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第十章「裏切り」

九度目のループの六日目、全てが壊れた。

その日の朝まで、私たちは順調だと思っていた。

継ぎ人の記録をさらに読み解き、運命を失うことの具体的な意味が少しずつわかってきていた。

渇望の核を断ち切る方法の輪郭も、ようやく見えていた。

あと一日乗り越えれば、舞踏会の夜に全てを試せる。

そこまで来ていた。

連絡が入ったのは、昼過ぎのことだった。

ヴィンセント・カーライルという名の王立学術院の研究員が、ルシアンの情報網の一端を担っていた。

魔術理論の専門家で、私たちが古代術式を解読する上で幾度も助けを借りた人物だ。

物静かで誠実そうな中年の男で、危険な調査に協力する理由として「この国の未来が心配だ」と言っていた。

私はその言葉を、疑わなかった。

疑う理由がなかった。

彼からの伝言は短かった。

「決定的な資料が手に入った。今すぐ来てほしい。王宮の古文書室に入る許可も取り付けた」

ルシアンは少し考えてから、私を見た。

「護衛を連れていく」

「もちろんです」

「……何か、引っかかる」

「引っかかる？」

「うまく言えないが」

ルシアンは眉をわずかに寄せた。

珍しい表情だった。

「やめるか」

「いえ、行きましょう。あと一日しかない。決定的な資料と言うなら、確認しなければ」

私が言うと、ルシアンは短く頷いた。

護衛を三人連れて、私たちは王宮へ向かった。

古文書室は王宮の最奥部にある。

回廊を歩きながら、私は奇妙な感覚を覚えていた。

廊下が、静かすぎる。

普段なら行き交っているはずの使用人や衛兵の姿が、この区画だけ見当たらない。

「ルシアン」

「わかっている」

彼の声が、一段低くなっていた。

護衛たちも気づいて、自然に私たちの周囲に布陣するように動いた。

古文書室の扉が、少し開いていた。

中から明かりが漏れている。

ルシアンが手を上げて、護衛を止めた。

自分が先に入ろうとした。

私がその腕を掴んだ。

「私が先です」

「なぜ」

「あなたを失うわけにはいかない。私が死んでも戻れるけれど、あなたは」

「そういう理屈は認めない」

「でも」

「一緒に入る」

押し問答をする時間はなかった。

扉の向こうから、ヴィンセントの声がした。

「どうぞ、入ってください。待っていました」

声のトーンが、いつもと違った。

落ち着きすぎていた。

緊張感がなさすぎた。

わかってはいたのに、私は扉を押した。

古文書室の中に、ヴィンセントが立っていた。

しかし彼の後ろに、もう一人がいた。

リリィだった。

白いドレスのまま、静かにそこに立っていた。

微笑んでいた。

私と目が合った瞬間、その笑顔がわずかに深くなった。

「よく来てくれました」

リリィが言った。

あの、二重に響く声で。

「ヴィンセント」

ルシアンが静かに言った。

怒りでも驚きでもない声だったが、その静けさの奥に何かが沈んでいた。

「申し訳ありません、公爵」

ヴィンセントが言った。

目を伏せていた。顔が青かった。

「家族がいるんです。妻と、子供が二人。彼女に……脅された」

声が震えていた。

本当に苦しそうだった。

しかしそれが、今の私たちを救う理由にはならなかった。

ルシアンが私の前に出た。

護衛たちが術式を展開し始める気配がした。

私も咄嗟に自分の持つ護身用の魔術具を取り出した。

リリィは動かなかった。

動く必要がないとわかっているように、ただ立っていた。

「セレナ・フォン・アークライト」

リリィが、私の名前を呼んだ。

初めてだった。

彼女が私の名前を呼んだのは、この九度のループで初めてのことだった。

「あなたは何度戻っても、ここまでしか来られない」

「今回は違います」

「そうは見えない。あなたはまだ、継ぎ人になることを怖れている」

息が、詰まった。

図星だったから。

継ぎ人になれば運命の糸を失う。

それが何を意味するのか、完全には理解できていなかった。

