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第九章「あなたを今度こそ救ける」

九度目のループが始まった朝、私は起き上がりながら、ふと思った。

いつから数えることに慣れたのだろう。

一度目は混乱した。

三度目は焦った。

六度目は壊れかけた。

そして九度目の今朝は、ただ静かに数字を確認して、今日やるべきことを頭に並べている。

慣れることは、必ずしもいいことではないと思う。

しかし今の私には、慣れることが生き延びる方法だった。

ヴァルフォード別邸へ向かう道すがら、秋の空が高かった。

雲ひとつない青で、こんな空の下で世界が終わるのかと思うと、毎回理不尽な気持ちになる。

馬車を降りて門をくぐると、家令が迷いなく私を書斎へ案内した。

もう顔を覚えられているらしかった。

前のループの記憶はないはずなのに、何度も来ている人間の気配は伝わるのかもしれない。

ルシアンは書斎にいた。

今回も書類の前にいた。

私が入ると、顔を上げて一拍の間を置いた。

「九度目か」

「よくわかりますね」

「残滓が、以前より厚くなっている」

椅子を引いて座りながら、私はふと気になって尋ねた。

「厚くなるというのは、どういう感覚ですか」

ルシアンは少し考えてから答えた。

「同じ場所に何枚も薄い紙を重ねていくような感覚だ。一枚では感じない重さが、重なるにつれて手に伝わってくる」

「それは、不快ですか」

「不快ではない。むしろ、君が戻ってくるたびに増えるものだから」

そこで言葉が止まった。

続けようとして、止めたような間だった。

私は何も聞かなかった。

その日の調査は、前回のループで積み上げたものがあったので、午前中のうちに大きく進んだ。

渇望の核を破壊する具体的な方法について、ルシアンが新たな仮説を立てていた。

核は私の絶望の残滓だが、それは術式の中に固定されている。

術式の構造上、核が機能するのは断罪の瞬間だけで、それ以外の時間には露出しない。

つまり、あの夜の断罪の場が、唯一の介入点だということになる。

問題は、どうやって介入するかだ。

渇望は術式の完成を守るように機能する。

前回のループでルシアンが結界を張った時、リリィはそれを一瞬で崩した。

通常の術式は通じない。

では何が通じるのか。

テーブルを挟んで資料を読み続けながら、私の頭の片隅でずっと別のことが引っかかっていた。

三百年前の記録の、切り取られたページのことだ。

核を破壊した者が、その後どうなったかが書かれていたはずのページ。

「自らの存在を鍵として差し出す」という文章の続き。

あれがなければ、前に進めない気がした。

昼を過ぎた頃、私はルシアンに切り出した。

「少し、話していいですか。調査とは別の話です」

ルシアンが書類から目を上げた。

「何だ」

「今まで、死に戻りのことを大まかにしか話していなかったと思って。もう少し詳しく話しておきたいんです」

ルシアンは黙って、続きを待った。

私は手帳を開いた。

一度目から八度目まで、各ループで何が起きたかを書き留めたページだ。

それを見ながら、順番に話した。

一度目。

黒い靄に胸を貫かれた。

痛みはなかったが、冷たかった。

倒れながらリリィの顔が見えた。

二度目。

天井の柱が落ちてきた。

逃げようとしたが間に合わなかった。

三度目。

床が崩落した。

四度目。

火に巻かれた。

五度目。

記憶が曖昧だ。

たぶん瓦礫の下だったと思う。

六度目。

天井だった。

その時、逃げなかった。

死を待っていた。

七度目。

結界を張ったが崩された。

ルシアンが傍にいてくれた最後の数秒を覚えている。

八度目。

また崩落だった。

淡々と話した。

感情を乗せないように、ただ事実を並べた。

手帳から目を上げた時、ルシアンの顔を見て、私は言葉を止めた。

彼の表情が、変わっていた。

無表情ではなかった。

何かを食いしばるような、かすかな緊張が顎のあたりに出ていた。

