03話 声のする方へ
山の道を案内した兵は、巡礼堂の裏手で足を止めた。
白い柱を回り込んだ先に、荷車を入れる低い口が開いている。地面へ並べた板には泥が付いているが、金具で左右を留めてあり、俺が靴の先で押しても揺れない。ここまでは人の仕事の跡があった。
「中の仕分け場の手前まで、今朝の確認が済んでいます。私はここで後続を待って、二人を案内します。上から落ちる物があったら、口へ戻って呼んでください」
「分かりました。先の様子が分かったら、ここへ知らせます」
俺は兵へ手を上げ、セラと建物へ入った。左手の灯が照らす床には、荷車の車輪が擦った二本の溝がある。天井は外から見た口より高く、壁際には空の棚と、倒れた木箱が積もっていた。
棚の箱を見ていると、中身が気になる。古い道具が残っているかもしれないし、荷に添えた図面だってあるかもしれない。けれど、床の溝をまたいだ先には大きな欠けがあった。俺は灯を下げ直す。覗いてから戻ろうとして穴を踏むのは、さすがに恥ずかしい。
前を行くセラは、曲がり角の手前で俺を止める。
「待って。正面の戸の脇に、まだ動くのがいる」
灯を少し上げると、棚の奥で細い腕が曲がった。
人より頭一つ高い胴へ、二本の長い腕が付いている。顔があるはずの位置には横に細い切れ目があり、その内側が赤く光った。片腕の先は、指ではなく反った刃だ。
「さっき倒したものとは別か。あなたは壁のこっち側へ。刃が届く所へ入らないでくれ」
セラが灯の届く所へ進むと、機械の腕が上がった。あの刃を、剣一本で受けるのかと思ったが、彼女は先に踏み込んで長剣を振る。
まだ届かない。そう見えたのに、手首から走った白い光が剣先を越え、二本の腕をまとめて斬り落とした。傾いた胴へもう一振り入れると、頭が棚へ転がっていく。
たった二回だ。俺が灯を持ち直している間に、長い刃はどちらも床へ落ちていた。伸びたと思った剣も元の長さへ戻り、セラは倒れた機械の首を見たまま足を止める。
強い人と来てよかった。自分の棒を見て、そう思った。
その棒を使うことになったのは、すぐあとだった。
右の棚から、鉄の犬が飛び出してきた。俺の膝より高い背に、歯の代わりの鉄板がずらりと並んでいる。セラは倒れた機械の向こうだ。あの剣へ駆け寄るより、犬が俺を噛む方が早い。
俺は右手の棒を犬の口へ放り、自分が歩いた床へ《帰り足》で退いた。三歩手前へ戻ったところで顎が閉じ、俺の代わりに棒が噛み折られる。
袖にも灯にも傷はなかった。棒だけが、修理の相談をする形ではなくなっている。あれを盾の代わりに持っていたら、腕ごと持っていかれただろう。
だが、向きを変えるより先に退く勝負なら、俺の方が早い。
犬の後ろに、棚へ続く小部屋があった。入口の格子は上へ引き上げられ、壁に垂れた縄が止め金につながっている。あそこへ入れば、こいつも追ってくるはずだ。
出る時に俺だけ戻ればいい。閉める戸まであるなら、ずっと逃げ回ってやる必要もない。
「セラさん、格子を下ろします！ こっちは越えないでください！」
壁沿いに走り、縄のすぐ脇へ両足を置いた。止め金は、縄を横へ引けば外れそうだ。そこを帰る場所に決めてから小部屋へ駆け込み、格子の奥で振り返る。
犬は折れた棒を前脚で奥へ蹴り込み、低い天井へ背中を擦りながら格子を越えてきた。後ろ脚まで入ったところで縄の脇へ戻ると、顎が閉じたのは誰もいない床の上だった。
右手で縄を引く。落ちた格子へ犬がぶつかり、仕分け場に大きな音が響いたが、枠は床の溝に収まって動かなかった。
俺は普通に二歩下がった。鉄の歯は隙間から出てくるものの、俺の身体には届かない。
これでしばらくは追ってこないだろう。ほっとしたら、奥へ転がった棒が惜しくなった。四銀もらうと言った時には、一本丸ごと使うつもりじゃなかったのに。
「怪我はないか」
セラがこちらへ来た。人型の胴は棚の脇へ倒れ、赤い光も消えている。
「ないです。棒は見てのとおりですけど」
「私の方へ下がると思っていた。犬を奥へ入れる方を選んだんだな」
「逃げた先に、こいつも来たら困りますから。俺だけ出て、戸を閉められる所なら、こっちの方が早いです」
セラが枠を押して確かめる間、俺も灯を当てた。格子は床の溝から動かず、犬の歯は何度か鉄を噛んで引っ込んだ。
「追っては来られないようだ。続けられるか」
「はい。あの剣、まだ届いていなかったのに斬れましたよね。刃が伸びたんですか」
「私の《遠斬り》だ。力を刃の先へ伸ばしている」
「剣の力じゃなくて、セラさんの？」
「そうだ。この剣を渡しても、同じようには斬れない。次の角は私が見るから、ここで待っていてくれ」
「分かりました。犬にもう一度会うのは、遠慮します」
セラの剣を見た時は、もう俺の出番はないと思った。けれど、今の犬は俺が片づけたのだ。斬ってはいないが、出てこられないなら同じだろう。少しだけ胸を張って灯を持ち直すと、セラは次の曲がり角を見ていた。
彼女は角を越える前に俺を待たせ、足元と、刃が出てきそうな棚の奥を確かめる。俺も今歩いた床を見てから、次の足を出した。
仕分け場の奥を曲がると、床の向こうが大きく口を開けていた。
四角い縦穴だ。対岸の壁まで灯が届かず、下も暗い。手前には、壁を伝って来た太い管が丸い口を向け、横の板には耳と口に似た印が刻まれている。
セラが足場を確かめている間、俺は管へ近づいた。水の音かと思ったが、耳を寄せると、長い息がかすかに聞こえる。
「誰か、いますか。上の口に、迎えが来ています」
管の奥で、何かが当たった。息を吸う音が大きくなり、俺は火を持つ手を動かさないまま、顔を寄せる。
「……ロイさん？」
昨日の食堂で、紙を覗いた俺へ先に仕事の話をした声だった。
「そこに、いるんですか」
