婚約破棄された私が死に戻りしたら、なぜか世界崩壊を回避する"唯一の鍵"でした ～今さら泣いて縋られても、もう運命はあなたに渡しません～

第十三章「世界崩壊」

空が、裂けた。

王城の大広間の天井が崩れ落ちた瞬間、その向こうの夜空に亀裂が走った。

布を引き裂くような音ではなかった。

音のない裂け目だった。

光もなく、ただ黒が、黒より深い黒として空に刻まれた。

その亀裂から、何かが溢れ出てきた。

形のない、黒い靄だ。

一度目のループで私を貫いたものと同じ、渇望の末端が物質化したものだ。

しかし今夜の量は、今まで見たどのループとも比べ物にならなかった。

空の亀裂から滝のように、黒が王都へ降り注いでいく。

広間は半壊していた。

煙が立ち込め、石の粉が舞い、逃げ遅れた人々の叫び声が重なっていた。

私は瓦礫の上に立って、核を取り込んだ自分の体の変化を感じていた。

熱い。

内側から、焼けるように熱い。

渇望の核が私の中で動いている。

私を乗っ取ろうと、侵食しようと、私という器を使って世界への接続を取り戻そうと、暴れている。

奥歯を噛んだ。

押さえる。

私がここで折れれば、全てが終わる。

「セレナ」

石を踏み越えて、ルシアンが来た。

煤で汚れた顔に、傷が一本走っていた。

それでも歩みは揺るぎなかった。

私の腕を掴んで、顔を覗き込んだ。

「中に入っているものが、暴れているか」

「はい。でも、まだ抑えられます」

「顔色が悪い」

「今はそれより」

頭上で轟音がした。

広間の残った壁が崩れていく。

空の亀裂はさらに広がって、王都の半分を覆う大きさになっていた。

ルシアンが私の手を引いた。

走った。

崩れ落ちる天井の石を躱しながら、広間の外へ出た。

王城の外廊下に出た瞬間、目の前に広がった光景に息が止まった。

王都が、崩れていた。

遠くの建物が傾いている。

街灯が倒れ、炎が上がっている。

黒い靄が路地から広場から川面から立ち上り、それが生き物のように人を求めて動いていた。

空の裂け目から降り続ける黒が、王都全体を覆いつくそうとしている。

今まで何度もこの光景を見てきた。

しかし今夜は、今まで見た崩壊の全てを合わせたより激しかった。

核を取り込んだことで、渇望が暴走したのだ。

予定通りの崩壊ではなく、制御を失った崩壊だ。

制御を失った分だけ、速く、広く、激しく。

「想定より速い」

ルシアンが言った。

「渇望が核を失ったことで、直接術式を動かそうとしている。間引き役がいなくなった状態だ」

「リリィは」

振り返ると、広間の奥に白いものが見えた。

白いドレスが、もう白くなかった。

黒と白が入り混じって、まるで人の形をした嵐のようだった。

リリィの本来の姿が、人の輪郭を維持できなくなってきている。

彼女の目が、こちらを見た。

空洞の目が。

核を持つ私を見て、そちらへ引き寄せられるように動き始めた。

「走れ」

ルシアンが言う前に、私は走り始めた。

王城の廊下を抜けて、外へ出た。

王都の大通りに出た瞬間、黒い靄の群れが私たちへ向かってきた。

ルシアンが術式を展開した。

金色の光が扇状に広がって、靄を切り裂いた。

切り裂かれた靄が散って、しかしすぐに再生して、また向かってくる。

「核がある限り、分散させることしかできない」

「消滅させることはできない？」

「今の状態では難しい。核が私たちのどちらかに入っている限り、渇望はそちらへ引き寄せられる」

「つまり、私が核を持っている限り、渇望は私を追い続ける」

「そうなる。しかしそれは、渇望が王都全体に広がることを遅らせるという意味でもある」

私は走りながら、その言葉の意味を咀嚼した。

私が囮になる。

渇望の注意を引き続けることで、王都の人々が逃げる時間を作る。

意図した戦略ではなかったが、結果としてそうなっている。

大通りの先で、建物が崩れた。

石と木材が道を塞いだ。

ルシアンが迂回路を探した。

私は内側の熱を押さえながら、走り続けた。

熱が、強くなっていた。

核が暴れる力が、段々と大きくなっている。

私という器に馴染もうとしているのか、それとも壊そうとしているのか、判断がつかなかった。

視界が、わずかに二重になり始めていた。

正常な視界の上に、世界の亀裂が透けて見える、別の視界が重なっている。

渇望の見ている世界が、混入してきているのだ。

「ルシアン」

「わかっている」

「私の目が」

「見えている。抑えろ。君の意識を、君の言葉に繋ぎ止めろ」

君の言葉。

私自身の言葉に、意識を繋ぎ止める。

私は走りながら、声に出した。

誰かに聞かせるためではなく、自分に聞かせるために。

「私はセレナ・フォン・アークライト。十度のループを越えてきた。九回死んで、それでも諦めなかった。世界を終わらせるためにここにいるのではなく、終わりにするためにここにいる」

