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第二十話【愛する婚約者を逃がして処刑されるはずが、彼はとんでもないバケモノを連れて戻ってきました】

　アラタの言葉に、レオンは涙を拭い、顔を上げた。

「爺。エルザはどこにいる？」

「城の地下牢です。お嬢様は、まだあそこに……」

　爺が震える指で、王城の奥を示した。

　アラタは城を見上げ、脳内でツリーへ問いかける。

（ツリー。地下牢まで、間に合うか？）

　《救出可能。最適経路を表示します》

　アラタは赤い線を辿った。

（これは……王は自分の身が一番大事ってことか）

「地下牢までの道は手薄だ。おそらく王は、近衛兵を自分の周りに集めている。今なら行ける」

「そうか……。ならば、私一人で行く」

　レオンは立ち上がり、剣を握り直した。

「これ以上、ランダル家の問題にアラタを巻き込むわけにはいかない。エルザには、私から謝らなければならないのだ」

　一人で王城へ向かおうとするレオン。

　しかし、ボールからルーティの呆れた声が響いた。

『手薄といっても、兵士が一人もいないわけじゃないのよ？　ここまで来て、一人で行くつもり？』

「だが、これは私とエルザの──」

「頼る言葉を飲み込むな！」

　アラタが声を荒らげた。

　レオンが驚き、足を止める。

「一人で強くあろうとするんじゃない」

「アラタ……」

　アラタの真っ直ぐな言葉に、レオンは拳を握りしめた。

　他人に弱さを見せず、何もかも一人で背負おうとしてきた。

　その結果、大切な人が自分の知らないところで命を差し出そうとしている。

　同じ過ちを繰り返すわけにはいかなかった。

　レオンはアラタへ向き直り、深く頭を下げた。

「……アラタ、頼む。私と共に、エルザを助けてくれ」

「今さらだ。俺も困った時には、レオンを頼る。ヤシマではそう育ったからな」

「私も……ヤシマで育ったなら、少しはアラタのように真っ直ぐになれたものを」

「なんっ……にもないとこだけどな」

　アラタは、いつものように笑った。

　二人は王城の奥へ向かって駆け出した。

　広場に残った爺を、集まっていた民衆が支える。

　先ほどまで王の命令に従い、処刑を見守るだけだった人々も、今は城兵から爺を守るように立ちはだかっていた。

「必ず……お嬢様をお救いください」

　爺の祈るような声が、二人の背中を追いかけた。

　──

　城の中に入ると、ツリーの推測どおり、廊下を守る兵士は少なかった。

　それでも、地下牢へ続く道には城兵たちが立ちはだかった。

「反逆者だ！　捕らえろ！」

　兵士たちが一斉に剣を抜く。

　アラタは攻撃を躱《かわ》し、ナイフの柄で一人ずつ無力化していく。

「道を空けろ！」

　レオンも剣を振るい、兵士たちの武器だけを弾き飛ばした。

　廊下を塞ぐ扉には、威力を抑えた炎を放って鍵を破壊する。

　一人ではない。

　アラタが前を切り開き、レオンがその背中を守る。

　二人は立ち止まることなく、地下牢へ続く階段を駆け下りていった。

　──

　石造りの地下牢。

　──冷たい。

　派手だった赤いドレスは汚れ、手足はすっかり冷え切っていた。

　いよいよ明日、わたくしはギロチンにかけられる。

　爺が連れ出されてから、どれほどの時間が過ぎただろう。

　あの人が無事なのか、それさえわからない。

　わたくしは膝を抱え、冷たい石壁に背を預けていた。

　何もすることがない牢の中で、不思議なほど時間は早く過ぎていく。

　目を閉じれば、レオンとの思い出が次々と蘇《よみがえ》るからだ。

　音楽のない部屋で踊った、ぎこちないダンス。

　泥水へ飛び込み、お母様のブローチを拾ってくれた日のこと。

　わたくしを見つめる、太陽のような笑顔。

　最後に向けられた、冷たい目。

　レオンは辺境へ逃げてくれただろうか。

　わたくしを憎んだままでもいい。

　どうか、生きていて。

　その時だった。

　地下牢の奥へ続く階段から、慌ただしい足音が聞こえてきた。

　まさか、処刑が早まったの……？

　何人もの兵士が倒れる音。

　剣がぶつかり合い、何かが砕ける。

　わたくしは冷え切った体を起こし、鉄格子へ近づいた。

　やがて、二人の男が地下牢へ駆け込んでくる。

　一人は黒髪の青年。

　武闘会でレオンを打ち破った、アラタという男。

　そして、その隣にいたのは──。

「──レオン！」

　およそ貴族らしくない、煤に汚れた顔。

　ぬかるんだ戦場を走ってきたのか、足元は泥だらけだった。

　いつも誰かのために、泥を──。

　どうして……？

　なぜ、ここにいるの？

　レオンは牢の中にいるわたくしを見つけると、大きく息を吐いた。

「エルザ……」

　その声には、深い安堵が滲んでいた。

　レオンは迷うことなく剣を振り下ろし、牢の鍵を破壊する。

　重い音を立て、鉄格子の扉が開いた。

　駄目。

　ここへ来てはいけない。

　せっかく王の目を逸らし、辺境へ逃がしたのに。

　王城には大勢の近衛兵がいる。

　たった二人で敵うはずがない。

　わたくしの覚悟が、すべて無駄になってしまう。

「な、なぜ戻ってきたの！」

　咄嗟《とっさ》に立ち上がり、冷たい令嬢の仮面を被った。

「武闘会であれほど惨めな姿を晒したくせに、まだわたくしへ未練があるの？　目障りですわ。さっさと消えなさい！」

