黒髪のグロンダイル 〜わたしたちは、ふたつでひとつのツバサなのだから〜

第二部 時間遡行編 第二十章 雪路をゆく、ふたりの銀翼

雪の朝、肩寄せ合う――レオンとクリスの偽装任務

　王都から少し離れた山間の小さな街は、今朝も雪に埋もれている。石畳を覆った雪の合間には氷が張り、明け始めた空の光を鈍く返していた。宿屋の硝子窓からも薄明かりが差し込み、暗かった部屋の中が少しずつ見えるようになってくる。外はまだ冷え切っていたが、布団の中には、一晩を過ごしたぬくもりが残っていた。

　レオンとクリスは一つの寝台で互いに背を向け、両端に寄って眠っていた。クリスが浅い眠りの中で身じろぎをすると、掛布の擦れる音に混じって、すぐ後ろから寝息が聞こえた。静かにまぶたを開き、昨夜のことを思い出す。隣にいるのはレオンだ。寝台の端に寄っていても、背中越しに呼吸が聞こえるほど近かった。

　野営では、同じ天幕で寝ることなど珍しくなかった。それなのに、今は二人きりで同じ布団に入っていることが、どうしても気になってしまう。枕に頬をつけたまま、クリスはじっとしていた。まだ眠いはずなのに、胸ばかりが落ち着かない。

――わたし、どうしてこんなにどきどきしてるんだろう？　だってレオンなんだよ……。

　自分の鼓動に重なって、隣の鼓動まで伝わってくる気がした。クリスは掛布の端をつまんだまま、ゆっくり息を吸った。鼻先の空気は冷たく、体には羽毛布団のぬくもりが残っているのに、ほどけた前髪の触れる頬だけが熱くなっていく。

　後ろでレオンが喉を鳴らした。クリスが振り返ると目が合い、二人はぎこちなく身を起こした。

「……おはよう、クリス。寝冷えしてないか？　眠れた？」

　レオンの声は穏やかだったが、目が合ったのはほんの少しの間だった。彼は布団へ目を落とすと、その端を折り始めた。クリスも寝台から足を下ろし、ローブを羽織って前を合わせる。まだ眠気の残る声で答えた。

「大丈夫よ。この布団思っていたより暖かいし、雪の音が子守唄みたいで。レオンのほうこそ、眠れた？」

　問いかけながら、クリスはレオンの横顔を見た。少し寝癖のついた髪に、窓からの薄明かりが当たっている。そばへ顔を向けると、息が触れそうな距離だった。ローブを胸元へ引き寄せ、最後の問いだけ声が上ずったことを気にした。

　レオンの頬にも薄く赤みが差していた。布団を片づける手が、先ほどより忙しく動いている。

「昨日色々動き回ったからかな、ぐっすりだったよ。ただ……やっぱり同じベッドで寝るってのは、慣れそうにないな」

　クリスも布団の端を持って手伝おうとした。指先が触れると、どちらからともなく手を離してしまう。「わたしもだよ」と頷き、クリスは布団へ目を落とした。野営の朝には、こんなふうに手の置き場に困ったことはなかった。

　ローブの紐を結び直しながら、クリスは隣を気にしていた。「もう少し近づいても――」と思いかけ、恥ずかしくなってその先を考えるのをやめる。深く息をつき、紐から手を離した。

　新婚夫婦を装う以上、宿でも同じ部屋に泊まるのは自然なことだと、クリスもわかっていた。騎士として女王陛下の期待に応えたい気持ちは変わらないのに、いざレオンと二人きりで朝を迎えると、どうしていいかわからなくなる。

　王宮を出発する前日の夕方、女王メービスが任務を頼んだときの目は真剣だった。どこか申し訳なさそうにも見えたその顔と、心配性の陛下ならではの細かな気遣いを思い出すと、クリスはありがたさと気恥ずかしさで落ち着かなくなった。

「さて、行こうか。宿の主人が朝食を用意してくれてるって言ってたよ。うかうかしてると、また雪が積もって出発が遅れそうだし」

　レオンは寝台の脇で大きく伸びをした。クリスも立ち上がると、足の裏に床板の冷たさが伝わってきた。互いの襟元を直し合い、身支度を整える。

「うん。まずは朝食で温もろう。それで……今日の行動、どうする？」

　帯を整えながら尋ねると、レオンは真面目な顔になって頷いた。

「まずは午前中に市場をうろついて、もう少し情報を集めたい。もしそれで何も出てこなければ、出発して次の宿場町へ向かおう。……北へ向かうほど危険なのはわかってるけど、進むしかない」

