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第二話【泥だらけの恋】

　あのエスコートの約束から、三年が過ぎた。

　わたくしたちは十歳になっていた。

　あの頃のレオンはまだ、自分のことを『僕』と呼んでいた。

　王都から遠く離れた、魔物がはびこる辺境の地。

　ランダル公爵とお父様が辺境伯《へんきょうはく》の領地を訪れることになり、わたくしたちも後学のために同行していた。レオンにとっては、次期公爵として初めての顔見せでもあった。

　王都から来たわたくしたちを、辺境伯はどこか冷ややかな目で見ていた。

「防壁の修繕が遅れているね。民たちの服も擦り切れている。王都に戻ったら、すぐに父上へ支援をお願いしよう」

　荒れた村を見回し、真剣な顔で話すレオン。

　しかし、案内役の辺境伯は丁寧に頭を下げながらも、冷たい声で答えた。

「お気遣い、痛み入ります。ですが次期公爵様、ここは美しく整えられた王都とは違い、魔物の血と泥にまみれた土地にございます」

「それは、わかっているつもりだよ」

「高貴な方々には、少々刺激が強すぎましょう。もし御身《おんみ》や美しいお召し物に泥でもはねれば大変です。視察は、安全な馬車の中からお願いしたく存じます」

　表向きは、レオンの身を案じる言葉。

　けれど本当は、『温室育ちの子供は引っ込んでいてくれ』という皮肉だった。

　わたくしは扇子を握りしめ、少し腹を立てた。だが、レオンは怒ることなく、真っ直ぐに辺境伯を見返した。

「……公爵家は、決して民を見捨てないよ」

　辺境伯は何も答えず、再び歩き始めた。

　事件が起きたのは、その直後だった。

　森からはぐれ魔物が飛び出し、逃げ遅れた平民の子供に襲いかかったのだ。

　護衛《ごえい》の騎士たちが動くより早く、レオンは駆け出していた。

「危ない！」

　レオンはためらうことなく泥水へ飛び込み、自分の体を盾にして子供を庇《かば》った。

　魔物はすぐに辺境伯の剣で倒された。助けられた子供に怪我はなかったが、レオンの服は泥だらけになり、腕には痛々しい傷ができていた。

　辺境伯は青ざめ、泥にまみれたレオンの前にひざまずいた。

「なぜです！　次期公爵様ともあろう方が、名も知らぬ子供のために、ご自身の命を危険にさらすなど……！」

　責めるような声だった。

　レオンは痛みに顔をしかめながらも、助けた子供を見て笑った。

「公爵家の務《つと》めは、民を守ることだよ。それに、目の前で困っている人を助けるのに、身分なんて関係ないじゃないか」

　辺境伯が、大きく目を見開く。

「高い地位とは……人を見下ろすためではなく、より遠くの民を見つけるためにあるのですな」

（やっと……このような方が我々の上に……）

　彼は長い間、王都の貴族たちに失望していたのだろう。やがて厳しかった顔をくしゃりと歪め、再び深く頭を下げた。

「……先ほどの非礼を、どうかお許しください」

　辺境伯は片膝をついたまま、深く頭を垂れた。

「レオン様。あなたが公爵家を継がれる日を、我ら辺境の民は心よりお待ち申し上げます。そのときは、我らの剣が必ずやあなたのお力となりましょう」

　まだ十歳のレオンを、辺境伯は未来の主として認めた。

　治療師がレオンの腕の傷を診ている間、わたくしはハンカチで彼の頬についた泥を拭った。痛いはずなのに、レオンは助けた子供へ何度も笑いかけていた。

　──

　王都へ戻った後、わたくしとレオンはクラリネス家の図書室で、厳しい家庭教師の授業を受けていた。

「次期公爵であるレオン様にお尋ねします。もし領地で不作が続いた場合、貴族として真っ先に行うべきことは何でしょうか？」

　白髪の家庭教師が、試すような目をレオンへ向けた。

　レオンは言葉に詰まり、悔しそうにうつむく。十歳の子供には、少し難しすぎる問題だった。

　わたくしはそっと微笑み、家庭教師に向かって口を開いた。

「先生。そのことでしたら、昨日レオン様がわたくしに教えてくださいましたわ」

「ほう。エルザお嬢様に？」

「ええ。『領民の命あってこその貴族。まずは領内の備蓄を開放し、それでも足りなければ当主の資産を使って食料を確保する。民の不安を取り除くことが最優先だ』と。そうおっしゃっていましたわよね、レオン様？」

