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第十七話【雨の名残に、泥の虹】

　王の追っ手を避けながら辺境へ向かった時とは違い、今度は身を隠す必要がない。

　辺境伯の軍勢は、王都へ続く最短の街道を進んだ。

　そして、二日後。

　エルザの処刑まで、残り一日。

　王都の城門前に広がる平原で、二つの軍勢が向かい合っていた。

「反逆者どもを蹂躙《じゅうりん》しろ！」

　王の命を受けた数万の国王軍が、地鳴りを響かせながら押し寄せてくる。

　対する辺境伯の軍勢は、魔物との戦いを生き抜いてきた精鋭たちだ。

　一人ひとりの練度では勝っている。

　だが、兵の数があまりにも違いすぎる。

　最前線で剣を構えるレオンの顔に、焦りが浮かんだ。

「数が多すぎる……！　正面からぶつかれば、こちらが押し潰されるぞ！」

　辺境伯軍の兵士たちにも、動揺が広がっていく。だが、その絶望的な戦場の中央で、アラタだけは平然と前を見ていた。

　平原の中に帯のように広がる、わずかに低くなった土地。数日前に降った雨の跡が、まだ地面に残っている。

　アラタは自分の周囲に浮かぶボールへ、短く呼びかけた。

「ルーティ。地面の状態を教えてくれ。特に、敵の左側だ」

　少し遅れて、ボールからルーティの声が届く。

『敵の左翼が進んでいる場所は、ほかより地面に多く水を含んでいるわ』

　続いて、ゼノンの声が割り込んだ。

『どうやら中央からの命令を全軍へ伝えている。中心を乱せば、左右への命令は届かない』

「わかった」

　アラタはうなずくと、辺境伯へ向き直った。

「辺境伯。前線の兵を、合図と同時に後退させてください」

「後退……？」

　辺境伯が険しい顔をする。

「敵を前にして退けば、兵たちの士気が崩れるのでは？」

「追いつけると思わせるんです」

　アラタは平原の左側を指差した。

　一見すれば、どこにでもある草地だ。

　しかし、よく見れば周囲よりも草の色が濃く、根元には水がたまっている。

「あそこは平らに見えますが、実際には周囲より低い。雨水がたまって、地面も柔らかくなっています」

「……多少のぬかるみで数万の軍を止められるのか？」

「向こうは数が多すぎるんです。……だから崩れる」

　辺境伯が目を見開いた。

　数で勝るからこそ、一度足が止まれば、後ろから押し寄せる兵が味方を潰していく。

　アラタが狙っているものを理解したのだ。

「なるほど……。敵の数を、そのまま利用するのか」

　辺境伯はレオンへ視線を向けた。レオンは迷わず、力強くうなずく。

「アラタを信じてくれ。こいつには、私たちには見えていないものが見えている」

「承知しました。アラタ殿の策に従いましょう」

　アラタはリゼリアへ顔を向けた。

「リゼリアは左へ。狙うのは兵士じゃない。旗と角笛、それから命令を運ぶ伝令だ。命令を伝える手段だけを止めてくれ」

「わかったわ」

「マスターは中央を頼む。押し返さず、そこで受け止めてくれ」

「押し返してはならないのか？」

「押し返せば、敵は距離を取って隊列を整えてしまう。前にも後ろにも動けない状態を作りたい」

　マスターはアラタの狙いを理解し、静かにうなずいた。

「わかった。決して先へは進ませない」

「レオンと辺境伯は右翼を。敵を倒そうとせず、味方の隊列を維持してください」

「任せろ」

「承知した」

　アラタは最後に、辺境伯軍の兵士たちを見回した。

　そしてボール越しに皆へ伝えた。

「全員、勝とうとしなくていい。勝ち方だけ守ってくれ」

　あまりにも迷いのない言葉だった。

　迫り来る数万の軍勢を前にしながら、アラタは自分たちの勝利を疑っていない。

　その姿を見た兵士たちから、少しずつ恐れが消えていった。

　ボールの向こうで、ゼノンが心酔しきったような声を上げた。

『ああ……！　アラタは目の前の敵を倒すことと、戦いそのものに勝つことを分けて考えている！　素晴らしい……』

　そこへ、ルーティの戸惑った声が重なる。

『待って、アラタ。あなたの周囲に「歪み」がほとんど観測されてない。ツリーを使ってないの？』

「ああ。使ってない」

『じゃあ、どうやって敵の動きを……？』

「見て、考えただけだよ」

『それだけ……？』

「ツリーはただのサポートだ。元々、自分の力らしい」

　ルーティは言葉を失った。

　アラタがこれまで見せてきた、常識では考えられない動き。そのすべてが、謎の能力によるものだと思っていた。

『──ありえない。能力が……ただの補助なの？』

「ルーティ。その話は後だ。敵が来る」

