4/15

第四章「氷血公爵」

四度目の朝は、もう驚きを伴わなかった。

天蓋のレースが揺れている。

朝の光が差し込んでいる。

一週間前の、同じ朝だ。

私はベッドの上で天井を見つめながら、今回やるべきことを頭の中で並べた。

最優先事項はひとつ。

ルシアン・ヴァルフォード公爵に、できる限り早く接触すること。

前回のループで彼は、私が「何回目か」と尋ねた。

それは偶然の言葉ではない。

彼は何かを知っている。

そして彼が「確信」と言ったことも、ただの言葉遊びではないはずだ。

三度の失敗を経てようやく見つけた糸口を、今度こそ丁寧に手繰る。

問題は、どうやって接触するかだ。

ヴァルフォード公爵は社交の場に顔を出すことが少ない。

王家との関係は良好だが、必要以上の交流を避けることで知られている。

令嬢が突然訪問しても、門前払いになる可能性が高い。

かといって古書店での「偶然の再会」を待つのは、時間が惜しい。

今回は一週間という限られた時間の中で、できるだけ多くを公爵から引き出さなければならない。

着替えをしながら、私は考え続けた。

ルシアン・ヴァルフォードについて知っていることを、一から整理する。

冷徹。

無表情。

感情を表に出さない。

「氷血公爵」と呼ばれるほど冷淡と評判だが、実際に彼と深く関わった人間の話はほとんど聞かない。

そもそも、彼の周囲に人間が寄り付かないのだ。

しかし前回、彼は私に話しかけてきた。

自分から。

あれは偶然ではなかっただろう。

彼は私を見て、何かを感じ取り、声をかけた。

ということは、私から近づく方法を考えるよりも、彼が自然に気づける状況を作るほうが早いかもしれない。

朝食の後、私は屋敷の書庫へ向かった。

ヴァルフォード家に関する文献を引っ張り出して、公爵の最近の動向を調べる。

社交界の記録、議会への出席記録、王都内での目撃情報。

ひとつひとつを丁寧に追っていくと、ひとつのことがわかった。

公爵は毎週水曜日の午後、王立学術院の講義に聴講者として参加している。

魔術理論に関する講義だという。

今日は火曜日だ。

翌朝、私は令嬢らしからぬ速さで王立学術院へ向かった。

聴講の申請は前日までに出すものだが、侯爵家の名前と少々の機転を使えば、当日でも無理ではない。

受付の職員がやや困った顔をしたが、最終的には通してもらえた。

講義室は広く、天井が高く、壁一面が黒板で覆われていた。

木製の長椅子に学者や研究者たちが並んでいる。

令嬢の姿は私だけで、明らかに場違いだったが、構わなかった。

ルシアン・ヴァルフォード公爵は、最後列の端に座っていた。

他の聴講者から少し距離を置いた場所に、一人で。

黒い外套を纏ったその姿は、周囲の空気を静かに押しのけているようだった。

講義が始まった。

題目は「魔力の流動と世界構造の安定化について」。

私の計画と、あまりにも都合がいい一致だと思いながら、私はノートを取るふりをして公爵の横顔を観察した。

講師の言葉に、公爵は時折わずかに反応する。

眉が動く。

指が止まる。

外からはほとんどわからないほど小さな反応だったが、私の目には届いた。

講義が終わると、聴講者たちが一斉に席を立った。

私は素早く動いた。

公爵が出口へ向かう動線の、少し手前に立つ。

ぶつかりそうになる距離ではない。

しかし視界に入る距離だ。

公爵が気づいた。

歩みがほんの少し、遅くなった。

「……また会ったな、アークライト侯爵令嬢」

「奇遇ですね、ヴァルフォード公爵」

「奇遇ではないだろう」

短い言葉。

しかし前回と同じく、敵意はない。

ただ、事実を指摘する目だ。

「少し、お時間をいただけますか」

公爵はしばらく私を見ていた。

何かを考えているのか、ただ無表情なのか、判別がつかない。

やがて、ゆっくりと頷いた。

「学術院の中庭に、人の来ない場所がある。そこで話そう」

中庭は、夏の終わりの光の中に静かに佇んでいた。

手入れの行き届いた芝生と、申し訳程度に植えられた木が数本。

確かに人気がない。

石のベンチに腰を下ろした公爵は、私が座るより先に口を開いた。

「前回、君は古書店で私に会った」

断言だった。

問いかけではない。

「……あなたは前回のことを覚えているのですか」

「覚えているわけではない」

公爵は空を見た。

秋の澄んだ青が、彼の切れ長の目に映る。

「私は時間逆行の残滓を感じ取ることができる。誰かがループを繰り返すたびに、その痕跡がわずかに蓄積される。記憶ではなく、感覚として残る」

「残滓、というのは」

「君が同じ時間を三度経験したなら、この世界には君の行動の痕跡が三層分、薄く重なっている。それを私は感じ取れる。どこで何をしたかまではわからない。しかし、君が何度もここに来たことは、わかる」