　守らねばならないものがある――クリスはそう胸の内で繰り返した。吹雪に遭うかもしれないし、宰相の私兵と出くわすかもしれない。北へ向かう道を思うと、背筋が冷えた。

「わかった。わたしもどんどん動くよ。ただ、あくまで行商夫婦なんだから、聞き込みしてると思われないように、気をつけないとね」

　クリスは小さく拳を握った。自分たちはまだ若く、行商にも慣れていない。一人でできないことは二人で補えばいい。そう自分に言い聞かせた。

「そうだな。じゃあ、まずは腹ごしらえといこう」

「うん」

　笑みを交わして木の階段へ向かい、クリスは手すりに手を添えた。段を踏むたびにきしむ音を聞きながら、レオンと階下へ下りていった。

◇◇◇

　階段を下りると、炭火の匂いがした。主人が囲炉裏端でスープをかき回している。卓には黒パンと素朴なおかずが並び、鍋からは湯気が立っていた。早起きの行商人や旅人が「寒いね」と声を掛け合っている。椀から上がる湯気の向こうで、客たちの顔がほころんでいた。

　クリスが椀を手に取ると、スープの香りがした。両手で包んでいるうちに、こわばっていた指が温まってくる。

「さっき窓を見たら、夜の間にずいぶん積もったみたいだな」

　レオンはパンをちぎりながら、窓へ目を向けた。椀の湯気の向こうに、雪で白くなった外の景色が見えていた。

　窓から目を戻したレオンと視線が合った。クリスには、彼も仲間たちや任務のことを考えているように思えた。主人に「今日は寒いから、スープをたっぷり飲むといいよ」と声をかけられ、クリスは勧めに甘えることにした。

「いただきます。……ああ、温まる」

　根菜はよく煮込まれていた。スパイスの香りがするスープを飲み込むと、喉から腹へ温かさが広がり、クリスはほっとした。

　卓の下で膝がかすり、クリスは少し足を引いた。けれど、座り直してもレオンの膝はすぐそばにあって、椀を持ち上げる間も、その近さばかりが気になった。

　二人は顔を寄せ、小声で打ち合わせを始めた。周りからは仲のよい新婚夫婦に見えるだろう。クリスはすぐそばにあるレオンの息遣いを気にしながらも、話に集中しようとした。

「いまのところ、北方の危険な噂が聞けただけ。肝心の伯爵の足取りには繋がってないね」

　口にしてみると、昨日から捜索が進んでいないことが気にかかった。クリスは眉を下げた。レオンは肩をすくめる。

「まあ、こればかりは仕方ないさ。俺たちは大っぴらに捜査できる立場じゃないし、宰相だってわざわざ足取りをバラすような真似はしないだろう。……ただ、北へ向かえば何か掴めるかもな」

「そうだね。でも、わたしたちだけじゃ危険だと思うけど……」

「そこは慎重にやるしかない。こちらのルートはダビドの兄貴に把握してもらってるし、俺たちは予定通りに進めばいい。下手に無理して失敗すれば、陛下の苦労が水の泡になる。何しろ俺たち、一応行商夫婦なわけだし、慎重に、自然にいこう」

「うん……わかった。自然に、ね」

　隣の卓から「こんな時期に夫婦で旅とはねえ」と声がした。クリスがそちらを見ると、呆れたように笑っている。――ちゃんと夫婦に見えている。そう思うと、少し気が楽になった。

「よし、朝食が済んだら、街をもう少し回ろう」

「わかった。……今日も夫婦一緒に、元気にがんばろう」

　自分で口にして、クリスは耳が熱くなるのを感じた。レオンも照れ笑いを浮かべている。

「宿の主人のご厚意もあるし、出る前に馬車の点検もしっかりしておかないと。ここから先の雪道は侮れない」

　食事を終えて立ち上がると、主人が「気をつけてね、行商さん」と声をかけてくれた。二人は礼を述べて扉を開ける。冷気が一気に流れ込み、クリスは息を吸った途端、胸の奥まで冷える気がした。レオンの襟元を直してやると、互いの白い息が重なった。

　外の石畳は、すっかり雪に覆われていた。

「馬車は……ああ、ちゃんと屋根の下に置いてくれてたんだな。助かる」

　厩舎脇の屋根の下に馬車があるのを見て、クリスもほっとした。雪はかぶっていない。革鞄の口を開き、売り物と騎士装備の配置を指で確かめた。いざというときには、迷わず取り出せなければならない。

「じゃあ、行こうか。今日も雪との闘いだけど、頼むわね、旦那さん」

　クリスが手綱を渡すと、レオンは少し照れた顔で受け取った。クリスは温かい息を吐く馬の額を撫で、鬣《たてがみ》の向こうにいる彼と目を合わせた。

◇◇◇

　街の中心部は雪で滑りやすくなっていたが、午前中はまだ人が出ていた。屋台を出す商人や日用品を買いに来た住民が、白い息を吐きながら行き交っている。すれ違う人たちの間で「寒いねえ」と声が交わされた。ときおり日が差しても、すぐ厚い雲に隠れてしまう。人々は毛皮のコートやマフラーを身につけ、手にも分厚い手袋をはめていた。

