酬を得れば、領民たちを飢えから救える。自分の腕一つで、みんなを守れるんだ！」

　家名を誇るためでも、自分の力を見せつけるためでもない。

　レオンは、苦しんでいる領民を救えることを喜んでいた。

　三年間、どれほど冷たくしても、彼の優しさは変わっていない。

　本当なら、今すぐ抱きしめたかった。

　傷だらけの手を取り、努力が報われてよかったと、誰よりも喜んであげたかった。

　けれど──。

　わたくしは赤いドレスの裾を翻《ひるがえ》し、扇子を開いた。

　これまでの小さな棘では、彼はわたくしを嫌いになってくれなかった。

　ならば今度こそ、その優しい心へ深く突き刺さる言葉を選ばなければならない。

「……能力の数値に一喜一憂するなんて、男性はどうしてこんなに野蛮なのかしら」

　レオンの笑顔が消えた。

「えっ……？」

「Ａランクの戦闘能力を得たからといって、泥臭く剣を振り回すおつもり？　次期公爵ともあろうお方が、平民の探索者と同じように這いつくばって魔物を狩るだなんて……。品がなくて、反吐《へど》が出ますわ」

　わたくしの言葉を聞いたレオンの顔が、苦しげに歪んだ。

　この日のために、どれほどの重圧に耐えてきたのか。

　血のにじむような努力を重ねてきたことも、わたくしは知っている。

　知っているからこそ、一番傷つく言葉がわかってしまう。

「エルザ……」

　レオンは震える声で、すがるようにわたくしを見た。

「どうして……どうして、そんなふうに変わってしまったんだ？　昔の君は、そんなひどいことを言う人じゃなかった。僕が、君に何か悪いことをしたのか？」

「……何もしていませんわ」

「なら、どうして！」

　レオンが一歩、わたくしへ近づく。

「僕に悪いところがあるなら謝る！　君が望むなら直す！　だから……もう一度、昔のように笑ってくれないか」

　やめて。

　そんなことを言わないで。

　今でも、わたくしを信じようとしないで。

　差し出された手を取れば、あの頃のように笑い合える気がした。

　けれど、それでは何も守れない。

　わたくしは扇子を強く握り、彼の手から目をそらした。

「昔のわたくしは、ただ子供だっただけですわ」

　鏡の前で、何度も練習した言葉。

　それでも、口にするだけで胸が裂けそうになる。

「それに……あなたのその甘っちょろいところが、昔から本当に鬱陶《うっとう》しかったのよ」

「っ……！」

　レオンの手が、力なく下がった。

　その顔から、最後に残っていた希望が消えていく。

　これでいい。

　これで──。

「帰ってくださる？　わたくし、これから新しいドレスの仕立てがありますの」

　レオンはしばらく、その場に立ち尽くしていた。

　何かを言おうとして、結局、言葉にはしなかった。

　やがて唇を噛みしめると、重い足取りで部屋を出ていった。

　扉が閉まり、その気配が完全に消えた瞬間。

　わたくしは糸が切れたように、その場へへたり込んだ。

「……ごめんなさい、レオン」

　彼は、自分の力でみんなを守れると喜んでいた。

　けれど、Ａランクがどれほど強くても、王の陰謀や国家の力を相手に、一人で勝つことなどできない。

　むしろ、彼が力と名声を得るほど、王はランダル家を危険な存在だと考えるだろう。

　せめて、わたくしという鎖だけは断ち切らなければならない。

　床に落ちた扇子を拾い、そっと胸へ押し当てる。

「……レオン、おめでとう」

　誰もいない部屋で、ようやく本当の言葉を口にした。

「あなたは、誰よりも立派ですわ」

　けれど、その言葉が彼へ届くことはなかった。

本日の更新は、第四話までとなります。

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第五話は明日更新予定です。以降も、完結まで毎日更新いたします。

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