帰るぞ、英雄ども。

第一章 地下都市の帰り道

15話 ここには暮らしがあった

　水場の戸を、石が叩く音は聞こえなくなっていた。

　代わりに遠い鎖が鳴り、そのたびに天井の埃が落ちてくる。護衛が角から見たところ、巨人は広場の奥へ引き揚げたらしい。ここの壁を諦めたのか、ほかに見つけた物があったのか。俺たちには、まだそこまで分からない。

　分かっているのは、外へ出られる道が細すぎることと、柱を二組、部屋の下へ運ばなくてはならないことだ。

　ゲンは桶の並ぶ壁を叩き、奥の大きな戸を調べていた。上の細道と違って幅はあるが、下半分が錆びて固まり、押してもびくともしない。

「ここは、斬ってもいいんだな」

「壁が受けてる。蝶番の横だけだ。先に下を少し開けるから、水が来たら止めてくれ」

　ゲンが隙間へ灯を当てた。乾いている。細い棒を入れて向こうを探ったあと、セラへ場所を譲った。

　白い光が、戸の留め金を上から下へ走る。外れた板を工兵と護衛が縄で引き、寝かせると、二人並べるくらいの道が現れた。

　頭の高さには太い管が並び、左側を浅い水が流れている。歩くための石の足場は右側で、壁に沿って少しずつ下っていた。

　この広さなら、柱を短く分ければ運べる。

　俺は戸をまたいで、最初の角まで歩いた。床へ灯を下げ、段差と割れ目を確かめる。誰かを載せるつもりで幅を見ると、さっき通った細道とは、同じ一本の線に描けなかった。

「こっちから、部屋の下へ回れるかもしれません。少なくとも、上でつかえた角より広いです」

　部屋へ顔を戻して言うと、負傷した工兵が少しだけ上体を起こした。

「俺はここで待てる。柱は、車から下ろせば運べるようになってる。留め具の袋だけ、なくさないでくれ」

「袋は俺が持ってる。お前の柱も、勝手に違う長さにはしねえよ」

　ゲンが腰を叩くと、工兵は握っていた手をほどいた。

　リオンは水と布を数え、手当の兵と搬送の二人、護衛を一人、負傷した工兵のそばへ残した。五人が待つ場所から声が届く範囲で、まず次の広い部屋を探す。先へ行くのは九人だ。手ぶらの者が戻って伝え、物を運ぶ者は、そのあとにする。

　俺は上着の内側を確かめた。手紙の油紙は乾いている。水へ入るなら別の人へ預けるつもりだったが、今の高さなら、胸へ飛沫が届くこともなさそうだ。

　　　＊

　管の通る道は、角を二つ回った所で、広い建物の裏へ出た。

　最初に見えたのは長い台だった。石の天板に丸い穴が幾つも開き、下には底の深い鍋が納まっている。並んだ台の向こうに、食堂のような椅子と机が続いていた。

　俺は台へ寄り、紙を覆っている透明な板を拭いた。水の垢で見えにくかったが、その下には、何本もの欄と細かい文字が残っている。

　古図で覚えた字に似ていた。全部は読めなくても、水、朝、六人、と拾える所がある。一番下には、食器を戻す場所の絵が添えてあった。

「食事を出していたんでしょうか。六人分、というのが、こっちにもあります」

「部屋ごとの人数かもしれんな。台の向こうで並び、皿を受け取っていたんだろう」

　オルトは盾を壁へ立て、机の間を覗いた。椅子は小さい。鎧のままでは座れないと分かったのか、少し残念そうに、腰を伸ばす。

　俺は欄の端を追った。六人だった所へ、違う色で五と書き足してある。その横の行は、二が三へ変わっていた。食べる人数が、毎日、同じではなかったのだ。

　ここを歩いた人にも、腹が減る朝があった。

　鎖の音が聞こえない時間には、皿を並べ、順番を待っていたのかもしれない。そんな当たり前のことが、あの白い巨人を見たあとでは、ひどく遠い話に思えた。

　台の向こうから、トビが俺を呼ぶ。

「ロイさん、こっちに図があります。水場の裏、ちゃんと描いてありますよ」

　行こうとして、すぐ隣の戸の内側が見えた。

　寝床が四つあった。二つは上下に重ねられ、残る二つは壁際へ並んでいる。大人の幅の毛布に、小さい毛布を足した跡がある。入口の柱には、短い横線と、背丈らしい数字が幾つも刻まれていた。

