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第五章「婚約破棄は罠だった」

ルシアンとの協力関係が始まってから、調査の速度が変わった。

四度目のループ、残り五日。

私たちは三日で、以前の三倍の情報を集めた。

公爵が持っていたのは、私には手の届かない場所への網だった。

王宮内部の動き、魔術師組合の内部記録、各地から届く異変の報告。

一介の侯爵令嬢では決して辿り着けない情報が、公爵の手元にはすでに揃っていた。

そこに私のループの記憶を重ね合わせていくと、ばらばらだったものが少しずつ輪郭を持ち始めた。

ヴァルフォード家の別邸に用意された作業部屋で、私たちは向かい合って地図を広げた。

王都の地図に、魔力暴走の発生地点、行方不明者の最終目撃場所、異常な動植物の報告があった地点を書き込んでいく。

私がピンを刺し、公爵が記録を読み上げる。

そういう作業を繰り返していると、地図の上にある形が浮かび上がってきた。

「……これは」

私は思わず声を出した。

「気づいたか」

公爵が静かに言う。

「紋様だ」

点と点を線で繋げると、それは古い文献で見た紋様と一致した。

古代の術式を刻む時に使われる、基本的な構造図形。

王都全体が、巨大な術式の「場」として使われている。

「これを完成させるには、あと一点が必要だ」

公爵が地図の中心を指さした。

王城の大広間。

卒業舞踏会が開かれる場所だ。

「中心点が、舞踏会の会場と一致する」

「つまり」

私は自分の声が、わずかに震えるのを感じた。

「舞踏会の夜に、術式が完成する」

「そう考えると、すべての辻褄が合う」

公爵が腕を組んで地図を見下ろす。

「周囲の点は、過去数ヶ月かけて少しずつ「準備」されてきた。魔力暴走も、行方不明者も、おそらくは術式の構成要素を調整するための工程だ。そして最後の夜、中心点で何かが起きると術式が完成し、反転する」

「何かが起きる、というのが」

「婚約破棄だ」

言葉が、作業部屋の空気に重く落ちた。

窓の外では秋の風が木々を揺らしているが、この部屋の中だけ時間が止まったように感じる。

私はゆっくりと椅子に座り直した。

頭の中で、情報を整理する。

あの夜、エドガー殿下が婚約破棄を宣言した。

私は断罪された。

大勢の貴族の前で、根拠のない罪を着せられ、否定する言葉も奪われた。

その時に溢れた感情が、術式の引き金になった。

それは偶然ではなかった。

最初から、そうなるように設計されていたのだ。

「私が断罪される場面が、術式の起点として選ばれた」

「断罪を受ける者の感情が必要だったのだろう。絶望、屈辱、怒り。それが純粋に、圧力をかけられた状態で爆発する瞬間が」

「……使われた、ということですね。私の感情が、道具として」

公爵は答えなかった。

答えない、ということが答えだった。

腹の底から、静かな怒りが来た。

熱い怒りではなかった。

ぐつぐつと煮え立つような、冷たい怒りだ。

誰かが、私の人生を道具として使った。

婚約破棄という屈辱を仕組み、私の絶望を利用して世界を終わらせようとした。

「誰が、仕組んだのですか」

「それが最後の問題だ」

公爵が椅子を引いて座り、私と向き合った。

「エドガー王太子は操られている可能性が高い。彼が婚約破棄を決断した経緯を追うと、リリィとの接触後から急激に判断が変わっている。本来の彼は、そこまで愚かではない」

「リリィが操った」

「彼女が人の感情や記憶に干渉できるなら、王太子を誘導することは難しくない。しかし問題は、リリィ自身が意思を持って動いているのか、それとも彼女もまた誰かに使われているのかだ」

私は手帳を取り出して、これまでに書き留めた情報を見直した。

クロード老人が言っていた「記憶の縫い目に滑り込む」という言葉。

崩壊の最中に一人で立っていたリリィの姿。

何の感情も宿っていなかったあの目。

「リリィは、人間ではないかもしれない」

呟くように言うと、公爵が頷いた。

「私もそう考えている。人間が自然に持ち得ない能力を複数持ち、存在記録がなく、術式の完成に関わっている。彼女は何らかの「現象」が人の形を取ったものではないかと思っている」

