婚約破棄された私が死に戻りしたら、なぜか世界崩壊を回避する"唯一の鍵"でした ～今さら泣いて縋られても、もう運命はあなたに渡しません～

第三章「死ぬたびに近付く終焉」

三度目は、静かに始まった。

目が覚めた瞬間、泣きたいとも叫びたいとも思わなかった。

ただ、天蓋のレースを見上げて、ひとつだけ息をついた。

また、一週間前だ。

また、同じ朝だ。

侍女のマリアが扉を叩く。

その音さえ、もう覚えてしまった。

「セレナお嬢様、お目覚めの時間にございます」

「今開けるわ」

二度繰り返した言葉を、三度目も繰り返す。

マリアの顔を見て、懐かしいとも思わなかった。

ただ、よかった、と思った。

彼女がまだここにいることが。

まだ世界が終わっていないことが。

ベッドから起き上がりながら、私は今回の方針を決めた。

前回の失敗を振り返ると、問題は二つある。

ひとつは、婚約破棄そのものを止めようとしたこと。

二度試みて、二度とも阻止できなかった。

婚約破棄は、何かもっと大きな流れの中に組み込まれていて、個人の努力程度では動かせない位置にあるらしい。

もうひとつは、「なぜ世界が崩壊するのか」をまったく理解できていないこと。

表面だけを見て、表面だけを変えようとしていた。

それではいつまでも同じ結末を繰り返すだけだ。

だから今回は、根を掘る。

婚約破棄と世界崩壊が繋がっているなら、その繋がりを見つける。

リリィという存在が鍵なら、その正体を突き止める。

そして、王都で何が起きているのかを丁寧に観察する。

着替えを終え、朝食を済ませた後、私は一人で王都へ出た。

侯爵家の令嬢が護衛なしで街を歩くのは、本来許されないことだ。

しかし今回の私には、体裁を守っている余裕がない。

マリアには「友人の家へ顔を出してくる」と伝えて、目立たない地味な外出着を選んで馬車を降りた。

王都の下町は、いつも活気に満ちている。

市場の威勢のいい声、石畳を走る子供たちの笑い声、パン屋の窯から漂う香ばしい匂い。

私が令嬢教育の枠の中でしか知らなかった世界が、ここにはある。

しかしその活気の中に、今日は妙なものが混じっていた。

露店が一軒、突然燃え上がった。

火の気のないはずの場所から、青白い炎が噴き出したのだ。

水をかけてもすぐには消えず、近くにいた魔術師が必死に術式を組んでやっと鎮火した。

「また魔力暴走か」

近くで見ていた男が、苦い顔で呟いた。

「最近多いな。先週も東区で似たようなことがあったじゃないか」

「ああ。しかも行方不明者の話も続いてる。あの通りの肉屋の親父、もう十日帰ってないって話だぞ」

男たちの会話を、私は足を止めて聞いた。

魔力暴走。

行方不明者。

どちらも、一度目や二度目のループでは気に留めなかった情報だ。

いや、気に留める余裕がなかったと言うほうが正確かもしれない。

前の二回は、婚約破棄のことで頭がいっぱいで、街の異変など見えていなかった。

その日一日かけて、私は王都の各区を歩き回った。

行商人に話しかけ、立ち寄った茶館で噂話に耳を傾け、掲示板に貼り出された行方不明者の張り紙を手帳に書き写した。

集まった情報を整理すると、異変は少なくとも二週間前から始まっていた。

東区では魔力暴走による火災が三件。

北の水路では、原因不明の水質汚染が起きた。

王立研究院の若い魔術師が突然発狂し、今は療養中だという話もあった。

行方不明者は、私が把握できただけで七名。

いずれも深夜に外出したまま消えている。

これは、偶然の重なりではない。

屋敷へ戻る馬車の中で、私は手帳を膝の上に広げながら考えた。

婚約破棄が起きる夜、世界は崩壊した。

しかしその崩壊は、あの夜だけに準備されたものではないはずだ。

もっと以前から、少しずつ、何かが歪んでいたのだろう。

あの黒い魔物たちは、突然どこかから現れたのではなく、すでにどこかに潜んでいたのだ。

問題は、誰が、何のために、そんなことをしているのか。

翌日から三日間、私はさらに調査の網を広げた。

王立図書館へ足を運び、古代魔術に関する文献を片端から読んだ。

世界崩壊に関する伝説や逸話を探した。

魔力暴走の原因として考えられる術式について調べた。

そして、ひとつのことがわかった。

この世界は、古代に作られた「安定の術式」によって維持されている。

大地に刻まれた見えない紋様が、世界の魔力の流れを均衡させているのだ。

しかしその術式は、特定の条件が重なった時に、逆転する仕組みになっている。

均衡を保つための術式が、世界を崩壊させるための術式へと変貌するのだ。

その「特定の条件」が何なのか、文献には書いていなかった。

肝心なところが、どの資料でも切り取られたように欠けている。

舞踏会の二日前、私は王都の南区にある古書店へ向かった。

そこに、他の図書館では手に入らない類の本が眠っているという話を、偶然立ち寄った茶館で聞いたのだ。

薄暗い店内は埃の匂いがして、床から天井まで本が積まれていた。

棚と棚の間が迷路のように入り組んでいて、奥へ進むほど人の気配が薄くなる。

目当ての文献がどこにあるかもわからないまま棚を眺めていると、不意に背後で声がした。

「……珍しい。令嬢がひとりでこんな場所に来るとは」

