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第十四章「もう運命は奪わせない」

白い世界の中に、私はいた。

石畳の感触もなく、風の音もなく、ただ白だけがある場所だった。

崩壊する王都も、渇望の黒い渦も、ルシアンの声も、何もない。

しかし夢ではないとわかった。

これは私の意識の内側で、核を完全に取り込もうとした時に引き込まれた場所だ。

白い空間の中心に、それはあった。

核だ。

渇望の核。

私の絶望から生まれた錨。

今は私の内側に入り込んで、ただそこに在った。

球体のような、靄のような、それは動かなかった。

ただ、在った。

私の十度分の絶望が、凝縮されてそこにある。

最初の夜に断罪されて声を失った時の絶望。

二度目に何をしても変わらないとわかった時の絶望。

三度目に一人で抱えた孤独。

六度目に死を待った夜。

全部が、ここに固まっている。

私はそれへ向かって歩いた。

近づくほど、熱が強くなった。

それでも足を止めなかった。

十度分の経験が足を前へ運んだ。

核に手が届く距離まで来た時、声がした。

声ではなく、情報として直接流れ込んでくるような、言葉だった。

「継ぎ人は核を己の内に封じる。封じた核は継ぎ人と一体化し、世界への接続を断ち切る。しかし核と一体化した継ぎ人は、やがて世界の記録から消える。死ぬのではない。ただ、この世界に存在した痕跡が、少しずつ薄れていく。名前が忘れられ、記憶が曖昧になり、最終的に誰の記憶にも残らない存在になる」

私は立ち止まった。

消える、という意味を咀嚼した。

死ぬのではない。

でも、誰の記憶にも残らなくなる。

マリアが私を忘れる。

父が私を忘れる。

そして、ルシアンが。

ルシアンが私を忘れる。

胸の中で何かが軋んだ。

十度のループを通じて積み上げてきたものが、消える。

何度も死んで、何度も戻ってきて、やっと作り上げた繋がりが、消える。

あの告白が、この手の温もりが、誰かのそばで泣けた七度目の夜が、全部。

それでも、やるべきか。

答えは出ていた。

考えるまでもなく、出ていた。

世界が終わるのと、私が忘れられるのと、比べるまでもない。

王都の人々が消えるのと、私の存在が薄れるのと、秤にかけるまでもない。

ただ。

一人だけ、伝えたかった。

消える前に、一人だけに。

核へ手を伸ばした。

触れた瞬間、白い空間が揺れた。

意識が戻ってきた。

石畳の冷たさが頬に当たっていた。

煙の匂いがした。

遠くで崩れる音がした。

そして、名前を呼ぶ声が聞こえた。

「セレナ」

ルシアンだった。

膝をついて、私の肩を支えていた。

術式は、まだ空へ向けて伸びていた。

彼は術式を維持しながら、私のそばにいた。

二つのことを同時にやっていた。

「大丈夫か」

「……大丈夫です」

起き上がろうとした。

体が重かったが、動いた。

ルシアンの腕が支えてくれた。

夜明けの光が、少し強くなっていた。

空の亀裂は、ルシアンの術式が抑えている。

渇望の渦は、核が私の中に入ったことで求心力を失い、王都全体に散っていたが、ゆっくりと力を弱めつつあった。

まだ終わっていない。

でも、今が機会だ。

私はルシアンを見た。

「聞いてほしいことがあります」

「後で」

「今です」

ルシアンが私を見た。

術式を維持したまま、その目がこちらへ向いた。

「核を完全に封じると、私の存在が世界の記録から消えます」

「……何？」

「死ぬわけではありません。でも、誰の記憶からも薄れていく。最終的に、誰も私を覚えていない存在になる」

ルシアンの顔が、固まった。

術式の光が、わずかに揺れた。

「それが継ぎ人の代償です。三百年前の記録に切り取られていたページに書いてあったはずのことが、核の中に情報として入っていました。継ぎ人になった者が記録に残らなかったのは、意図的に消されたのではなく、存在そのものが薄れたからだったんです」