私は息を整えた。

そういうことか、と思った。

だから古書店で彼は私に声をかけた。

ループを繰り返すたびに残る「残滓」を感じ取り、この令嬢は何かが違うと気づいた。

「では今回、あなたは私が来ることを予測していた」

「予測というより、待っていた。どこかで接触してくるだろうと思っていた」

「どうして待っていたのですか」

公爵がこちらへ顔を向けた。

正面から視線が合う。

感情を排した目。

しかしその奥に、何か確かなものが宿っている。

「時間逆行を繰り返している者が、この世界にいる。それは世界にとって、偶然ではなく必然だ。なぜならこの世界には、すでに歪みが生じているからだ」

「歪み」

「古代の安定術式が、逆転しかけている。君はそれを調べていただろう。図書館の記録に、侯爵令嬢の貸し出し記録が残っていた。しかも三度分、同じ文献の」

私は少し呆れた。

いや、呆れながらも、この人物の観察眼に感心した。

「つまり、あなたも世界崩壊の原因を調べていたということですね」

「一年前から」

思わず繰り返した。

一年前というのは、リリィが王都に現れるより前だ。

それよりも早く、公爵は異変を察知していたことになる。

「何が原因だとわかりましたか」

「わかっていれば、すでに動いている」

短い沈黙。

「ただ、起点がどこかは絞り込めてきた。何か大きな「感情の爆発」が術式の引き金になっている可能性が高い。悲しみ、絶望、憎しみ、そういった類のものが、大量に一点へ集中した時に術式が反転する」

私の心の中で、何かがぴたりと合わさる音がした。

感情の爆発。

一点への集中。

婚約破棄の場で、私は断罪された。

大勢の貴族の前で、根拠のない罪を着せられ、名誉を剥奪された。

その時の私の感情が、術式の引き金になったとしたら。

「……婚約破棄が、起点なのかもしれません」

公爵の目が、微かに変わった。

「説明してくれ」

私は話した。

死に戻りのこと。

一度目と二度目に見た世界崩壊のこと。

舞踏会の夜に何が起き、どのように世界が終わったか。

リリィという少女が、崩壊の最中に一人だけ傷ひとつなく立っていたこと。

公爵は最後まで黙って聞いていた。

遮らず、表情を変えず、しかし確かに聞いていた。

話し終えると、しばらくの間があった。

中庭に秋の風が通り抜けて、木の葉が一枚、足元へ落ちてきた。

「リリィという少女について、私も調べていた」

公爵が口を開いた。

「存在記録がない。過去の記録を遡っても、どこにも彼女の名前が出てこない。しかし王太子の周辺にいる者たちは全員、以前から彼女を知っていたと言う」

「クロードも同じことを言っていました。記憶の縫い目に滑り込むような、と」

「上手い表現だ」

公爵は静かに続けた。

「彼女は人間の記憶に干渉できる可能性がある。それが自然に行われているのか、意図的なのかはまだわからない。しかし、存在記録のない者が王太子のそばに収まり、誰もそれを疑わないというのは、普通ではない」

「では彼女が黒幕だと思いますか」

「黒幕というより――」

公爵は少し言葉を選んだ。

「器だと思っている。何か別のものを運ぶための、器だ」

器。

その言葉が、胸の奥で低く響いた。

私たちはその後、一時間ほど話し合った。

互いが持つ情報を出し合い、整理し、今後の調査の方針を決めた。

公爵は情報収集の網を持っていて、私は「ループの記憶」という唯一無二の情報を持っている。

補い合える部分が、確かにある。

「一つ、確認させてください」

別れ際に、私は問いかけた。

「あなたは今回、私を信じてくれるのですか。死に戻りの話を、荒唐無稽だとは思わないのですか」

公爵はしばらく私を見ていた。

やがて、ほんの少しだけ、表情が動いた。

笑ったわけではない。

しかし何かが、僅かに緩んだ。

「残滓を感じ取れる私に、荒唐無稽と言う資格はない」

それだけ言って、公爵は立ち上がった。

黒い外套が、秋風にわずかに揺れる。

「次に連絡が必要な時は、ヴァルフォード家の家令に言づけを頼め。私の名前を出せば通る」

「わかりました」

「それと」

公爵が振り返った。

まっすぐな目が、こちらを見る。

「三度死んでまだ諦めていないのは、相当なことだ」

褒めているのか呆れているのか、無表情ではわからない。

しかしその言葉は、どこか不思議と温かく、私の胸に落ちた。

公爵の背中が中庭の向こうへ消えた後、私はベンチに座ったまま、しばらく動かなかった。

空の青が、少しだけ明るく見えた気がした。

三度のループで初めて、味方ができた。

孤独ではなくなった。

それがこれほど、体の力を抜かせるものだとは思わなかった。

今回もまた、世界は終わるかもしれない。

私はまた死ぬかもしれない。

しかしそれでも、次のループは今までとは違う場所から始められる。

胸の中で、小さな火が灯った。

消えそうで、消えない、頑固な小さな火だ。

私はベンチから立ち上がり、学術院の石畳を踏み出した。

やるべきことが、また増えた。

増えた分だけ、前へ進んでいる。

そう信じて、足を動かし続けた。