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第二十一話【玉座に朝が差す】

　地下牢を出たわたくしたちは、王城の最上階にある玉座の間へ向かった。

　レオンに支えられながら、長い階段を上っていく。

　途中、何人もの城兵が剣を構えて立ちはだかった。

　けれど、アラタのそばに浮かぶボールと、汚れた赤いドレス姿のわたくしを見ると、誰も剣を振り下ろそうとはしなかった。

　兵士たちの間にも、処刑場の映像はすでに届いていた。

「俺たちは、陛下に騙されていたのでは……」

「だが、命令だぞ……？」

　戸惑いの声が広がり、やがて兵士たちは道を空けた。

　兵士たちは王の命令よりも、自分の目で見た真実を信じ始めていた。

　そこへ、城門の守りを辺境伯軍へ引き継いだマスターとリゼリアも追いついた。

　アラタが先頭に立ち、玉座の間の巨大な扉を押し開けた。

　──

「貴様ら……！」

　玉座に座っていた王が、血相を変えて立ち上がった。

　その周囲には、屈強な近衛兵《このえへい》たちが何重にも並んでいる。

　外の軍勢が敗れたと知り、自分を守るために集めた兵士たちなのだろう。

　王は震える指で、わたくしたちを指差した。

「近衛兵！　この反逆者どもを斬り捨てよ！」

　怒号が玉座の間に響き渡る。

　けれど、近衛兵たちは誰一人として動かなかった。

　剣を抜く者も、槍を構える者もいない。

「な、何をしている！　余の命令が聞こえぬのか！」

　近衛兵の列から、ガイゼル近衛隊長が進み出た。

　腰に差していた剣を鞘《さや》ごと外し、静かに床へ置く。

「王よ。あなたの行いは、すでに全世界に知れ渡っております。私の隊まで騙していたとは……」

「だからどうした！　あのような映像、反逆者どもが作った偽物だと触れ回ればよい！」

　わたくしはレオンの腕から離れ、王の前へ一歩進み出た。

「映像が偽物とおっしゃるのでしたら、陛下が正しいと証明するものを、すべて民へお示しになればよろしいのです」

　王の顔から、わずかに余裕が消えた。

「その上で、どちらが真実なのか、民に選ばせればよいではありませんか。ご自分が正しいのであれば、何も恐れる必要はございませんでしょう？」

　王は玉座の肘掛けを強く叩いた。

「民など、目の前に差し出された情報に簡単に踊らされる愚か者に過ぎぬ！」

　やがてアラタが、呆れたように息を吐いた。

「結局、民に選ばせるのが怖いんだろ。だから騙して、自分で選んだと思わせてきた」

「何……？」

「王様というから、どんな人かと思ってたけど」

　アラタは王に鋭い視線を向けた。

「初めて会った王様が、ただの嘘つきとは──がっかりだ」

　王の顔が怒りで赤く染まる。

「測定不能の平民風情が、余を侮辱するか！」

　アラタは王を真っ直ぐに見つめた。

「身分で真偽は変わらない。平民だろうが王様だろうが、間違ってるのはあんただ」

　王は何かを言い返そうと口を開いた。

　だが、声は出なかった。

　アラタの言葉ではなく、周囲にいる近衛兵たちの目に気づいたのだ。

　そこにはもう、王に対する忠誠も畏れも残っていなかった。

「ガイゼル……！」

　追い詰められた王が、怒鳴るように名を呼ぶ。

「余はお前を近衛隊長に取り立ててやった！　誰のおかげで今の地位にあると思っている！」

　ガイゼルは何も答えず、玉座の間の脇にある扉へ目を向けた。

　その合図を受け、二人の近衛兵が一人の男を支えながら入ってくる。

　白髪交じりの髪。

　落ちくぼんだ頬。

　粗末な囚人服をまとい、痩せ細っていた。

　けれど、その瞳に宿る誇りだけは失われていない。

　レオンの呼吸が止まった。

「……父上？」

　かすれた声が、静まり返った玉座の間へ落ちた。

　男はゆっくりと顔を上げた。

「レオン……。無事だったか」

「父上！」

　レオンは、わたくしから離れて駆け出した。

　次期公爵としての体面も、貴族としての振る舞いも、その瞬間だけはすべて忘れていた。

　ランダル公爵の前で膝をつき、痩せ細った手を両手で強く握りしめる。

「生きていた……。父上が、生きて……！」

「ああ。心配をかけたな」

「処刑されたと聞かされ、私は……！」

　レオンは言葉を詰まらせ、父親の手に額を押し当てた。

　その肩が、小さく震えている。

　王が立ち尽くし、信じられないものを見るようにガイゼルをにらんだ。

「ガイゼル！　なぜランダルが生きておる！？」

「無実のランダル公爵様を処刑するなど、忠義ではない！」

「ぐっ！　この……！」

　ガイゼルはレオンに向き直る。

「ランダル公爵様を処刑せよとの命令を受けた時、私は従うことができませんでした」

　ガイゼルは拳を握りしめ、深く頭を下げる。

「城の外へ逃がせば、すぐに見つかる。やむを得ず、王にも存在を知られていない地下の旧牢へお隠ししておりました」

　レオンが顔を上げる。

「ガイゼル近衛隊長……」

「……はっ！　なんなりと処分をお申し付けください」

「……本当にありがとう」

　レオンの瞳がわずかに潤んだ。

