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第十一章「最後のループ」

十度目の朝は、違った。

目が覚めた瞬間にわかった。

天蓋のレースを見上げながら、私はその違いを全身で受け取った。

体が、軽かった。

軽すぎた。

まるで自分の輪郭が薄くなったような、存在の密度が下がったような感覚だ。

布団の重さを感じる皮膚の感覚が、わずかに鈍い。

息を吸う時の空気の質感が、少しだけ遠い。

鏡の前に立った。

映っている顔は、いつものセレナ・フォン・アークライトだ。

しかし目が、違った。

いつもより透き通っている。

透き通って、奥に何か暗いものが見えるような。

まるで、中身が少しずつ薄くなっているような目だった。

これが何を意味するのか、理性ではまだわかっていなかった。

しかし体が、魂の奥の部分が、ただちに答えを告げていた。

これが、最後だ。

マリアが扉を叩く。

「セレナお嬢様、お目覚めの時間にございます」

「今開けるわ」

声が、かすかに震えた。

マリアが入ってきて、私の顔を見た瞬間、眉をひそめた。

「お嬢様、お顔の色が……」

「大丈夫よ。少し着替えを手伝って」

着替えながら、私はマリアの横顔を見た。

そばかすのある、少し丸い顔。

幼い頃から知っている顔だ。

十度のループを通じて、この人は毎回同じように私の扉を叩いてくれた。

同じように心配してくれた。

記憶がなくても、毎回。

「マリア」

「はい」

「長い間、ありがとう」

マリアが手を止めた。

不思議そうな顔をしていた。

「お嬢様、どうかされましたか」

「何でもないわ。ただ、言いたかっただけ」

マリアは少しの間私を見ていたが、やがて柔らかく微笑んだ。

「私こそ、お嬢様にお仕えできて光栄でございます」

その言葉が、胸の奥に刻まれた。

ヴァルフォード別邸へ向かう馬車の中で、私は手帳を開いた。

十度のループで集めた情報が、びっしりと書き込まれている。

渇望の本質。

継ぎ人の役割。

術式の構造。

断ち切るための条件。

そして、最後のページに書いた一行。

「運命の糸を失っても、それでもいい」

いつ書いたかは覚えていない。

しかし自分の字で、確かにそこにある。

別邸の門をくぐると、家令ではなくルシアン本人が玄関に立っていた。

初めてのことだった。

私を見た瞬間、彼の目が細くなった。

「顔色が悪い」

「おはようございます、ルシアン」

「何度目だ」

「十度目です」

ルシアンは一歩、私に近づいた。

残滓を確かめるように、わずかに目を閉じた。

開いた時、その目に珍しく、はっきりとした緊張が宿っていた。

「残滓が、薄い」

「私も感じています」

「今まで重なるたびに厚くなっていた。しかし今回は、逆に薄くなっている。まるで……」

「消えかけているみたいに」

ルシアンが、私の目を見た。

長い沈黙があった。

「最後のループだと思っています」

私は静かに言った。

「根拠は感覚だけですが、今回失敗したら、次はないと体が言っています。魂が、もう限界に近いのかもしれない」

ルシアンの顔に、何かが過ぎった。

表情は動かなかったが、目の奥で何かが動いた。

「中へ入れ」

低く言って、先に歩き始めた。

書斎で向かい合い、私は今回の作戦を話した。

十度のループで積み上げた全てを、今日一日で整理する。

継ぎ人になるための条件を最終確認する。

そして明日の舞踏会へ、自ら向かう。

逃げるでも阻止するでもなく、断罪の場の中心へ自分から踏み込む。

渇望の核は私の絶望から生まれた。

ならば私が絶望しない状態でその場に立てば、核の機能が揺らぐ。

揺らいだ瞬間に継ぎ人として核を取り込み、渇望の世界への接続を断ち切る。

それが、全てのループを通じて辿り着いた答えだ。

ルシアンは黙って聞いていた。

話し終えても、しばらく何も言わなかった。

部屋に午前の光が差し込んで、書類の束が白く照らされていた。

「一つ確認したい」

やがてルシアンが口を開いた。

「継ぎ人になった後、運命の糸を失うと記録にあった。それが何を意味するか、君はわかっているか」

「完全には、まだわかっていません」

「私が調べた範囲で言うと」

ルシアンが書類を一枚取り出した。

几帳面な字で、調査結果が書き込まれている。

「運命の糸とは、世界がその人間に用意した未来の筋道だ。継ぎ人はそれを失う代わりに、自由になる。決められた未来がない分、何も保証されない。しかし同時に、渇望に利用される「起点」でもなくなる」

