無理して演じた悪役令嬢──愛する婚約者を逃がして処刑されるはずが、彼はとんでもないバケモノを連れて戻ってきました

第十九話【扇子が告げた最後の想い】

「マスター、リゼリア！　敗走した国王軍が王都へ戻らないよう、城門を頼む！　落ち着いたら城で合流しよう！」

　アラタの叫びに、二人が力強くうなずいた。

「承知した」

「任せて。ここは一歩も通さない」

　頼もしい返事を背に、アラタとレオンは城壁へ向かって駆け出した。

　王都を囲む巨大な城壁。

　正面の城門は固く閉ざされ、その上には大勢の城兵が待ち構えている。

　普通に突破していては、処刑に間に合わない。

　だが、アラタの目には、ツリーが示した一本の赤い線が見えていた。

　その線は城壁の外側に設けられた、補修用の昇降台へ伸びている。

　荷物を城壁の上へ運ぶための木製の台。

　太い綱の先には、巨大な重りがつながれていた。

「レオン、あれを使う」

「使うといっても、ただの昇降台だぞ。城壁の上まで上がるには時間がかかる」

「重りを一気に落とす」

「……正気か？」

「時間がない」

　二人が昇降台へ飛び乗る。

　アラタはナイフを抜くと、重りを固定している留め具へ刃を振り下ろした。

　金属が断ち切られ、巨大な重りが落下する。

「つかまれ！」

　次の瞬間、二人を乗せた昇降台が、凄まじい勢いで跳ね上がった。

「うおおおっ！？」

　レオンの叫びが遠ざかっていく。

　風が激しく顔へ叩きつけられ、城壁が瞬く間に眼下へ沈んだ。

　あまりの勢いに、昇降台が城壁の高さを越える。

「上がりすぎだろう！」

「このまま広場へ飛ぶ！」

　城壁の縁が迫った瞬間、アラタは昇降台を強く蹴った。

　二人の体が宙へ投げ出され、城壁を越える。

　遥か下には、処刑台の置かれた広場が見えた。

「レオン！　武闘会で使った炎のスキルを頼む！」

　レオンは落下しながら眼下を確認し、冷静に言い返した。

「着地なら、もっと適したスキルがある！」

「俺が合図する！　地面へ向けて、減速するだけの威力で頼む！」

「指示を外す気はない！」

　アラタは落下の速さと風の向きを見極める。

　処刑台との距離が、急速に縮まっていく。

　赤い線が一点へ収束した。

「──今だ！」

『爆炎衝《フレア・ブラスト》！』

　レオンが、誰もいない石畳へ向けて魔力を放った。

　轟音と共に爆炎が弾け、その反動が二人の落下速度を一気に削る。

　アラタとレオンは石畳を滑りながら着地した。

　巻き起こった熱風が、広場に集められた民衆の髪を揺らす。

「何だ！？」

「空から人が……！」

　広場の兵士たちが一斉に振り返った。

　処刑台の上では、両手を縛られた爺がひざまずかされている。

　布告役の兵士は騒ぎに構わず、手にした羊皮紙を広げた。

「これより、クラリネス侯爵家執事長、エドモンド・ロウェルを処刑する！」

　処刑人が、大斧を高く振り上げた。

「やめろ！」

　レオンの声が広場へ響く。

　爺が顔を上げ、泥と血で汚れたレオンの姿を見つけた。

　その顔に浮かんだのは、安堵ではなかった。

「なぜ来たのですか！？」

　腹の底から絞り出すような、激しい怒りだった。

　だが、処刑人はすでに大斧を振り下ろしている。

（ツリー。爺を助ける）

　《了解。最適解ルートを表示します》

　アラタの世界が白く染まり、あらゆる音が消えた。

　爺へ迫る大斧。

　処刑台を取り囲む兵士たち。

　そのすべての動きを縫うように、一本の赤い線が浮かび上がる。

（これなら──）

　アラタが選んだ瞬間、世界に色と音が戻った。

　石畳を蹴り、処刑台へ向かって一直線に駆ける。

　処刑人の大斧が爺の首へ届く寸前、アラタはその間へ滑り込んだ。

　振り下ろされた刃を紙一重で躱《かわ》し、すれ違いざまにナイフの柄で処刑人の膝裏を打つ。

　体勢を崩した処刑人のうなじへ、もう一撃。

　処刑人は声を上げる暇もなく、その場へ倒れ込んだ。

「貴様！」

　周囲の兵士たちが槍を突き出す。

　アラタは迫る穂先を避けながら懐へ入り込み、ナイフの柄で鎧の隙間を正確に突いた。

　一人、二人と兵士たちが崩れ落ちていく。

　誰の命も奪うことなく、瞬く間に処刑台の周囲が制圧された。

　アラタは爺の背後へ回り、両手を縛っていた縄を切断した。