ルシアンが横で何かを言った気がしたが、走る音と崩れる音でよく聞こえなかった。

しかし手が、また握られた。

走りながら、石畳を踏みながら、その手が私の手を離さなかった。

王城の正面広場に出た。

ここは開けていて、崩れ落ちる建物から距離がある。

ルシアンが足を止めた。

術式を広げるための空間が必要なのだ、とわかった。

背後で轟音がした。

リリィが来た。

人の形を半分失ったその姿は、今夜初めて見る本来の形に近かった。

白と黒が渦巻く柱のような、嵐の塊のような。

目だけが、人間の目の形を保っていた。

空洞の目が、私を見ていた。

核を返せ、と言っていた。

言葉ではなく、存在全体が発する圧として。

ルシアンが私の前に立った。

両腕を広げるような形で術式を展開した。

今まで見た術式の中で、最も複雑な構造だった。

金と銀の光が複雑に絡み合い、王都の空へ向けて伸びていく。

「何をしているのですか」

「術式の構造へ直接干渉する。世界の崩壊を、逆転させるための術式だ」

「それはどれくらいかかりますか」

「時間がかかる。その間、渇望を引き止めてほしい」

「どうやって」

「君が核を持っている限り、渇望は君を追う。そのままここに立っていれば、渇望は術式より君を優先する」

ただ、立っていればいい。

逃げず、倒れず、ここに立ち続ける。

それが私の役割だ。

リリィの渦が、私へと迫ってきた。

圧力だけで、足元の石が砕けていく。

息が乱れた。

内側の熱が跳ね上がった。

核が、主に呼応して激しく動いた。

倒れそうになった。

踏ん張った。

何かに支えられているわけではない。

ルシアンは術式に集中している。

私の手を握る者はいない。

私一人が、ここに立っている。

でも、一人ではなかった。

十度のループの記憶が、私を支えていた。

何度も折れそうになって、それでも戻ってきた自分が、足元を固めていた。

七度目の夜に泣いた記憶が、もう同じ場所に戻らないという確信を与えていた。

そして、暗闇の中でも消えなかった言葉が、背骨になっていた。

愛している、とルシアンは言った。

だから戻ってこい、と言った。

戻ってきた。

今ここにいる。

リリィの渦が、私の数歩前で止まった。

核が私の中にある限り、完全に重なることができない。

核を中心に、私と渇望の間に、微細な拒絶が生まれている。

その拮抗を、保ち続ける。

ルシアンの術式が、王都の空へ伸びていた。

金銀の光の柱が、天高く立ち上がって、亀裂へ向かっていく。

亀裂の縁に光が触れた瞬間、空全体が震えた。

崩壊と修復が、同時に起きていた。

渇望は崩そうとして、術式は繋ごうとして、王都の空でそれらがぶつかっていた。

どちらが勝つか、まだわからなかった。

しかしルシアンの術式は、崩れなかった。

リリィが向きを変えて干渉しようとするたびに、私が核で引き寄せた。

彼が術式を組む時間を、私が体を張って稼いだ。

熱が、限界に近づいていた。

視界の二重化が、強くなっていた。

足が、震え始めていた。

それでも倒れなかった。

どこかで夜明けの光が始まっていた。

東の空に、わずかな橙色が差し込んでいた。

崩壊する王都の煙の向こうに、朝が来ようとしていた。

ルシアンが振り返った。

術式を維持しながら、こちらを見た。

汗で前髪が乱れていた。

傷が増えていた。

それでも目は、揺るぎなかった。

「もう少しだ」

「わかっています」

「持てるか」

「持ちます」

言いきった瞬間、核が大きく跳ねた。

私の視界が、完全に白くなった。

倒れた。

石畳に膝をついた。

手がついた。

顔を上げようとして、体が言うことを聞かなかった。

ルシアンの声が、遠くで聞こえた。

術式を維持したまま、名前を呼んでいた。

私の中の核が、今まで以上に大きく動いた。

渇望の全てが、私という一点へ向けて収束してくる。

リリィが散っていた。

渦が、柱が、嵐が、全てが私という核の周囲へ集まってきていた。

これが、継ぎ人の最後の瞬間だ、とわかった。

核が完全に私の中で安定するか、渇望が私を使って復活するか、今この瞬間に決まる。

膝をついたまま、私は目を閉じた。

内側へ向かった。

熱の中心へ、渇望の核が在る場所へ、意識を向けた。

そしてそこに立った。

逃げずに。

絶望せずに。

十度分の私が、全部そこにいた。

「終わりにする」

声が出たかどうか、わからなかった。

しかし、確かにそう思った。

世界が、もう一度大きく揺れた。