婚約破棄された私が死に戻りしたら、なぜか世界崩壊を回避する"唯一の鍵"でした ～今さら泣いて縋られても、もう運命はあなたに渡しません～

第七章「壊れていく心」

六度目のループが終わった夜のことを、私はあまり覚えていない。

覚えているのは、崩壊する城の中で天井が落ちてきたこと。

それから、暗くなったこと。

それだけだ。

七度目の朝が来た。

レースが揺れている。

光が差し込んでいる。

マリアが扉を叩く。

私は起き上がれなかった。

初めてのことだった。

今まではどんなに疲弊していても、目が覚めた瞬間に頭の中で今回やるべきことを並べて、すぐに動き始めることができた。

しかし今朝は、体がベッドに縫い付けられたように動かなかった。

天蓋のレースを見つめたまま、ただ時間が流れていく。

「セレナお嬢様、お目覚めの時間にございます」

マリアの声が、遠い。

「……今日は少し、待って」

自分の声が、かすれていた。

扉の向こうでマリアが「はい」と答える気配があって、それから静かになった。

私は目を閉じた。

閉じると、見える。

六度の死が、順番に並んでいる。

黒い靄に貫かれた最初の夜。

天井の柱に押し潰された二度目。

床が崩れ落ちていった三度目。

火に巻かれた四度目。

五度目は何だったか、もう思い出せない。

六度目は天井だった。

六回、死んだ。

六回、同じ夜から始まり直した。

その積み重ねが、今朝初めて、体に重さとして現れていた。

やがて何とか起き上がり、着替えを済ませた。

食欲はなかったが、マリアが心配するといけないので形だけ朝食に手をつけた。

甘いはずのジャムが、今日は何の味もしなかった。

ヴァルフォード別邸へ向かう馬車の中で、私はずっと膝の上で手を握っていた。

手が、小さく震えていた。

気づかないふりをしていたが、止められなかった。

書斎に入ると、公爵はいつも通り書類に向かっていた。

顔を上げた瞬間、何かを見て取ったように、目が微かに変わった。

「どうした」

「何でもありません。今日の調査方針を決めましょう」

「座れ」

「座っている時間が」

「座れ」

二度目は静かな命令だった。

私は椅子を引いて、腰を下ろした。

公爵が私を見ていた。

品定めするような目ではない。

何かを測るような目でもない。

ただ、見ていた。

「六度目で何があった」

「崩壊です。いつも通り」

「それだけか」

私は答えなかった。

答えようとして、のどの奥で言葉が詰まった。

六度目は、少し違った。

城が崩れ始めた時、私はもう逃げなかった。

逃げようとする意志が、湧いてこなかった。

またどうせ死ぬのだから、と思った。

どこへ逃げても、何をしても、この夜は終わる。

だったら早く終わらせてしまおうと、ただ立っていた。

それが怖かった。

死ぬことが怖いのではなく、死を待つことに慣れてしまった自分が、怖かった。

「少し、疲れているかもしれません」

やっと出てきた言葉は、それだけだった。

随分と控えめな表現だと、自分でも思った。

公爵は何も言わなかった。

ただ立ち上がって、棚から何かを取り出した。

温かい飲み物が入った小さなカップを、私の前に置いた。

ハーブの香りがした。

「飲め」

「調査が」

「一刻くらい遅れても死なない」

言ってから、公爵は少し表情を止めた。

死なない、という言葉の選択が、この文脈では適切でなかったと気づいたのだろう。

しかし私は逆に、少し笑えた気がした。

「……いただきます」

カップを両手で包む。

温かさが、手のひらから伝わってくる。

一口飲むと、ハーブの香りが胸の奥まで届いた。

それだけのことで、なぜか目の奥が熱くなった。

泣きたいわけではなかった。

泣く理由があるとは思わなかった。

でも熱は引かなかった。

その日の調査は、以前より速く進んだ。

前回のループで積み上げた情報があるおかげで、確認作業の大半は省ける。

新しくわかったことも少しあった。

三百年前の崩壊未遂について、王立図書館の制限資料の中に断片的な記録が残っていた。

公爵が特別な許可を取り付けて、私たちはその資料を閲覧した。

記録は短かった。

しかし一行だけ、目に焼き付く文章があった。

「術式の起点に立つ者が、自らの存在を鍵として差し出すことで、崩壊の連鎖は断たれた」

私はその一行を、何度も読んだ。

公爵も黙ってその文字を見ていた。

どちらも口を開かなかった。

自らの存在を鍵として差し出す。

それが何を意味するのか、はっきりとは書いていなかった。

しかし想像できた。

たぶん、とても単純なことだ。

夕方、別邸への帰り道で急に雨が降り始めた。

馬車の中で、私は窓に額をつけた。

雨粒が窓を流れていく。

王都の灯りが、雨にぼやけて滲む。

その時、ふと思った。

六回死んで、七回目のループに入って、私は一体いつまでこれを続けるのだろう。

いつか、本当の意味で終わりが来るのだろうか。

世界を救えたとして、その後の私はどこへ行くのだろう。

「……もう死にたくない」