　レオンは一瞬だけ驚いた顔をした。それからすぐに、「あ、ああ！　その通りだ！」と胸を張る。

　思えば、わたくしがレオンのためについた最初の嘘だった。

　家庭教師は満足そうにうなずき、レオンを褒めてから部屋を出ていった。

　二人きりになると、レオンは大きなため息をついた。

「助かったよ、エルザ。僕、あんなこと言ってないのに」

「ふふっ。でも、レオンならきっと、そうなさるでしょう？」

「僕が？」

「ええ。だから、あれはレオンの答えですわ」

　レオンは少し照れくさそうに頬をかき、わたくしを真っ直ぐに見つめた。

「エルザは本当に聡明《そうめい》で……その、とても可憐だ」

「そ、そんなこと……」

　顔に熱が集まるのがわかった。

　彼に褒められると、胸の奥がくすぐったくて、嬉しくてたまらなかった。

　──

　けれど、わたくしが彼に決定的に心を奪われたのは、その数ヶ月後のことだった。

　わたくしは、最愛のお母様を病で亡くした。

　貴族の女性は、人前で涙を流してはいけない。感情をあらわにして取り乱すことは恥だと、幼い頃から教えられていた。

　だからわたくしは誰もいない庭園へ逃げ、池の前で一人、お母様の形見である青いブローチを握りしめていた。

　絶対に、声を上げて泣いてはいけない。

　そう言い聞かせるほど、涙があふれそうになる。小さな体は、抑えきれない悲しみで震えていた。

　その時、震える指先からブローチが滑り落ちた。

「あっ……！」

　チャプン、と小さな音がする。

　お母様の形見は、濁った池に沈んでしまった。水面をのぞき込んでも、青い輝きはもう見えない。このまま泥に埋もれてしまえば、二度と見つからないかもしれない。

　けれど池は深く、重いドレスでは泳げない。

　わたくしは助けを呼ぶことも思いつかず、ただ絶望して立ち尽くしていた。

「エルザ！」

　そこへ、わたくしを捜していたレオンが駆けつけてきた。

　彼は水面に残る波紋と、わたくしの顔を交互に見る。

　そして何も聞かず、上着を脱ぐ時間さえ惜しむように、冷たい池へ飛び込んだ。

「レオン！？」

　大きな水しぶきが上がり、彼の姿が泥水の中へ消える。

　レオンは何度も水に潜り、池の底を探し続けた。立派な服も、きれいに整えられていた金色の髪も、たちまち泥だらけになっていく。

　それでも、彼はやめなかった。

　やがて水面から顔を出し、高く掲げた手の中で青い石がきらりと光った。

「あったぞ！」

　ずぶ濡れのレオンが池から上がり、わたくしの前に立つ。泥で汚れた手のひらには、お母様のブローチがあった。

「どうして……。公爵家のあなたが、こんなに泥まみれになって……」

　レオンは泥で汚れた顔のまま、太陽のように温かく笑った。

「エルザの心が泥に沈んでしまうくらいなら、僕の服が汚れることなんて、どうでもいいさ」

　その瞬間、わたくしの中で張り詰めていた糸が切れた。

　わたくしは彼の泥だらけの胸にすがりつき、初めて声を上げて泣いた。

　レオンは何も言わず、わたくしの背中を優しく撫で続けてくれた。泣いてもいいのだと──。

　貴族は、弱き者を守る義務があると教えられる。

　けれど、わたくしが見てきた大人たちは、家名や体面ばかりを気にしていた。

　レオンは違う。

　辺境でも、この庭園でも、誰かのために迷わず泥の中へ飛び込んだ。

　体面でも、損得でもない。ただ純粋な思いやりだけで、他人の痛みに寄り添える人だった。

　あの日、わたくしは知った。人の気高さとは、汚れないことではない。誰かのために、汚れることをためらわないことなのだと。

　この人を、生涯愛し抜く。

　もし彼に危険が迫るなら、今度はわたくしが泥にまみれよう。

　この命さえ、喜んで差し出そう。

　わたくしはそう心に誓ったのだ。