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第十八話【刑の鐘】

「ガハハ！　大将を守る盾が、たった一人かよ！」

「我々も随分と舐《な》められたものだな」

　巨槌のガルドと、双剣のセイル。

　国王軍が誇る二人のＳランク能力者が、左右に分かれてアラタへ迫る。

　一歩踏み込むたびに地面が砕け、凄まじい魔力の圧が周囲へ広がった。

　しかし、二人を前にしても、アラタは表情一つ変えなかった。

（ツリー。相手はＳランクが二人だ。殺さずに止められるか？）

　問いかけた瞬間、世界から色が消えた。

　音が止まり、すべてが白く染まっていく。

　《強大な身体強化を伴う物理事象を確認。両者の攻撃を干渉させることで、死亡させずに無力化できます》

　アラタの視界に、二人の攻撃が交わる無数の未来が流れ込んでくる。

　その中に一本だけ、鮮やかな赤い線が引かれた。

（それでいこう）

　アラタが未来を選んだ瞬間、世界に色が戻った。

「死ねえええっ！」

　ガルドが大地を砕く勢いで、巨大な戦槌《せんつい》を振り下ろす。

　同時に、セイルが死角へ回り込み、双剣を交差させながらアラタの首を狙った。

　力と速さ。

　互いの長所を補い合った、逃げ場のない連携だった。

　直撃すれば、命はない。

　だが、アラタは赤い線をなぞるように、半歩だけ前へ出た。

「──なっ！？」

　戦槌が、アラタの鼻先をかすめる。

　アラタはすれ違いざまに、振り下ろされる戦槌の柄を手のひらで押した。

　ほんのわずかに軌道が変わる。

　それだけで戦槌はアラタを捉えることなく、横から迫っていたセイルの双剣へ激突した。

「ぐっ……！？」

　凄まじい金属音が戦場に響いた。

　双剣が砕け、衝撃を受けたセイルの体が後方へ吹き飛ばされる。

　しかし、セイルもＳランク能力者だ。

　空中で体勢を立て直し、着地と同時に予備の短剣へ手を伸ばした。

　その目の前に、すでにアラタがいた。

「な──」

　驚く暇もない。

　アラタのナイフの柄が、胸当てと腹当ての隙間へ入り、みぞおちを正確に打ち抜く。

　息を失ったセイルの体が折れ曲がった。

　続けて首筋へ放たれた一撃が、その意識を刈り取る。

　セイルは声も上げられず、その場へ崩れ落ちた。

「セイル！？」

　ガルドが仲間へ目を向ける。

　その一瞬に、アラタは巨体の懐へ潜り込んでいた。

「よそ見している場合か？」

「貴様──！」

　ガルドが戦槌を引き戻そうとする。

　だが、巨大な武器は懐へ入られると、その重さが弱点になる。

　アラタはガルドの膝裏を蹴り、体勢を崩した。

　わずかに下がった顎《あご》へ、ナイフの柄を下から突き上げる。

「がっ……！」

　脳を揺らされたガルドは白目をむき、地響きを立てて倒れた。

　二人のＳランクが攻撃を始めてから、わずか数秒。

　派手な魔法も、激しい打ち合いもない。

　アラタはただ、必要な場所へ手と足を動かしただけだった。

　戦場から、音が消えた。

　敵も味方も、目の前で起きたことを理解できずに立ち尽くしている。

「……嘘だろ」

　国王軍の兵士が、震える声を漏らした。

「Ｓランクが二人とも……散歩のついでみたいに……」

　アラタは倒れた二人が生きていることを確かめると、すぐに国王軍の中央へ視線を戻した。

「ルーティ。二人は止めた。指揮を出している馬車までの最短ルートを教えてくれ」

　ボールの向こうで、ルーティが我に返った。

『え、ええ……！　ここから真っ直ぐよ！　ただし、馬車の周囲にはまだ大勢の護衛がいるわ！』