　上の階段のそばでも、同じような寝床と背丈の線を見た。あの辺りだけではなかったのだ。食事を出す広間の隣にも、背が伸びるまで暮らした跡がある。この街のあちこちから、子供たちがあの台へ皿を持って並んでいたのかもしれない。

　寝床の脇には、木を削った小さな家が置かれていた。屋根だけ色が剥げ、窓を描いた線はまだ残っている。

「誰かが、取りに戻るつもりだったんでしょうか」

　訊いてから、答えられる人はいないと気づいた。オルトは戸の外で止まり、木の家を見た。

「それなら、置いておこう。持ち主を調べる奴が来た時、場所まで残っている方がいい」

「何か、書いていった方がいいですか。今も、人がいると間違えないように」

「今の俺たちの通った印は、外でつけよう。そいつの家まで、塗り替えることはない」

　俺は入口の外へ小さな丸を描き、寝床には触らず、トビの所へ戻った。

　壁の図は、今いる大きな部屋を中心に、幾つもの戸と道を描いていた。食事の台の脇に細い水の線が入り、その先に、昨日俺が描いた箱に似た四角がある。

　ゲンが自分の図を重ねた。戸の向き、水の来る側、低くなっている床。部屋の下へ行く道が、配給の部屋の奥から続いていた。

　俺は鉛筆を出し、水場から続く道を写し始めた。視線が横へ流れたのは、その時だった。図のさらに向こうには、大きな門の絵がある。そこから外れた線は、建物を出たあとも続き、山の印を二つ越えて、別の街へつながっていた。

　続きが、ある。

　俺が町の店で探していた古図は、階段の下で切れていた。その下に街があり、今度はその街から、まだ遠くへ道が延びている。紙を継ぎ足せば、どこまで描けるのだろう。

　先に、門の方を見てしまった。

「あれを使えたら、外へ出られませんか」

「動いているか分からんぞ。向こうがどこかも、今の字だけでは読めねえ」

　ゲンの言う通りだったが、見ないまま諦めたくはなかった。門はすぐ隣の広間にあり、護衛が床を確かめてから、俺たちも入口まで進む。

　荷車が二台並んでも通れそうな石枠だった。足元には車輪の擦れた跡があり、その間に、子供でも踏める低い段がある。左の壁へ並んだ札の一つだけは、俺にも読めた。

　他市行き。

　奥は、石の壁で塞がれている。枠の隅に埋まった透明な丸は割れ、下には崩れた欠片が積もっていた。

「巡礼堂の門より、ずっと遠くへ出られたんでしょうか」

「別の街と、物をやり取りしていたらしい。ここの食事も、そうやって届いていたのかもしれん」

　リオンが門の脇へ立った。何かを押すでもなく、持ち上げた灯で、壁の傷を確かめている。

　俺はあの低い段を見た。兵だけが通った物ではなさそうだ。手をつないで、ここから出ていった人もいたのだろう。

　今、エルナを町へ帰すには、柱を運び、床を支え、歩けない足を誰かが持たなくてはならない。昔の人は、この段を一つ越えるだけで、別の街へ行けたのかもしれなかった。

　羨ましいと思った。それから、こんなに広い街を残して使えなくなった理由を考え、途中でやめた。俺の知っている図の端は、この枠までだった。

　門の方へ描きかけた線に短く、閉、と書き添え、配給室へ戻る。

　使える道の続きを先に描く。残りも、また見に来たかった。

　　　＊

　配給室の奥の道は、荷を運べる幅があった。

　オルトが壁へ立てていた盾を持ち直し、俺たちも道具を取った。

　ゲンと工兵が低い天井を叩き、弱っている石の下へ短い支えを入れる。その間にトビが水場へ戻り、負傷した人を移す先が見つかったと知らせた。

　給水路の裏を通れば、狭い点検口を曲がらずに、ここまで担架を運べる。上への大通りは閉じたままだが、巨人のいる戸の近くから、寝かせる場所を離せるだけでも違った。

　トビが、担架を移す用意ができたと知らせて戻ってくる。俺たちは先へ進み、壁に細長い窓のある通路へ出た。窓の向こうは大きな空洞で、鉄の台や、頭上から下がる鎖が見える。対面の高い所には、外の広場へ通じる口があった。