「待て」

「待てません。今が機会で、術式が抑えている今でなければ」

「待てと言っている」

ルシアンの声が、低くなった。

今まで聞いたことのない低さだった。

静かなのに、地の底から来るような重さがあった。

「それをわかった上で、君は核を封じようとしているのか」

「はい」

「私が忘れるとわかった上で」

「……はい」

「なぜ先に言わなかった」

責める声ではなかった。

しかし何かを堪えている声だった。

「言ったら、止めるでしょう」

「止める」

「だから」

「当たり前だ」

ルシアンが立ち上がった。

術式が揺れた。

しかし崩れなかった。

彼は術式を維持したまま、私の正面に立った。

その顔が、今夜で一番、感情を持っていた。

崩れていた。

氷血公爵の仮面が、今この瞬間だけ、完全に剥がれていた。

怒りと、恐怖と、拒絶と、そして切実な何かが、全部一緒に出ていた。

「君がいない世界など、いらない」

叫んでいなかった。

しかしその言葉は、今夜の爆発や崩落より、ずっと大きく私の中に響いた。

「世界が救われて、王都の人々が生き続けて、しかし君がいないなら、私にはどうでもいい」

「そんなことを言ってはいけません」

「言う」

「ルシアン」

「言う。何度でも言う」

彼の手が、私の両肩を掴んだ。

しっかりと、逃がさないように。

切れ長の目が、真っすぐに私を見ていた。

「別の方法を探す。君が消えない方法を、今から探す。時間をくれ」

「時間は」

「くれ」

「でも術式が」

「私が持つ。崩れるまで持つ。その間に考える」

「そんな無茶を」

「君が十度死んで戻ってきた話をする気か」

返す言葉がなかった。

私が無茶をしてきたことを言われると、何も言えなかった。

ルシアンが術式へ向き直った。

肩から力が入っていた。

普段は見せない緊張が、背中全体に出ていた。

私は立ち上がって、彼の隣に立った。

「一緒に考えます」

「……ああ」

「でも時間は本当にない。崩壊を抑えている術式が、いつまでも持つわけではないから」

「わかっている」

二人で、考えた。

走りながら考えた十度のループの記憶を、今度は二人で並んで掘り返した。

継ぎ人の記録に書かれていたことを逆から読む。

核と継ぎ人が一体化すると、継ぎ人は世界の記録から消える。

しかしそれは、継ぎ人が世界に何も繋がりを持たない場合の話ではないか。

三百年前の継ぎ人は、誰かに覚えていてもらえる存在だったか。

記録が消えた人物だ。

おそらく誰にも知られずに継ぎ人になった、孤独な存在だったのではないか。

私は違う。

知っている人間がいる。

十度のループを共にした人間がいる。

残滓を感じ取る特殊体質で、私の存在の層を積み重なりとして感じ取ってきた人間がいる。

ルシアンが、私を見た。

同じことを考えていると、目でわかった。

「残滓を感じ取れる私が、君の存在を記憶していれば」

「世界の記録から消えても、あなたの中に残る可能性がある」

「可能性だ。確証はない」

「でも、試す価値はある」

空の亀裂が、また広がろうとしていた。

術式が悲鳴を上げていた。

渇望の散った欠片が、また集まり始めていた。

時間がなかった。

私はルシアンを見た。

「一つだけ、聞かせてください」

「何だ」

「私が消えかけた時、覚えていてくれますか」

ルシアンが、私の手を握った。

今夜何度目の、この手だろう。

毎回少しずつ違う握り方で、今夜が一番、力が入っていた。

「絶対に」

一言だった。

しかしその一言が、十度のループを生き延びてきた私の背骨を、最後まで折れないように固めた。

私は核へ向かった。

内側へ向かった。

今度は一人ではなかった。

手の中に、ルシアンの手の温もりがある。

それを持ったまま、核の中心へ踏み込んだ。

白い空間に、また入った。

しかし今回は、白だけではなかった。

金色の光が、細い糸のように私の後ろへ伸びていた。

ルシアンの術式が、私を繋ぎ止めていた。

残滓を感じ取る彼の力が、私という存在を世界に縫い付けていた。

核が目の前にあった。

十度分の絶望が、凝縮されてそこに在った。

私は両手でそれを包んだ。

「返してもらいます。全部、私のものです」

核が、震えた。

光った。

そして私の中へ、静かに溶けていった。

世界が、揺れた。

空の亀裂に、金色の光が走った。

ルシアンの術式と、私の内側から溢れた何かが合わさって、亀裂の縁を押さえた。

渇望の欠片が、悲鳴を上げるように散っていった。

黒が、薄れ始めた。

私の視界が、白に染まる前に、ルシアンの顔が見えた。

術式を最大展開して、空へ向けて全力を注いでいた。

額に汗が光っていた。

傷から血が出ていた。

それでも目は、術式の先ではなく、私を見ていた。

消えるかもしれない。

記憶から薄れていくかもしれない。

それでも今この瞬間、この目がある。

十度のループの終わりに、この目がある。

それで十分だ、と思った。

意識が、遠くなった。