　帰って。

　お願いだから、逃げて。

　今すぐ、その胸へ飛び込みたい。

　でも──失いたくない。

　自分が今、どんな顔をしているのかわからなかった。

　声は震え、冷たい笑みさえ作れていない。

　レオンは何も言い返さなかった。

　ただ真っ直ぐに牢へ入り、わたくしの前まで歩いてくる。

「聞こえなかったの？　わたくしは、あなたなど──」

　言葉が終わるより早く、力強い腕に抱きしめられた。

「なっ……何を……！」

　レオンの胸を叩き、離れようとする。

　けれど、どれほど力を込めても、その腕は緩まなかった。

　冷え切った体へ、彼の温もりが伝わってくる。

「どこまでも……不愉快なやつだ」

　耳元で、レオンの震える声がした。

「もうよい。爺から聞いたのだ……」

　全身から力が抜けた。

「爺が……？　爺は無事なのですか？」

「ああ。アラタが助けてくれた」

　よかった。

　生きていてくれた。

　安堵した直後、別の不安が胸を締めつけた。

「でも、爺は何も知らないはずです。わたくしは、何も話して──」

　レオンの腕に、さらに力がこもった。

「君が誰を守るために泣いていたのかだけは、ずっとわかっていたと言っていた」

「爺……」

「婚約を破棄した時、君が扇子で何を伝えていたのかも聞いた」

「──っ！」

　気づかれてしまった。

　わたくしが隠し続けた本当の気持ち。

　誰にも知られず、胸の奥へ葬るはずだった想い。

「もう、嘘をつかなくていい」

　レオンの優しい声が、最後まで残っていた仮面を壊した。

「っ……あ……」

　目から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

　お母様を亡くしたあの日、初めてわたくしに声を上げて泣くことを許してくれたのは、レオンだった。

　そのレオンを守るため、二度と人前では泣かないと誓った。

　けれど、その誓いを破らせ、再びわたくしを泣かせたのも、やはりレオンだった。

「ごめんなさい……！　ごめんなさい、レオン……！」

　わたくしは声を上げて泣きながら、レオンの背中へ腕を回した。

「傷つけて、ごめんなさい……！　あなたに憎まれるより、あなたを失うことの方が恐くて……。わたくしには、これしか……！」

「わかっている。私も君を……君を失ってしまうかと……」

　レオンはゆっくりと腕を緩め、涙に濡れたわたくしの顔を見つめた。

「君は私を守った」

　真っ直ぐな声だった。

「だが、私に君を守る選択肢を与えなかった」

　胸を突かれ、何も言えなくなる。

「それは……」

「君を責めているのではない。私も同じだ。家族や領民を守ると言いながら、一人ですべてを背負おうとしていた。だからエルザはこのような選択を……」

　レオンは苦しげに目を伏せた。

「そうさせてしまった自分に腹が立つよ。私たちは、よく似ている。だからこそ、同じ過ちを繰り返すのは、もう終わりにしよう」

　彼の指が、わたくしの涙をそっと拭った。

「これからは、一人で決めるな。私にも君を守らせてくれ」

「レオン……」

　レオンは、胸元にある青いブローチへそっと触れた。

「このブローチを拾った日も、こうして私の胸で泣いていたな」

　そして、わたくしを真っ直ぐに見つめた。

「初めて抱きしめたあの日から、変わらず君を愛している」

　その言葉を、どれほど夢に見ただろう。

　わたくしは再びレオンの胸へ顔を埋め、子供のように泣き続けた。

　彼の大きな手が、背中を優しく撫でてくれる。初めて声を上げて泣いた、あの時のように。

　泥にまみれ、傷だらけになりながら、それでもわたくしを助けに来てくれた。

　あの日と何も変わらない、誰よりも優しいレオンだった。

　どれほど、そうしていただろう。

　ふと、アラタのそばに浮かんでいたボールから、女性の声が聞こえた。

『アラタ……今の映像も、すべて世界中へ流れているわ』

「えっ……？」

　わたくしはレオンの胸から顔を上げた。

　アラタも今初めて思い出したように、浮かんでいるボールを見る。

「そういえば、ずっと映してたな」

「ず、ずっと……？」

　泣き腫らした顔も、レオンへすがりついた姿も、愛していると言われたことも。

　すべて世界中に……？

　顔が一気に熱くなった。

『ご、ごめんなさい！　でも──』

　ルーティの声が、静かに続いた。

『二人の会話も、想いも、すべて世界中へ届いたわ。悪女を演じていたこともね』

　マックスが作ったあのボールが、王の陰謀も、わたくしたちの真実も、すべて民衆へ伝えてくれたのだ。

『もう、王は真実を隠せない』

　わたくしは呆然と、青白く光るボールを見つめた。

　最初から、誰かに信じてもらおうなどとは思っていなかった。

　悪女として処刑され、すべてを墓の中へ持っていくつもりだった。

　それなのに今、世界中の人々が、わたくしの本当の想いを知ってくれている。

　レオンはわたくしを抱き寄せたまま、牢の外へ目を向けた。

　その表情から、迷いは消えていた。

「王のもとへ行こう」

　レオンは剣を握り、力強く言い切った。

「君が守った未来に、今度は私が応える番だ。私も覚悟を決めねばな……」

　その横顔は、わたくしがずっと愛し、守りたかった、気高く立派な公爵家の次期当主の顔だった。