　床の真ん中を歩きかけたセラが止まった。

　鎖が動いている。

　俺も窓より手前で足を止め、後ろへ合図した。灯は壁の陰へ下げる。窓の端から見えた白い肩の高さで、向こうの床がずっと低いことが分かった。

　巨人が、台の間へ立っていた。

　五本の腕を広げ、背中を高い鉄の枠へ押し当てている。右の下には、あの踊り場で斬られた腕の残りがあった。

　その上から、大きな鉤が下りてきた。

「下がれ。窓へ顔を並べるな」

　リオンが小さく言った。俺は角の石まで戻り、そこから一人ずつ見られるよう、場所を空けた。

　鉤が壊れた腕の残りを掴む。根元の輪が回り、白い殻の間が開くと、金属の擦れる音を立てて、腕が胴から外れた。

　床へ落ちた残りは、それだけでも俺より大きかった。

　別の鎖が動いた。横の台から、新しい腕が持ち上がる。指のある掌と、折れ曲がった肘。細い鉄の管が胴の穴へ向けて並び、鎖が少しずつそれを押し込んでいく。

「……取り替えてるんですか」

「見た通りだ。切られた所を、別の物へ替えている」

　セラが窓の縁を握った。

　俺は新しい掌が動くまで見てしまった。一昨日、ようやく一本落とした腕だ。それが元へ戻る。セラも、オルトも、リオンも、傷を残したままここまで来たのに。

　新しい掌の指が、床の近くで順番に開いた。

　頭上の鎖へ二本、左右へ刃のついた物が二本、その下へ、大きな掌が二つ揃っている。

　俺は暗い所でもう一度数え、図板の端へ六と書いた。数字だけなら、最初へ戻すのは簡単だった。

「ロイ。横の台を見てくれ」

　リオンに言われ、俺は腕が吊られてきた方へ目を移した。

　二つの長い台があった。手前は空で、留め具の跡だけが白く残っている。奥には、もう一本、白い腕が横たわっていた。

　床へ落とされた壊れた腕は、片づけられず、そのままだ。腕を持ち上げていた鎖は、空になった台へ戻って止まった。

　巨人が身体を起こし、胸をこちらへ向けた。

　黒い穴が見えた。リオンの矢が開けた囲いは割れたままで、その上へ新しい板が載ることもなかった。

「胸の傷は、塞がってないですね」

「ああ。腕だけ戻った。そこは、分けて覚えておこう」

　リオンは、声を大きくしなかった。勝てるとも、もう無理だとも言わず、見えた物を隣へ渡す。

　俺は空の台と、残った腕の位置を紙の端へ描いた。持っていく物を増やさずに残せるところは、俺にもある。

　背後で、ゲンが壁の隅を指した。通路の先に低い鉄戸があり、その下の隙間から、水が細く流れている。

「向こうの台が、エルナの部屋の真下だ。こっちから柱を入れられる。戻って運ぶぞ」

　戸へ寄り、俺は小さい穴から向こうを照らした。斜めの鉄の床。その下に張り出した金具。昨日の図で見たものが、今度は下から見えている。

　足を置く台もある。柱を二本立てる場所が、ちゃんと、そこにあった。

　俺は紙の線をつなぎ、顔を上げた。

　白い胴が、鉄の枠から離れている。新しい掌が、広場へ続く口の鎖を掴んだ。

　その出口は、俺たちが今見つけた台の、すぐ向こうだった。

　六本に戻った巨人が、エルナのいる方へ歩き出した。