しかし何かを失うということはわかっていた。

わかっていて、その何かが何なのかを、直視することを避けていた。

「怖れていても、やります」

「できるかしら」

リリィが一歩前へ出た。

それだけで、護衛が展開していた術式が、音を立てて霧散した。

前回と同じだ。

彼女の一歩が、全ての術式を無効化する。

ルシアンが術式を組んだ。

今まで見たことのない複雑な構造で、複数の属性を組み合わせた高度なものだ。

それを一瞬で形成して、リリィへ向けて放った。

リリィが手を上げた。

放たれた術式が、空中で崩れた。

しかし今回は完全には消えず、一部が跳ね返った。

跳ね返った衝撃が部屋の中で爆発して、棚が倒れ、書類が舞い、床が揺れた。

混乱の中で、私は動いた。

リリィの背後に回り込もうとした。

継ぎ人の記録に書いてあった。

核に直接触れることが、断ち切る条件かもしれない。

リリィが核を体内に持っているなら、直接接触することで何かが起きるかもしれない。

あと三歩のところで、ヴィンセントが動いた。

苦しそうな顔のまま、手に持った何かを私へ向けた。

魔術具だった。

小さな、しかし密度の高い術式が込められている。

ルシアンが叫んだ。

「セレナ！」

初めて、名前を叫んだ声だった。

間に合わなかった。

衝撃が来た。

今までの死とは違う感覚だった。

貫かれるでも押し潰されるでもなく、内側から何かが炸裂するような、爆発の感触だった。

床に倒れた。

天井が見えた。

古文書室の高い天井が、揺れているように見えた。

体が動かなかった。

指先さえ動かせなかった。

ただ、呼吸だけがまだあった。

それも、段々と浅くなっていく。

足音が近づいた。

ルシアンが来た。

私のそばに膝をついた。

その顔が、今まで見たどの顔とも違った。

無表情ではなかった。

感情を制御してもいなかった。

何かが剥がれ落ちたような、むき出しの顔だった。

「セレナ」

声が、掠れていた。

「大丈夫です、また戻ります」

私は言った。

自分でも驚くほど、落ち着いた声だった。

「戻ります。でも今回わかったことは覚えています。次こそ」

「黙れ」

ルシアンが言った。

静かだったが、震えていた。

彼の手が、私の手を握った。

七度目の夜に、そっと重ねてくれた手と同じ手が、今度はしっかりと握っていた。

「次のループの話をするな」

「でも」

「今、君に話している」

その目が、真っすぐに私を見ていた。

いつも感情を削り落としたような目が、今この瞬間だけ、全部を持っていた。

悔しさと、怒りと、恐怖と、そしてもっと別の何かが、全部一緒に入っていた。

私の視界が、じわりと滲み始めた。

意識が遠のいている。

呼吸が、細くなっていく。

「ルシアン、私は大丈」

「愛している」

言葉が、途切れた。

ルシアンの声だった。

低く、静かで、しかし今まで聞いたどんな言葉より重かった。

感情を切り落とした声ではなく、感情を全部乗せた声だった。

氷血公爵が、初めて声に感情を乗せていた。

「何度ループしても、何度出会っても、毎回同じところへ辿り着く。だから確かだ」

意識が、遠い。

ルシアンの顔が、ぼやけていく。

手の感触だけが、まだある。

しっかりと握られた手の、温かさだけが。

「次に会う時も、言う」

聞こえた。

かすかに、しかし確かに聞こえた。

「だから戻ってこい」

私は答えようとした。

言葉は出なかった。

しかし、口の端が少し動いた。

笑えたかどうかは、わからない。

暗くなった。

今までで一番、静かな暗闇だった。

痛みもなく、冷たさもなく、ただ温かい手の感触だけを最後まで持ったまま、意識が消えた。

暗闇の中で、その言葉が響いていた。

愛している、とルシアンが言った。

何度ループしても、毎回同じところへ辿り着くと言った。

だから確かだと言った。

暗闇の中でも、その言葉だけは消えなかった。

消えずに、温かいまま、私と一緒に次のループへ向かっていった。