切れ長の目が、私をじっと見ていた。

いつも通り感情が読めないはずなのに、今は読めた。

読めてしまった。

「……八回」

ルシアンが、低く言った。

「八回、死んだのか」

「はい」

「毎回」

「毎回、あの夜に」

ルシアンは動かなかった。

書類の上に置いた手が、微かに緊張していた。

指の先が、白くなるほど机を押していた。

しばらくの沈黙があった。

長い沈黙だった。

窓の外で鳥が鳴いて、遠くで馬車の音がして、それらが過ぎていく間、ルシアンは動かなかった。

「六度目に、死を待っていたと言った」

やがて、抑えた声で言った。

「逃げなかったと」

「……はい」

「なぜ私に言わなかった」

責める声ではなかった。

しかしその問いには、何か別の感情が滲んでいた。

私には、それが何なのかわかった気がした。

「あなたを心配させたくなかったから」

「心配」

ルシアンが立ち上がった。

椅子が引かれる音がした。

窓の方へ歩いていって、背を向けたまま立った。

外の景色を見ているのか、ただそこに立っているだけなのか、わからなかった。

「八回死んで、六度目には死を待って、七度目には限界まで泣いて」

独り言のような声だった。

「それを一人で」

「あなたと組んでからは一人ではありませんでした」

「四度目からだ。一から三は」

「それは仕方のないことです。あなたに最初から残滓が感じ取れたわけではないから」

「そういう話をしているのではない」

ルシアンが振り返った。

その顔が、今まで見たどの顔とも違った。

無表情ではなかった。

感情を排した顔でもなかった。

何かがそこに出ていた。

完璧に制御されてきた何かが、今この瞬間だけ、表面近くまで上がってきていた。

「八回、君が死ぬ夜があった。私はそのうち四回、そばにいた。しかし止められなかった」

「それはあなたのせいでは」

「今回は絶対に死なせない」

被せるように言った。

静かな声だったが、今まで聞いたどの言葉よりも、はっきりとした確信を持っていた。

私は、その顔をしばらく見ていた。

感情を制御してきた氷血公爵が、初めて感情を制御しきれずにいる。

それがなぜか、私にはわかっていた。

わかっていて、どう受け取ればいいか迷った。

「……ルシアン」

「今回こそ方法を見つける。渇望の核を破壊する手段を、必ず見つける。君を九度目も死なせるつもりはない」

「それは、あなたが決めることではないかもしれません」

「決める」

短く、そして揺るぎなかった。

「私には残滓を感じ取る力がある。術式の構造を読む知識がある。君には八度の経験がある。それを合わせれば、必ず方法が見つかる」

「楽観的ですね、珍しく」

「楽観ではない。諦めないと言っている」

そう言って、ルシアンは私のそばに来た。

テーブルを挟まずに、真横に立った。

「聞いていいか」

「何でしょう」

「三百年前の記録の切り取られたページのことを、ずっと気にしているだろう。自らの存在を鍵として差し出すという文章の続きを」

私は少し驚いた。

口に出していなかったはずのことを、見抜かれていた。

「……はい」

「私も同じことを考えていた。その続きが何を意味するのか、調べる必要がある。ただ」

ルシアンが、私を見た。

真っすぐな目だった。

「その答えがどんなものであれ、君一人に背負わせるつもりはない」

「でも、術式の核は私の感情が」

「核が君にあるとしても、それを扱うのは君一人ではない。私がそばにいる」

言葉が、静かに胸へ落ちた。

重くて、温かい言葉だった。

その日の夕方から、私たちは三百年前の記録の完全版を探す作業に集中した。

切り取られたページが今もどこかに存在するとすれば、それはおそらく王都内の限られた場所のはずだ。

王立図書館の制限庫、王宮の古文書室、あるいは特定の貴族家が保管している可能性。

ルシアンの情報網を総動員して、心当たりを一つずつ潰していく。

翌日の朝、ルシアンの部下が一つの情報を持ってきた。