「もう大丈夫だ」

　アラタがナイフを収めると、周囲に浮かんでいたボールから、ルーティの弾んだ声が響いた。

『アラタ、今の映像はすべて届いてるわ。武闘会の優勝者が空から降ってきて、王の処刑を止めたんだもの。ＳＮＳはもう大騒ぎよ！』

　続いて、ゼノンの高らかな笑い声が聞こえてくる。

『ふふ……映像はすでに複製している。一つ消されても、百の場所から広がっていくぞ！』

「ゼノンが拡散してるのか……」

　そこへ、聞き慣れた陽気な声が割り込んだ。

『配信先なら、ワタクシがいくらでもご用意しましょう！』

「マックス？」

『ええ！　このボールを作ったワタクシが、最後まで責任を持って世界中へお届けします！』

　マックスは画面の向こうでマントを翻し、力強く宣言した。

『王が真実を隠すなら、ワタクシは真実を世界一の商品にして売り出しましょう！』

　広場に集められた民衆が、次々とスマホを取り出していた。

　この場で起きていることが、世界中へ広がっていく。

　もはや王にも、真実を闇へ葬ることはできない。

　レオンはそんな周囲の騒ぎにも目を向けず、爺へ駆け寄った。

「爺！　無事か！？」

　しかし爺は、感謝するどころか、レオンを鋭くにらみつけた。

「なぜ王都へ戻ってこられたのですか！」

「なぜだと……？　爺やエルザを見殺しにはできないだろう！」

「あなたが戻れば、お嬢様の覚悟がすべて無駄になってしまうではありませんか！」

　爺の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「覚悟……？　どういうことだ」

「あの方は、あなたを生かすために、すべてを捨てたのです！」

「何を言っている。エルザは私を見限って──」

「お嬢様が、レオン様を本気で見限るはずがないでしょう！」

　爺の血を吐くような叫びが、静まり返った広場へ響いた。

「ならば、なぜ……」

　レオンが息を呑む。

「お嬢様のお考えを、最後まで聞かされてはおりません。ですが、誰を守るために泣いておられたのか。それだけは、ずっとわかっております」

　爺は震える足で立ち上がり、レオンを真っ直ぐに見つめた。

「数年前のことです……。お嬢様は赤いドレスをまとい、鏡の前でレオン様を傷つける言葉を練習しておられました」

「エルザが……？」

「泣きながら、何度も、何度も……。私が理由を尋ねても、お嬢様は何も教えてくださいませんでした。知らなければ、私は誰にも嘘をつかずに済むから、と」

　レオンの顔から、少しずつ血の気が引いていく。

「そして、ランダル公爵邸で婚約を破棄したあの日。お嬢様が扇子を胸へ押し当てていたことを覚えておられますか？」

「扇子……。あの時か……」

「あれは、淑女の扇言葉でございます」

　爺の声が震える。

「『あなたを愛しています』と──」

「……なっ」

　レオンの唇が、かすかに震えた。

　冷たく笑いながら婚約を破棄したエルザ。

　自分を見下し、無様な負け犬だと罵ったエルザ。

　その胸元で、扇子だけが本心を告げていたのだ。

「では……あの言葉は……」

　レオンの脳裏に、エルザの冷たい言葉が蘇《よみがえ》る。

『どこか遠い辺境へでも行って、惨めに這いつくばりながら一生をやり過ごしなさい』

　あれは侮蔑《ぶべつ》ではなかった。

　自分を安全な場所へ逃がすために、愛されることさえ捨てた、不器用な祈り──。

「では、エルザは……」

　レオンの目から、涙がこぼれ落ちた。

「私に憎まれることを選んで……一人で……」

　膝から力が抜け、その場へ崩れ落ちる。

　自分が浴びせた言葉も、彼女へ向けた冷たい目も、そのすべてが胸へ突き刺さっていた。

　アラタはゆっくりと歩み寄り、レオンの肩をつかんで立ち上がらせた。

「──泣くのはあとだ」

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爺の本名は設定だけで満足してましたが、この話で一度だけ名前を出すことにしました。出来上がっていた話に、感覚的になんとなく挿入してみただけなんですが……。「爺」だった人物にも一人の人間としての名前と人生があることが、危機の瞬間に強く立ち上がり、結果として良かったと思ってます。

ちなみにマスターの本名はクラウス・アーデルハイトですが、この先も全く出てきません。