「──っ！　過分なお言葉、光栄であります」

　王は一連のやり取りに歯噛みし、なりふり構わず叫んだ。

「余を裏切ったのか！」

　ガイゼルの脳裏に、王城の正門でマスターから告げられた言葉が蘇った。

『迷っているなら、自分の心に従え』

　迷いは、もうなかった。

「裏切ったのは、陛下です。我が隊を欺き、罪なき者の処刑に利用した。もはや、私が忠誠を誓った王はいない！」

　ガイゼルは背筋を伸ばし、王を真っ直ぐに見据えた。

「自分の心に従ったまで──！」

　ガイゼルがそう言ってマスターに目配せした。

　マスターは目を合わせた後、伏し目がちに薄く笑った。

「おのれ……！　誰か、この裏切り者を斬れ！」

　王が叫んでも、近衛兵たちは動かない。

　それどころか、ガイゼルの背後に並び、王に厳しい視線を向けた。

「近衛隊長として、最後の忠告を申し上げます」

　ガイゼルは静かに告げた。

「王よ。国法の裁きをお受けください」

「余を裁くだと……？」

　王の顔から血の気が引いていく。

「余は王だぞ！　王こそが法だ！　余を裁ける者など、この国にはおらぬ！」

「法の上に立つ者がいるのなら、それは法ではありません。ただの暴力です」

「黙れえええっ！」

　王は玉座の脇に置かれていた剣へ手を伸ばした。

　しかし、剣を抜くより早く、二人の近衛兵が王の両腕をつかむ。

「離せ！　余に触れるな！」

　王は必死にもがいたが、屈強な近衛兵の腕から逃れることはできなかった。

　そのまま玉座から引きずり下ろされる。

「余を誰だと思っている！　この国の支配者だぞおおおおっ！」

　惨めな叫び声が、廊下の奥へ遠ざかっていく。

　つい先ほどまで、わたくしを閉じ込めていた地下牢。

　今度は王自身が、裁きの日をそこで待つことになった。

　重い扉が閉まり、玉座の間に静けさが戻る。

「お嬢様！」

　聞き慣れた声に振り返った。

　開いた扉から、兵士の肩を借りた爺が入ってくる。

「爺！」

　わたくしは駆け寄り、その傷だらけの手を握った。

「無事だったのですね……！」

「はい。お嬢様も、ご無事で何よりにございます」

　爺は目元を拭い、深く頭を下げた。

「ずっとお一人で抱えてこられた覚悟が、ようやく報われましたな」

「あなたにも、ひどい苦労をかけました……」

「滅相《めっそう》もございません。私は最後まで、お嬢様の味方でいられれば、それだけで十分にございます」

　わたくしは、もう一つの不安を口にした。

「お父様は……？」

「王命によって侯爵邸に軟禁されておりますが、ご無事でございます」

「よかった……」

　胸を締めつけていた最後の不安が、ゆっくりと消えていった。

　ランダル公爵はレオンに支えられながら、玉座の前へ進み出た。

　弱り切った体で、近衛兵や臣下たちを見回す。

　その声はかすれていた。

　けれど、誰もが耳を傾けずにはいられない威厳があった。

「ランダル公爵家は建国以来、王家と共に禁書庫を管理し、王家に次ぐ王位継承権を持つ一族である」

　広間が静まり返る。

「王が民を欺き、国を私物化した今──この国を一時的に支える責務は、我が家にある」

　ランダル公爵は、誰も座っていない玉座へ目を向けた。

「だが、今の私に国を支える力は残っていない。ここにいるのは、病に倒れ、王の悪意を止められず、囚われることしかできなかった無力な男……」

　公爵は一度息を整え、レオンの肩に手を置いた。

「父上……」

「だから、レオン。お前が立て」

　レオンが息を呑んだ。

「我がランダル公爵家の当主代理として、そして正統な継承権を持つ者として、この混乱した国を支えるのだ」

「私が……この国を？」

「ああ」

　ランダル公爵の手に、力がこもった。

「民の前に立つ者は、迷ってもよい。間違えてもよい。だが、逃げてはならん」

　レオンは唇を強く結んだ。

「……私に、できるでしょうか」

　わたくしは、レオンの腕にそっと手を添えた。

「レオンなら、きっとできます」

　レオンがわたくしを見る。それから、アラタへ目を向けた。

「私は……まだ未熟だ」

「知ってる」

「おい」

　思わず返したレオンに、アラタはいつものように笑った。

「でも、一人じゃない」

　その言葉に、レオンは玉座の間にいる者たちを見回した。

　もう、何もかも一人で背負う必要はない。

「……まったく。お前に言われると、逃げ道がなくなるな」

　レオンは小さく笑うと、ランダル公爵に向き直った。

　そして、深く頭を下げる。

「父上。ランダル公爵家の当主代理として、この国を一時的に預かります」

　顔を上げた瞳には、強い決意が宿っていた。

「必ず、民を守ってみせます」

「ああ。行ってこい」

　ランダル公爵は、穏やかにうなずいた。

　レオンは背筋を伸ばし、玉座の間の先にあるバルコニーへ向かう。

　扉の向こうから、大勢の民衆の声が聞こえていた。

　歩き出したレオンが、わたくしを振り返る。

「エルザ。一緒に来てくれるか」

　差し出された手を見つめ、わたくしは微笑んだ。

「──はい」

　混乱する民衆の前へ。

　新しい時代へ向かうために。