　二人は道端に馬車を寄せた。クリスは挨拶を交わしながら、誰か話のできそうな人はいないかと辺りを見た。

「こんな寒い時期に行商とは珍しい。しかも新婚ときた。いやぁ、初々しくていいねぇ」

　年配の男性がにこやかに話しかけてきた。レオンは帽子の庇を押さえ、「いやあ、俺たち商売っていってもまだ勉強中でして」と笑って答える。隣にいた女性も「ハーブならあっちの店が安いよ。見てきなよ」と指さして教えてくれた。クリスは笑顔を保ちながら、客を誘う言葉を選んだ。

「ありがとうございます。……わたしたちも染物や革小物を売ってるんですけど、よかったら見ていただけませんか？」

　人に品物を勧めるのにはまだ緊張し、挨拶を終えるころには、剣の稽古の後とは違う疲れを感じていた。クリスはレオンと、教えられたハーブの屋台へ向かった。昨日も立ち寄った店で、近づくと、乾いた葉の香りが風に乗って届いた。

「おや、また来てくれたのかい。夫婦で行商って言ってたね。売れ行きはどう？」

「そうですね、雪が多いとみんな家にこもっちゃうみたいで……」

　レオンはハーブの香りを確かめ、「そちらのハーブは香り高いですね。これ、王都では高値で売れそうだけど……」と話を向けた。

　女主人は満足げに頷いた。

「そうだろうとも。雪国のハーブは香りが濃くなるって言われてるんだ。だけど、今年はさすがに雪が多すぎだろ？　流通が途絶えがちだから、なかなか外へは出回らないんだよ」

「なるほど。お客さんも少なそうですし、大変でしょうね。……あの、最近なにか物騒な話とか面白い噂とかありませんか？　わたしたち、旅の予定を決めかねてて」

　女主人は肩をすくめ、思い出すように顔を上げた。

「物騒というか、宰相様の紋章をつけた兵隊さんたちが大勢北へ行ったって話はちらほら。何しに行ったのかまでは知らないけど。……他には、妙に高価そうな毛皮を買い占めている商人がいたとか、その程度の話かな」

　宰相の印をつけた兵が、北へ。クリスは背中が冷たくなるのを感じた。自分たちが向かう先に、すでに宰相の手が回っているのかもしれない。

「……そうなんですか。ありがとうございます、助かりました。もしよかったら、うちの革小物も見ていってくださいね」

「夫婦二人でやってるんで、どうかご贔屓に」

　「雪に負けないようにね」と女主人に励まされ、二人は馬車へ戻った。伯爵の足取りに直接つながる話はまだ得られず、馬車の陰で声を低くして相談を始めた。

「やっぱり同じだな。でも、これが本当なら宰相は何か企んでる可能性が高い。目的地はたぶん男爵領だろう」

「でも、男爵家はもう伯爵の私兵が固めてるんでしょ？　なんでいまさら……」

「まさか増援を送ったとか？　こちらの本隊の動きを悟られたとしたら、やばいな」

「資料にあった陛下の推測だと、伯爵の失踪の裏には宰相の思惑があるみたい。王都に来られると都合が悪いとかなんとか。いつでもトカゲの尻尾みたいに切り捨てる気だったとか」

「なんで都合が悪いんだって話だ。宰相と伯爵は裏で結託してたんだろ？　なんでここにきて裏切る必要があるんだ？」

「それはわからないけど。ただ、伯爵が陛下に謁見するって噂はわたしたちの耳にも入ってたでしょ？　それも呼びつけるってわけじゃなく、歓迎するって話だったし。それって貴族にとって名誉なことだし、ふつうは喜んで行くよね」

「ようするに、宰相は伯爵に手柄を立てられるのが癪に障ったから邪魔をした、とか？」

「さすがにそれは子供じみてない？　たとえば伯爵が宰相の弱みを握っていて、陛下に訴えたりしたら？　それを怖れて拉致したか、殺したか……」

「それとも、リュシアン殿の擁立の功績を巡って綱引きしてるみたいな？」

「あくまで、陛下からいただいた資料とさっきの噂話を合わせての、わたしなりの推理よ。ほんとのところはさっぱり。きっと、ダビド班が動向を掴んでるはずだし、陛下にも報告が入ってるはず。けど……」

「けど？」

「決定的な証拠にならないから、どうしようもないってこと。いくら陛下でも推測だけで宰相を糾弾するわけにはいかないでしょ？　だから、王宮で大人しくみせてないといけないわけ」

「けどさ、伯爵がもう殺されてたらどうするんだ？」

「……陛下は伯爵がまだ生きているって信じているんだと思う。じゃなかったら、わたしたちにこんな任務を命じたりしない。とにかく、宰相に先手を打たれる前に、なんとしても伯爵の行方を突き止めないと」

「ってことは、俺たちの責任は重大だな……」

「うん……」

「よし、疑われない範囲で、もう少し聞き込んでみよう。ただ、行商夫婦がいつまでもしつこく聞き回ってたら怪しまれるからな」

「そうね」

　クリスはレオンと目を合わせ、息を整える。騎士と感づかれないよう注意を払いながら、二人はもう一度、雪の通りへ出ていった。