　国王軍が、勝利を確信したように押し寄せてくる。

　アラタは高く手を上げた。

「まだだ。──引きつける」

　敵の怒号が近づく。

　地面を踏み鳴らす音が大きくなり、大地そのものが揺れているようだった。

　辺境伯軍の兵士たちは恐怖を押し殺し、その場で剣と盾を構え続ける。

　やがて、互いの顔が見えるほどまで国王軍が迫った。

「前線、後退！」

　アラタの声が戦場に響いた。

　辺境伯軍の前列が、合図と同時に下がり始める。

　逃げ出したように見せながらも、決して速くは退かない。

　敵が追いつけそうで、わずかに追いつけない。

　その距離を保ちながら、少しずつ国王軍を誘い込んでいく。

「敵が逃げたぞ！」

「追え！　一気に押し潰せ！」

　国王軍から歓声が上がった。

　勝利を確信した兵士たちが我先にと前へ出る。特に進み方が速かった左翼は、隊列を崩しながら低地へ踏み込んでいった。

　馬の蹄《ひづめ》が、柔らかな地面に深く沈む。

　先頭を走っていた馬が足を取られ、大きく体勢を崩した。それでも、後方から押し寄せる兵士たちは止まれない。

　後ろの馬が前の馬にぶつかり、避けようとした歩兵が隣の兵士を押し倒す。数が多いからこそ、一度始まった崩れは止まらなかった。

「敵の左翼が止まった！」

　辺境伯軍の副官が声を上げる。だが、アラタは表情を変えない。

「ここから、命令を奪う」

　アラタはリゼリアへ合図を送った。

「リゼリア、頼む！」

「任せなさい！」

　リゼリアが地面を蹴った。

　その姿が、戦場から一瞬にして消える。

　次の瞬間、白銀の閃光が、混乱する国王軍の中を一直線に駆け抜けた。

『白銀一閃《プラチナ・アクセル》！』

　軍旗を支えていた柱が断ち切られ、地面へ倒れる。

　命令を伝えていた角笛が弾き飛ばされ、伝令の乗った馬が次々に進路を塞がれた。

　誰の命も奪うことなく、命令を伝える手段だけが、正確に断ち切られていく。

「旗を上げろ！」

「どの旗だ！？」

「前進だ！　いや、後退しろ！」

　国王軍のあちこちから、食い違った命令が飛び交い始めた。

　前の兵士は止まり、後ろの兵士は前へ進もうとする。

　左右の状況は見えず、中央からの指示も届かない。

　数を武器としていた国王軍が、その数によって押し潰されていく。

「中央、来るぞ！」

　マスターが剣を構えた。

　混乱を逃れた兵士たちが、強引に中央から突破しようと押し寄せる。

　マスターは一歩も退かなかった。

　片腕で振るう剣が、迫る武器だけを正確に弾き返す。一人で壁となり、国王軍を前へ進ませない。

　だが、決して深追いはしなかった。敵は前へ進めず、後ろへも下がれない。

　密集した兵士たちの間で、怒号と悲鳴が入り乱れていく。

　右翼では、レオンと辺境伯が押し寄せる敵を受け止め、味方の隊列を崩さずに保っていた。

「これは……」

　戦況を見ていた辺境伯が、震える声で呟いた。

　こちらの被害は、ほとんど出ていない。それどころか、国王軍の兵士たちも大半が倒されてすらいない。

　アラタはわずかな兵の動きだけで、数万の軍勢を自壊させようとしていた。

「ルーティ。国王軍の指揮を出している場所は、わかるか？」

『中央奥にある、金色の飾りがついた馬車よ。全軍への命令が、あの馬車から出てるわ』

「ゼノンは？」

『私も同じ結論だ。あの馬車を止めれば、国王軍は完全に指揮を失う』

「わかった。辺境伯、動ける精鋭を集めてください。次は、あの馬車を押さえます」

「承知した！」

　辺境伯が精鋭たちへ号令を出そうとした、その時だった。

『待って、アラタ！』

　ボールから、ルーティの切迫した声が響く。

『馬車の前に、強大な魔力反応が二つ！　どちらもＳランクよ！』

　直後、国王軍の中央から、凄まじい魔力が噴き上がった。

　周囲の兵士たちが紙切れのように吹き飛ばされ、立ち込める砂埃の中から二人の男が姿を現す。

　一人は、身の丈ほどもある巨大な戦槌《せんつい》を、軽々と肩に担いだ巨漢。

　もう一人は、両手に双剣を構え、獲物を見つけた獣のように低く身を沈めた細身の男。

　巨槌のガルド。

　双剣のセイル。

　国王軍が誇る、二人のＳランク能力者。

　放たれる魔力の圧だけで、辺境伯軍の兵士たちが思わず後ずさる。

　二人は混乱する兵士たちを跳び越え、総大将である辺境伯へ向かって一直線に駆け出した。

「俺が出よう」

　アラタは一歩前へ出ると、たった一人で二人のＳランクを迎え撃った。

辺境伯の名前はローデリック・グランヴィルですが、この先も全く出てきません。