「普通に生きられる、ということですか」

「普通に、という言い方が正しいかどうかはわからない。ただ、もう何かの道具にはならないということだ」

私はその言葉を、ゆっくりと咀嚼した。

決められた未来がない。

それは怖くもあるが、むしろ今の方がよほど不自由だと思った。

婚約破棄をされるために生まれ、世界崩壊の起点になるために存在して、それを止めるために何度も死ぬ。

それよりはるかに、運命のない人生の方が自分らしい気がした。

「それなら、受け入れられます」

ルシアンが私を見た。

「本当にそう思っているか」

「はい。十度死んで、やっと自分の命が自分のものになる感じがします」

また沈黙があった。

今日のルシアンは、いつもより沈黙が多い。

何かを言いかけて、止めることが多い。

昨日のループで言ったことを、彼は知らない。

しかし何かが、彼の内側で動いているのは感じた。

「一つ、言っていいか」

「どうぞ」

ルシアンが私を見た。

真っすぐな目だった。

今日は最初から、感情が表面近くにある。

残滓が薄くなったことへの緊張が、彼の制御を少し緩めているのかもしれない。

「君が継ぎ人になった後、もし本当に普通に生きられるなら」

言葉が、少しの間止まった。

「私のそばで生きてほしい」

窓の外で風が鳴った。

書類が一枚、端からずれた。

私は、その言葉をしばらく持っていた。

昨日のループで告げられた「愛している」という言葉が、今も胸の奥にある。

今日のこの言葉と、重なって、深くなった。

「……前のループで、あなたは何かを言いましたよ」

「前のループの私が何を言ったか、私にはわからない」

「わかっています。でも」

私は少し笑った。

十度のループを経て、久しぶりに自然に笑えた気がした。

「今日のあなたの言葉も、ちゃんと受け取りました」

ルシアンは何も言わなかった。

ただ、目の奥の何かが、わずかに緩んだ。

午後から、私たちは最終的な準備を進めた。

ルシアンが術式の補助構造を組み、私が継ぎ人として核を取り込む手順を確認する。

リリィの妨害への対処。

ヴィンセントへの対応。

エドガー殿下をどう扱うか。

一つひとつを丁寧に整理した。

完璧ではない。

予想外のことは必ず起きる。

しかしできる準備は全てした。

夕刻、別邸の庭へ出た。

秋の空が、深い青に変わりかけていた。

明日の夜、この空の向こうが裂ける。

黒い靄が溢れ出す。

今まで十回、そうなった。

しかし明日は、私が先に動く。

ルシアンが隣に来た。

並んで空を見た。

「怖いか」

「怖いです」

「正直だな」

「九回分の死の記憶があるので。それは怖い」

「そうだな」

「でも」

秋の風が、庭の木を揺らした。

落ち葉が一枚、足元へ飛んできた。

「終わりにしたい。この繰り返しを、ちゃんと終わりにして、普通に生きたい」

「普通に」

「誰かに手を握ってもらって、朝が来ても死なない毎日を、ただそれだけ」

ルシアンは何も言わなかった。

しかし少しの間があってから、隣でその手が動いた。

私の手に、重なった。

七度目の夜のような、そっと置く手ではなかった。

十度目の昨日のような、必死に掴む手でもなかった。

ただ、静かに、並んで握る手だった。

明日が来る。

最後の舞踏会の夜が来る。

婚約破棄が告げられる。

私は断罪される。

でも今回は、倒れない。

声を失わない。

絶望しない。

十度分の経験が、私の背骨になっている。

九回分の死が、私の覚悟になっている。

そして今、この手が、私の足元を固めている。

「明日、一緒に来てくれますか」

「最初からそのつもりだ」

「たとえ何が起きても」

繰り返したルシアンの声に、迷いがなかった。

夜が来た。

明日の準備を終えて、用意された部屋へ向かう廊下で、私は足を止めた。

窓から王都の灯りが見えた。

明日で終わりにする街だ。

崩壊させない。

終わらせない。

手帳を取り出して、最後のページに短く書いた。

「十度目。これが最後。今度こそ、終わらせる」

書き終えて、手帳を閉じた。

ペンを仕舞いながら、ふと思った。

全部終わったら、この手帳はどうしようか。

死に戻りの記録も、ループの中で気づいたことも、全部書いてある。

誰かに読んでもらうことは、たぶんない。

でも捨てる気にもなれない。

少し考えてから、答えが出た。

ルシアンに渡そう。

全部終わった後で、このループの記録として。

その考えが浮かんだこと自体が、私の中に「全部終わった後」が見えているということだ。

諦めていないどころか、終わった先を想像している。

それで十分だ、と思った。

部屋の扉を開けた。

明日の夜着を整えて、今夜は眠る。

最後のループの夜を、しっかりと眠る。

明日、舞踏会の会場へ自ら向かう。

もう逃げない。

もう震えない。

私の名前はセレナ・フォン・アークライトで、十度の死を越えてきた継ぎ人で、それ以上でも以下でもない。

明日、全てを終わらせる。