「現象」

「古代の文献に、こういう記述がある。「世界が崩壊に向かう時、その崩壊を加速させる触媒が人の形を借りて現れる」と」

触媒。

その言葉が、頭の中でリリィの微笑みと重なった。

崩壊の最中、傷ひとつなく立ち、静かに笑っていたあの姿。

彼女は崩壊を恐れていなかった。

それが当然だったからだ。

自分がその一部だから。

「ならば彼女を排除すれば」

「そう簡単ではない」

公爵の声に、わずかな重みが加わった。

「彼女を排除しようとした場合、術式が途中で乱れる可能性がある。中途半端に乱れた術式は、完成した時より危険な崩壊を引き起こすこともある。むやみに動けない」

「では、術式そのものを壊す方法を探す」

「それも考えている。ただし時間が足りない」

残り二日。

私たちが今持っている情報は多い。

しかし「どうすれば世界崩壊を止められるか」という答えには、まだ届いていない。

その夜遅く、別邸の廊下を歩きながら、私は一つのことを決めた。

今回も、おそらく世界は終わる。

しかしそれでいい。

今回は、今までで一番多くのことがわかった。

次のループでは、この情報を持って、最初からルシアンと組んで動くことができる。

書斎へ戻ろうとした時、廊下の窓から外を見た。

夜の王都が広がっている。

灯りが点在して、遠くで犬の声がした。

二日後に終わる街だとは、誰も知らない。

背後に気配があった。

振り返ると、公爵が立っていた。

「まだ起きていたのか」

「あなたもですね」

公爵は答えず、隣に立って窓の外を見た。

しばらく、二人とも黙っていた。

沈黙が、不思議と重くなかった。

「一つ、聞いていいですか」

「何だ」

「あなたはなぜ、一人で調べていたのですか。一年間も」

公爵の横顔が、窓の外を向いたまま動かない。

少しの間があった。

「感じ取れるのに、何もしないわけにはいかない」

短い言葉だった。

それ以上の説明はなかった。

しかし私には、その言葉の重さが伝わった気がした。

誰も気づかない異変を一人で感じ取り、一人で調べ続けた一年間。

それがどれほど孤独だったか、私には少しだけわかる。

自分のループの孤独と、重なる部分があった。

「私も、同じです」

窓の外を見ながら、私は言った。

「死に戻りするたびに、何も変えられない無力感がある。それでも、感じ取れるのに諦めるわけにはいかない」

返事はなかった。

ただ、公爵の肩が、ほんの少しだけ、力を抜いたように見えた。

気のせいかもしれない。

しかし私は、気のせいではないと思いたかった。

舞踏会当日。

私たちは最後の手を打った。

公爵が王宮の内部に伝手を使い、儀式の起動を遅らせるための結界を、舞踏会場の周囲にひそかに張った。

私は証拠書類を揃え、断罪の場で声を上げる準備をした。

完全ではない。

それでも、何もしないよりはずっとましだ。

広間に入った時、リリィの視線が私に向いた。

一瞬だけ。

それだけで、私の背筋が冷えた。

彼女は知っている。

私が何を知っているか、何をしようとしているか、全部知っている。

そしてエドガー殿下が声を上げた。

婚約破棄が告げられた。

私は今回も反論した。

しかし今回は、広間にいた公爵も動いた。

「待て」

公爵の声が、広間を制した。

「氷血公爵」の発言は、王家への反論さえも一時停止させる力を持っている。

貴族たちが息を飲んだ。

「殿下の断罪には、手順上の問題がある。証拠の開示なく一方的に行うことは、王家の規定に反する」

エドガー殿下の表情が揺れた。

前回のループでは見せなかった、わずかな動揺だ。

しかしその瞬間、リリィが動いた。

彼女が一歩前へ出た。

それだけで、広間の空気が変わった。

温度が下がった。

光が、わずかに歪んだ。

「邪魔をしないでください」

リリィが、初めて声を出した。

澄んだ、美しい声だった。

しかしその声には、人間の声には本来ないはずの何かが混じっていた。

周波数がずれているような、反響が二重になっているような。

その声が広間に響いた瞬間、公爵の張った結界が音を立てて崩れた。

白い光が散って、消えた。

リリィが私を見た。

微笑んでいた。

さっきまでと同じ、温度のない笑顔で。

「あなたは何度繰り返しても、ここを越えられない」

静かな声で、彼女は言った。

まるで事実を告げるように。

「それがあなたの、限界です」

次の瞬間、城が揺れた。

今回は今までで一番速かった。

結界が崩れたせいで、術式の起動が一気に進んだのだ。

黒い靄が扉を割って流れ込んでくる。

シャンデリアが落ちる。

悲鳴と轟音が重なる。

公爵が私のそばに来た。

「退け」

叫ぶでもなく、低く言った。

「今回は諦めろ。次に繋げ」

「あなたは」

「私は大丈夫だ」

大丈夫の意味が、その文脈では信じられなかった。

しかし黒い靄が迫ってくる速度が速すぎて、考える時間がなかった。

私の視界が暗くなる直前、公爵の顔が見えた。

相変わらず無表情だった。

しかし今まで見たどの無表情とも、少しだけ違った。

何かを、堪えているような顔だった。

そして四度目のループが、終わった。

暗闇の中で、リリィの言葉が繰り返された。

何度繰り返しても、ここを越えられない。

あなたの限界だ、と彼女は言った。

違う、と私は思った。

暗闇の中で、はっきりとそう思った。

まだ、諦めていない。