振り返ると、そこに男が立っていた。

背が高い。

光の薄い古書店の中でも、その人物の存在感は不思議と際立っていた。

艶のない黒髪、切れ長の目、感情を削り落としたような無表情。

着ているのは質素な黒の外套だが、その立ち姿には明らかに育ちの良さが滲んでいる。

ルシアン・ヴァルフォード公爵。

「氷血公爵」と社交界で囁かれる男だ。

感情を表に出さず、常に一定の距離を保ち、誰とも深く関わらないことで知られている。

名門ヴァルフォード家の当主として政治的な影響力は大きいが、その素顔を知る者はほとんどいない、と言われる人物だ。

「これは、ヴァルフォード公爵。こんなところで偶然ですね」

「偶然ではない。私はここへ定期的に来ている」

短い言葉。

余分な愛想もなく、かといって敵意もない。

ただ、事実だけを告げる話し方だった。

「アークライト侯爵令嬢が古書店に一人で来るのは、確かに珍しい。何か調べているのか」

「少し気になることがあって」

「古代術式に関する文献を探しているように見えたが」

私の手の中にある本のタイトルを見て、公爵はそう言った。

なぜそれがわかるのかと聞きたかったが、それより先に気づいてしまった。

公爵の手の中にも、同じ棚から取り出されたらしい文献がある。

どちらも、世界の安定術式に関する本だ。

「……公爵も、同じことを調べているのですか」

公爵は答えなかった。

ただ私を見た。

その目が、わずかに細くなった。

何かを測るような、品定めするような目だった。

しばらくの沈黙。

古書店の奥で、埃が舞った。

「……君は、何回目だ？」

公爵が、静かにそう言った。

私は息を飲んだ。

何回目、という言葉の意味が、一瞬理解できなかった。

いや、理解できなかったのではない。

理解しすぎて、体が動かなくなったのだ。

この人は、わかっているのか。

私が何度も同じ時間を繰り返していることを。

死に戻りしていることを。

喉が乾く。

心臓が速くなる。

それでも私は、表情を変えなかった。

侯爵令嬢として叩き込まれた、感情を隠す術が、今ここで役に立った。

「……何のことでしょうか」

「とぼけなくていい」

公爵は静かに言った。

感情のない声で、しかし確信を持って言った。

「君の目が、一度死んだ人間の目をしている。私はそれを、他の誰かでも見たことがある」

他の誰か。

その言葉が、古書店の薄暗い空気の中に落ちた。

私は公爵の目を見た。

切れ長の目が、真っすぐにこちらを見ている。

嘘をついている目ではない。

からかっている目でもない。

ただ、静かに、事実を告げている目だ。

この人は何を知っているのか。

「他の誰か」とは誰のことなのか。

なぜ古代術式を調べているのか。

問いが積み重なって、どれを最初に口にすればいいかわからなくなる。

それでも私は、答えた。

「……三回目です」

公爵は表情を変えなかった。

ただ、一度だけ目を閉じて、また開いた。

まるでその答えを確かめるように。

「そうか」

それだけだった。

それだけで、公爵は本棚へ向き直った。

私は、背中を向けたその人に向かって、続けて問いかけた。

「あなたは、何を知っているのですか」

公爵は答えなかった。

しかし歩き去りもしなかった。

棚の前に立ったまま、少しの間、黙っていた。

「今はまだ、話せることが少ない」

振り返らずに、静かな声で言った。

「だが舞踏会の夜が来る前に、もう一度会うことになるだろう」

「それは予言ですか」

「……いや」

短い間があった。

「確信だ」

公爵はそのまま本を棚へ戻し、店の奥へと消えていった。

埃と古紙の匂いだけが、その場に残った。

私はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

心臓がまだ速い。

手の中の文献が、少し汗ばんでいる。

初めてだった。

三度のループを通じて、私が「死に戻り」をしていることを察した人間は、この人が初めてだった。

そして初めて、孤独の重さを実感した。

一人で繰り返してきたこの時間が、どれほど孤独だったかを、誰かに見抜かれた瞬間に初めて知る。

店を出ると、夕暮れの街が橙色に染まっていた。

屋台の煙が漂い、子供の声が遠くから聞こえてくる。

この街がまた二日後に終わるとわかっていても、今この瞬間は、どこまでも普通の夕暮れだった。

私は手帳を取り出して、短く書き付けた。

「ヴァルフォード公爵、要確認。何を知っているか。次のループでは最優先で接触すること」

それから少し考えて、もう一行加えた。

「今回のループは、たぶんまた失敗する。でも、次に繋げる」

書き終えて、手帳を閉じた。

三度目も世界は終わるだろう。

私もまた死ぬだろう。

しかし今回は、前の二回よりずっと多くのことを手に入れた。

たった一つの問いかけが、世界を変えるかもしれない。

「君は、何回目だ？」

あの目が、まだ頭に残っている。

感情のない顔で、しかし確かに私を見ていた目。

あの人は何者なのか。

どこまで知っているのか。

次のループで、必ず聞き出す。

夕暮れの石畳を踏みながら、私は静かに決意を固めた。