王都の北にある閉鎖された修道院に、古い文書が大量に残されているという話だ。

三百年前に建てられた修道院で、四十年前に閉鎖された後、手つかずのままになっているという。

私とルシアンは顔を見合わせた。

「行きましょう」

「ああ。ただし護衛を連れていく」

「渇望の影響が及んでいる可能性があるから」

「それもある。それと」

ルシアンが少し間を置いた。

「君が一人でどこかへ行くことを、今後は認めない」

言い方が直接的すぎて、私は思わず瞬きをした。

「……それは随分と」

「八回死んだ相手に対して、これくらいは言う権利がある」

反論の言葉が、思いつかなかった。

いや、思いつかなかったのではなく、反論したくなかったのかもしれない。

修道院は、王都の喧騒から外れた丘の上に静かに建っていた。

蔦が壁を覆い、庭は荒れ放題で、閉ざされた門扉は錆びていた。

ルシアンが術式で鍵を開けると、蝶番が軋みながら門が動いた。

中は予想より広かった。

礼拝堂、居室、食堂、そして資料室。

資料室の扉を開けると、埃が舞い上がって、何十年分もの静寂が空気に溶け込んでいた。

棚に並ぶ文書を一つひとつ確認していく。

時間のかかる作業だったが、無言で進めた。

ルシアンは効率的で、必要な資料をすばやく見分ける目を持っていた。

一時間ほどして、私の手が一冊の薄い冊子で止まった。

表紙に、見覚えのある文字が刻まれていた。

寺院の資料と同じ古語で、「継ぎ人の記録」と書いてある。

手が震えた。

震える手でページをめくると、最初の行に目が止まった。

「世界崩壊を防ぐために起点に立った者を、継ぎ人と呼ぶ。継ぎ人は渇望の核を己の内に取り込み、世界への接続を断ち切ることで崩壊を止める。その代償として、継ぎ人は渇望と引き換えに自身の「運命」を失う。死ぬわけではない。しかし以降、運命の糸に繋がれることなく生きる存在となる」

運命を失う。

私は何度かその言葉を読み直した。

死ぬわけではない。

しかし運命の糸に繋がれることなく生きる。

それが何を意味するのか、具体的にはまだわからなかった。

しかしこの言葉が、ずっと探していた答えの核心に近い場所にある気がした。

背後で気配がした。

ルシアンが覗き込んでいた。

同じ文章を、私の肩越しに読んでいた。

彼が何かを言おうとして、止めた気配があった。

そのまま数秒の間があった。

やがて、低い声で言った。

「これが、答えかもしれない」

「はい」

「君が、継ぎ人になる」

「そうなると思います」

「運命を失うということの意味が、まだわからない」

「調べます」

「一緒に調べる」

肩越しに感じる気配が、少しだけ近かった。

近いと感じて、しかし離れなかった。

修道院からの帰り道、馬車の中でルシアンは窓の外を見ていた。

私は手帳に今日見つけたことを書き留めた。

書きながら、ふと隣を見た。

窓の外の景色が流れていく。

その横顔が、何かを考えているような、あるいは何かを堪えているような、わずかな緊張を帯びていた。

「ルシアン」

「何だ」

「今回は絶対に死なせないと言ってくれましたよね」

「ああ」

「私も、同じ気持ちです」

ルシアンが振り向いた。

「あなたに今度こそ、全部話して一緒に戦い抜きたい。八回分の経験を無駄にしたくない。だから今回は、最後まであなたのそばにいさせてください」

ルシアンはしばらく私を見ていた。

それから、静かに頷いた。

言葉はなかった。

しかし今回の頷きは、今まで見たどの頷きよりも重かった。

窓の外に、夕暮れの王都が広がっていた。

あと五日で、また夜が来る。

しかし今回は、私たちにはすでに答えの欠片がある。

継ぎ人。

運命を失う代償。

渇望の核を断ち切る方法。

すべての答えが揃う前に、夜は来る。

しかしそれでも、今回は違う。

初めて、終わりが見えるところまで来た。

馬車が揺れて、夕日が車内に差し込んだ。

橙色の光の中で、ルシアンの横顔が一瞬、柔らかく見えた。

見間違いかもしれない。

でも、見間違いではないと思いたかった。