声に出すつもりはなかった。

しかし雨の音に隠れるように、言葉がこぼれ出た。

死ぬことが嫌なのではない、と自分でもわかっていた。

同じ夜を繰り返すことが、同じ絶望を何度も体験することが、もう限界に近かった。

馬車が別邸に着いた。

雨の中を走って玄関へ駆け込み、濡れた髪を侍女に拭かせた。

夕食を少し食べて、用意された部屋へ向かった。

今回のループでは、調査の効率を上げるためにヴァルフォード別邸に泊まらせてもらっていた。

寝台に入ったが、眠れなかった。

目を閉じると、また見える。

六回分の死が、順番に並ぶ。

それに加えて今日読んだあの一行が、暗闇の中に浮かぶ。

自らの存在を鍵として差し出す。

自らの存在。

自らの。

気づくと、手が震えていた。

今度は止めようとしなかった。

震えるなら、震えればいい。

誰も見ていない。

ここは公爵の別邸で、マリアもいなくて、父もいなくて、私のことを本当に知っている人間は世界でたった一人しかいない。

六回の死を知っていて、何度戻ってきても変わらず受け入れてくれる人間が、たった一人だけいる。

扉が、静かにノックされた。

息を止めた。

こんな夜中に、誰だろう。

「……起きているか」

低い声だった。

公爵だとわかった瞬間、喉の奥が詰まった。

「起きています」

声がかすれた。

少し間があってから、扉がゆっくりと開いた。

公爵が入ってきた。

外套は脱いでいて、簡素な夜着の上に羽織を一枚かけていた。

灯りを持っていたが、部屋の中を明るくしないように、低く持った。

「眠れないと思って来た」

「どうしてわかったのですか」

「わかる」

それだけ言って、公爵は部屋の中へ入ってきた。

椅子を引いて、寝台の傍らに座った。

私は寝台の上で、膝を抱えるようにして壁に背をつけていた。

しばらく、どちらも何も言わなかった。

灯りが揺れて、部屋の中に影が動いた。

雨の音が、窓の外でまだ続いていた。

「馬車の中で聞こえた」

公爵が、静かに言った。

「もう死にたくないと、言っていた」

私は膝に顔を埋めた。

恥ずかしかった。

あんな言葉を聞かれたことが。

それ以上に、それほど追い詰められている自分が。

「弱音を聞かせてしまって、すみません」

「謝ることではない」

「でも、あなたに心配をかけるのは」

「心配している」

短く、はっきりと言われた。

遮られた形になって、私は顔を上げた。

公爵がこちらを見ていた。

無表情だった。

しかし、その目が。

その目が、何かを堪えているような色をしていた。

「六回死んでも諦めない者が弱音を言う時、それは本当に限界だということだ。謝る必要はない」

「……公爵」

「ルシアンでいい」

「え」

「毎回初日に来て、毎回同じ話をして、毎回同じ夜に死んで、それを繰り返している。今さら敬称もないだろう」

私は少しの間、その顔を見つめた。

無表情なのに、妙に落ち着く顔だと思った。

感情が読めないはずなのに、なぜか怖くない。

「では、ルシアン」

名前を呼ぶと、公爵が――ルシアンが、一度だけ瞬きをした。

「今夜だけ、泣いてもいいですか」

自分でも驚いた。

そんなことを言うつもりではなかった。

しかし言葉が、止まらなかった。

「六回分の夜が、溜まっていて。誰かのそばで少しだけ、泣いてもいいですか」

ルシアンは答えなかった。

その代わりに、手を伸ばした。

私の手の上に、静かに手が重なった。

大きな、少し冷たい手だった。

握るのではなく、ただそっと、重ねるように置かれた。

それだけだった。

言葉もなく、抱き寄せるでもなく、ただ手が重なっているだけ。

なのに。

目の奥の熱が、一気に溢れた。

音もなく、涙が落ちた。

泣くつもりはなかったのに、体が先に判断していた。

六回分の死が、六回分の孤独が、今夜初めて誰かに触れた。

ルシアンは何も言わなかった。

動かなかった。

ただ、手をそこに置き続けた。

雨が窓を叩いていた。

灯りが揺れていた。

私はずっと泣いていた。

どのくらいの時間が経ったか、わからない。

涙が止まった頃には、随分と夜が深くなっていた。

顔を上げると、ルシアンはまだそこにいた。

眠ったふうでもなく、疲れたふうでもなく、ただ静かに座っていた。

「ありがとうございます」

「礼はいらない」

「でも」

「また明日から動けばいい」

ルシアンが立ち上がった。

手が離れた瞬間、その冷たさが名残として残った。

「眠れ。疲れているのに無理をするな。明日、続きを話す」

扉へ向かいながら、ルシアンが振り返った。

灯りを持った手の影が、壁に伸びている。

「君が六回戻ってきたのは、諦めなかったからだ。それは弱さではない」

扉が、静かに閉まった。

私は寝台に横になった。

手のひらに、まだ温もりの残像があった。

冷たいはずの手の、温もりの残像が。

次のループも、また始まる。

また死ぬかもしれない。

でも今夜だけは、それを考えなかった。

ただ、目を閉じた。

今度は、眠れた。