アオハルは、雨上がりの空に映えるなないろ

第三十七章：文化祭の開戦

　そして、夏休みが終わる。

　始業式は八月三十一日。残暑はまだ厳しく、日中は三十度を超える日々が続いている。

　授業は普段通り再開された。

　夏休み中も、お盆と土日以外はほぼ補習だったので、やることは変わらない。

　学校で久々に顔を合わせた朱里さんは、なぜかご機嫌だった。

　ただ一言「約束、忘れんなよな」と言われ、静かに頷く。

　結局、夏休み中に行われた二度目のリハーサルにも、朱里さんは来なかった。

　もしかしたら、諦めたのかもしれないと思ったけど、その言葉通りなら違うようだ。

　朱里さんは自信家だし、私のことを見下してはいる。

　それでも、あの様子を見るに何かしら策があるのだと思う。

　不気味に思いながら、学園生活を過ごす。

　朱里さんには話しかけられなくなり、教室で静かに過ごすことが増える。

　明らかに接する態度が変わった人もいる。

　それだけ、朱里さんの影響力は強い。

　だけど、その分集中して勉強ができ、休み時間も有意義に過ごせた。

　今まで通り態度を変えずに、話しかけてくれる子もいる。

　そういう人たちと、仲が深まっていった。

　この状態が続けば、どうなるかは分からないけど、今のところ問題はない。

　そのままあっという間に一週間は過ぎ、ついに文化祭の日がやってくる。

　登校すると、外にはテントが並び、飾りつけがされている。

　二日間にわたって行われる文化祭は、毎年行われており、この地域では有名なようだ。

　調理科が模擬店を出し、各科はクラス毎に展示やステージ発表を行う。

　特進科の生徒はクラスで何かを行うことはないが、部活の発表に出たり、私のようにイベントに参加する人もいた。

　一日目に校内公開が行われ、主に舞台発表がメインの日となる。

　この日は生徒と保護者のみの参加だ。

　二日目は一般公開され、他校生や地域住民も入場可能になる。

　調理科による模擬店と、クラスでの展示がメインの日。

　私はステージ参加のため、早速体育館に行って準備をしている。

　この体育館は数年前に改装され、冷暖房が完備されていた。

　授業が始まる前だが、既に稼働していて涼しい。

　保護者用の椅子を並べながら、ステージを見つめる。

　今日あの場所に立つのだと思うと、急に緊張してくる。

　千二百人を超える生徒と、二百人以上の保護者。

　千四百人規模ともなれば、小さなライブハウスでは収まらず、中規模ホールのイベントだ。

　リハーサルの時も思ったけど、体育館は意外と広い。

「この席から、お父さんとお母さんが……」

　後方に設置された保護者席から、ステージは遠い。

　それでもスピーカーから流れる音は、校舎にいても聞こえるくらい大きい。

　今はライブに参加する数十人しかいないけど、一時間後には人で埋め尽くされる。

　期待と緊張を込めた眼差しで、辺りを見回す。

　胸がドキドキと鳴り始めた。

「や！！」

　ふと、そんな声と共に肩を叩かれる。

「ひやぁ！？」

　驚いて、情けない声を上げて飛び上がる。

　慌てて振り返ると、そこには一人の女子生徒が立っていた。

　背が高く、黒髪のツインテールに、短めのスカート。

　ダークブラウンの瞳……。

「って、結弦くん！？」

　女の子の制服を着たその子は、結弦くんだった。

「どう？　似合う？」

　いつも使っているストラトキャスターを構え、自分の姿を示す。

　普段は赤いレイヤーが入っているツインテールは黒々としており、夏服のシャツの上にオフホワイトのベストを着ている。

　よく見ると、黒いニーソックスまで履いていた。

　違和感がなさ過ぎて、知らない女子生徒が話しかけてきたかと思った……。

「あ……ぅ……」

　あまりにも驚いて、口をぱくぱくとさせる。

「そ、その格好は？」

「こっちの方が目立つと思って」

　悪びれもなく笑顔を浮かべる結弦くん。

　確かに、格好に関しては特にルールがあるわけではない。

　もちろん校則はあるけど、リハーサルではコスプレしている人も何人かいた。

「そ、その制服はどこから？」

「お母さんのを借りたんだ。卒業生だからね」

「く、クラスの子たち……驚いてなかった？」

「今そこで着替えたから、初見せだよ」

　そう言って、結弦くんは頬に人差し指を当て、首を傾げるあざといポーズをする。

　声は男の子だけど、かわいい……。

「だ、大丈夫なの？」

「うん。あの動画がバズってから、クラスの友達は知ってるし」

　ただでさえメンタルが強い彼は、あの動画で無敵の人になってしまったらしい。