「わかった」

　アラタは辺境伯へ振り返った。

「辺境伯。動ける精鋭に、あの馬車を包囲させてください。指揮官を降伏させれば、国王軍への命令は完全に止まります」

「承知した！」

　辺境伯は剣を掲げ、声を張り上げた。

「精鋭部隊、前へ！　目標は中央の馬車だ！」

　辺境伯軍の精鋭たちが、混乱する国王軍の中へ、一本の槍のように突き進んでいく。

　その先頭を走るのは、アラタだ。

　立ち塞がる兵士の剣をかわし、ナイフの柄で意識を奪う。

　アラタが開いた道を、精鋭たちが一気に駆け抜けた。

　やがて金色の馬車は完全に包囲され、逃げ場を失った指揮官たちが剣を捨てる。

　中央からの命令が途絶えた。

「なるほど……」

　辺境伯が、混乱する国王軍を見渡す。

「兵を殺すのではなく、軍を殺すのか」

　指揮を失った国王軍には、もう戦うべき相手も、進むべき方向もわからない。

　前線の崩壊が中央へ伝わり、中央の混乱が右翼へ広がっていく。

　数万の兵士たちは、一つの軍として動けなくなっていた。

　レオンは目の前の光景を信じられず、震える声で尋ねた。

「勝てるのか、これで……」

　アラタは国王軍から目を離すことなく、短く答えた。

「勝てる」

「まだ、これだけの兵が残っているのだぞ」

「戦いは、剣だけで終わらせるものじゃない。相手の判断を終わらせるものだ」

　その言葉を証明するように、国王軍の一角から逃げ出す兵士が現れた。

　一人が逃げれば、その隣も続く。

　やがて逃亡は波のように広がり、数万の軍勢が崩れていく。

「追撃はしない。退路を残すんだ。逃げ道がある敵は──戻ってこない」

　レオンはその意図を悟ると、すぐに剣を掲げた。

「全軍、追撃するな！　武器を捨てた者に手を出すな！」

　辺境伯も続けて声を張り上げる。

「レオン様の命に従え！　退路を空けよ！」

　命令が伝わると、辺境伯軍の兵士たちはその場で足を止めた。

　国王軍は武器や旗を投げ捨て、我先にと戦場から逃げていく。

　辺境伯軍は一人の死者も出すことなく、数万の国王軍を退けた。

　あまりにも一方的な勝利。

　レオンがようやく安堵《あんど》の息を吐き出そうとした、その時だった。

「辺境伯様！　王都内の斥候より、緊急の伝令です！」

　副官が血相を変えて駆け寄ってきた。

「何があった！」

「国王軍の敗北を知った王が、見せしめとして、エルザ令嬢の執事長を処刑すると布告しました！」

「何だと！？」

「処刑は、今から王城前の広場で行われるとのことです！」

「爺……！」

　レオンの顔から、再び血の気が引いた。

　アラタはすぐにレオンへ尋ねる。

「エルザのそばにいた、あの人か……？」

「ああ。私にとっても、祖父同然の人だ。幼い頃からエルザに仕え、ずっとあいつを支えてきた」

　レオンは王城を見上げ、唇を強く噛んだ。

　王都の城門は固く閉ざされ、その向こうには高い城壁がそびえ立っている。

　正面から軍を動かしていては、間に合わない。

　アラタは迷わず、脳内でツリーへ呼びかけた。

（ツリー。城壁を越えて、処刑が行われる広場へ一番早くたどり着くルートを頼む）

　《了解。強行突破による最短ルートを表示します》

　アラタの視界に、一本の赤い線が浮かび上がった。

　その線は城壁の真下まで続き、垂直の壁を駆け上がるように、遥か上へ伸びている。

　そして城壁を越えた先から、処刑台のある広場へ向かって一直線に落ちていた。

「……本気か？」

　あまりにも常識外れな道を前に、アラタは一瞬だけ目を細めた。

　だが、ほかに間に合う道はない。

「レオン、急ぐぞ！」