　緊張でそわそわしている私としては、心強い。

「大丈夫？　緊張してる？」

「ちょ、ちょっとだけ」

　どうやら、こっちの雰囲気を察してくれたらしい。

「優子ちゃんなら大丈夫。リハーサルの時も、最高だった」

　隣に並ぶ彼は、そう言ってぽんと肩を叩く。

　それは優しいものだったけど力強さがあり、相手からの信頼が感じられた。

「あ、ありがとう」

　こんなに心強い相棒がいるのだから、うじうじしているわけにはいかない。

　二人でステージを見つめる。

　ずっと練習してきて、リハーサルも二回行った。

　後は本番で力を発揮するだけだ。

「みーつけた」

　そう思っていると、背後で声が聞こえる。

　聞き覚えのある声に、嫌な予感を覚えながら振り返ると、朱里さんが立っている。

　その視線は、私ではなく結弦くんに向けられていた。

　学校が始まったからか、アッシュブラウンの髪は明るさが抑えられている。

　でもメイクはしっかりとされていて、目にはグレーのカラコンが入っていた。

　着ている制服は私たちと同じだが、シャツのボタンは二つ目まで外されている。

「やっぱりこの学校の生徒だったね、結弦」

「な！？」

　顔を近づけ、呼び捨てにするのを見て、私は声を上げる。

「動画見たよ、君って本当に最高」

　更に一歩近づいて、朱里さんは結弦くんの腕に優しく触れる。

　綺麗な子に、猫なで声のような声でボディタッチされたら、悪い気はしないと思う。

　私は「ぐぬぬ」と奥歯を噛んで、身体を震わせていた。

　一方、結弦くんは冷静だ。

　朱里さんを見下ろしたまま、表情も変えず口を開く。

「ありがとうございます」

　静かにそう言って、ぺこりと頭を下げる。

「結弦は真面目だね～」

　朱里さんはそう言って笑い、右手の拳でちょんと結弦くんの胸元をつつく。

　私は威嚇する猫のように「しゃー！！」と唸るが、見向きもされなかった。

「君を、絶対私のものにするから」

　朱里さんは顔がくっつきそうなくらい近づけて、そう言う。

「お手柔らかに」

　結弦くんはそう言いながら、私の方に一歩近づいた。

　そこで初めて、朱里さんの視線がこちらに向けられる。

　口元に笑みを浮かべた余裕のある表情。

　背筋がぞくりと冷たくなる。

「じゃ、また後でね」

　朱里さんはくるりと背を向けると、手をひらひらとさせ去っていく。

　その背中は、とても大きく見える。

　リハーサルにも姿を現さなかったけど、やっぱり気は抜けない。

「頑張ろうね。優子ちゃん」

「うん！！」

　結弦くんの言葉に力強く頷く。

　彼を朱里さんに渡すわけにはいかない。

　決意を新たにしていると、参加者集合のアナウンスが流れた。

　そろそろ生徒が体育館に集まってくるので、体育館横の準備室に集まるらしい。

「行こうか」

　結弦くんの言葉に頷いて、二人並んで歩く。

「セトリは見た？」

「うん」

　セットリストは、演奏する曲の一覧を順番に記した表だ。

　参加するグループは全部で十四組。

　それぞれの持ち時間がだいたい五分で、途中二回の休憩がある。

　ライブ以外にもいくつかステージイベントがあり、午前中で終了する予定だ。

　私たちの出番は……

「大トリかぁ……」

　呟き、項垂れる。

　ライブならクライマックスとして、一番盛り上げなければいけないステージ。

　自分のくじ運のなさが悔やまれる。

「いいじゃない。最高の出番だよ」

　一方、結弦くんはそれをポジティブにとらえていた。

　確かに最後だからこそ注目はされやすい。

　その分、絶対にミスはできない。

「あの子は、ぼくたちの一つ前みたいだね」

　言われてポケットから一枚のプリントを取り出し、広げる。

　私たちの一つ上に書かれた朱里さんの名前。

　そして、それはソロではなくグループとして登録されている。

「なるほど、助っ人を呼んだわけだ。一筋縄ではいかないね」

　少し先を歩く朱里さんを見て、結弦くんは真面目な表情を浮かべる。

　朱里さんは結弦くんのことを知っていた。

　自分の力でたどり着いたのだろう。

　とすれば、私と一緒に組むことはリハーサルに来なくても分かっていたはず。

　その対抗手段が、グループというわけだ。

　準備室が近づくにつれて、緊張が戻ってくる。

　私は隣を歩く結弦くんに目を向ける。

　こちらに気付いた彼は、ただ静かに笑顔を浮かべて頷いた。

　それだけで、勇気を貰える。

　勉強と同じだ。

　しっかりと練習はしてきた。

　絶対に、朱里さんに勝ってみせる。