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第三十六章：空を彩る花火

　出店を巡って、いろいろな食べ物を買っていく。

　いつの間にか手は離れていたけど、楽しい気持ちは変わらない。

　会場に設置された、たくさんのテーブルは既に多くの人で埋まっている。

　仕方ないので、歩道に設置されたベンチに腰を下ろす。

　ちょうど建物の影になっているので、涼しい。

　会場から少し離れた場所なので、こっち側に座っている人はあまりいない。

「いろいろ買ってきちゃった」

　結弦くんが、ベンチの上に食べ物を並べていく。

　お好み焼きにかき氷。ラムネにフランクフルト。

　男の子らしいラインナップを、ちょっとかわいいと思う。

　私が買ってきたのは焼きとうもろこしとイカ焼き。

　どちらもテイクアウト用の白いトレーの上に乗っている。

「食べよっか」

「うん。いただきます」

　手を合わせて、膝の上にトレーを置く。

　こうやって外でご飯を食べるのは、久しぶりだ。

　隣に座った結弦くんに目を向けると、背を伸ばして、買ってきたお好み焼きに綺麗に箸を入れている。

　焼きたてなのか、ソースとマヨネーズが掛かった表面からは、うっすらと湯気が立ち上っていた。

　それを小さく切って、口に運ぶ。

　私も、棒に刺さったイカ焼きを持って、頭の部分にかぶりつく。

　噛むと弾力があるけど意外と柔らかく、簡単に噛み切れる。

　口の中に広がる、焼けた甘ダレの味。

「おいしい」

　二人同時に声を上げて、顔を見合わせる。

　それがなんだかおかしくて、口を手で隠したまま、二人で笑い合う。

　ご飯を食べているだけなのに、とても楽しい。

　中央にあるステージでは、ローカルテレビに出ているアナウンサーがイベントの司会進行をしているようで、多くの人が集まっていた。

　こっちは屋台の裏側なので、人はどんどん少なくなっている。

　私たちのように、ベンチに座って食事をしてる人たちは、何組か見受けられる。

　そのほとんどが男女で、恐らく恋人同士なのだろう。

　若い女の人が、男の人の口元にスプーンを近づけ、それを嬉しそうに口に含む。

　そんなやりとりを見て、慌てて目を逸らす。

　見上げると、ビルの隙間から見える空が、少しずつオレンジ色に変化していく。

　時間は十九時。

　それでも人の波は収まらず、駅の方からは人がやってきている。

　人混みは苦手だけど、こうやって端っこで、祭りの空気を感じるのは悪くない。

　イカ焼きをトレーの上に置いて、右手を見つめる。

　さっきまで握り合っていた手。

　それは、まるで恋人同士のようでもあった。

　もちろん、人の流れに飲まれないためではあったのだけど……。

　あの瞬間、結弦くんは何を思っていたのだろう。

　目を向けると、彼は手にしたかき氷を嬉しそうに食べている。

　「氷」と書かれた白い容器に盛られた、青い蜜がかかったかき氷。

　会場を照らす照明の光を浴びて、氷はきらきらと輝いている。

　ふと、結弦くんがこちらを向く。

「優子ちゃんも食べる？」

　そう言って、手に持った容器を掲げる。

　スカイブルーに染まった氷は、とても冷たそうで、暑さの中では魅力的に見えた。

「いいの？　じゃあ、一口だけ」

　私はそう言って、容器を受け取ろうとする。

　だけど、結弦くんは手に持った木製のスプーンで氷をすくい、それをこちらに向けてくる。

「はい、あーん」

　私の口元に近づけられる、氷が乗ったスプーン。

　つい先ほど見た、恋人同士のやり取りを思い出し、顔が一瞬で熱くなる。

「ひぅ！？」

　思わず変な声が漏れて、肩が揺れた。

　あわあわするが、結弦くんは気にせずスプーンを差し出している。

　向けられるダークブラウンの瞳。

　恥ずかしいけど、おずおずと口を近づける。

　ドキドキと音を立てる心臓。

　私はゆっくりと口を開き、スプーンの上の氷を口に含む。

　熱くなる顔とは対照的に、口内が冷やされていく。

　同時に、ラムネのような爽やかな甘さが広がった。

　でも、そこで気付く。

　これって、結弦くんが使っていたスプーンだから……。

　間接キスであることを意識した途端、熱は耳の先まで昇りつめた。

「おいしい？」

　囁くように言われ、私は激しく首を縦に振る。

　そのまま、目を逸らす。

　心臓が、激しく胸を叩いている。

　結弦くんといると、ドキドキすることが多い。

　「あーん」されたことなんて、子供以来だ。

　私をからかっているのだろうか。

　顔の熱を冷ましながら、ちらりと結弦くんに目を向ける。

　何の躊躇いもなく、間接キスしたばかりのスプーンで、かき氷を食べている。

　たぶん、彼はとてもモテると思う。

　知らない女の子が顔を見て、あんなにはしゃいでいたくらいだ。

　だけど、誰にでも頭を撫でたり、手を繋いだりするような人ではないはず。

　悪戯っぽい所はあるし、距離感も近いけど、普段の彼は真面目だ。

　あの弦だこは、努力の証明。

「はむ……」

　恥ずかしさをごまかすように、焼きとうもろこしにかぶりつく。

　香ばしさと共に口に広がるのは、コクのあるバター醤油の味。

　おいしいけど、先ほど食べたかき氷の味が、頭から離れない。

　喉を駆け抜けるような爽やかさは、結弦くんの味……。

　胸がきゅんと鳴り、かじった焼きとうもろこしをトレーの上に置く。

　屋台で買ったペットボトルの緑茶の蓋を外して、ごくごくと飲む。

　「落ち着け～落ち着け～」と胸の中で二回唱えて、動揺を誤魔化す。

「大丈夫？」

　と結弦くんに聞かれ、首を縦に振る。

「う、うん。ちょっと喉に……」

　などと答えつつ、心の中では「大丈夫じゃないです！！」と叫んでいた。

　息を吐いて、また結弦くんに視線を向ける。

　ケチャップとマスタードが掛かったフランクフルトを、口にしている。

　「うまっ」と口にして目を細める姿は、普通の男の子だ。

　趣味で女装はしているけど、自認が女の子でないということは、あの動画でも口にしていた。

　いろいろな記事で取り上げられて以来、女装をカミングアウトする動画は、百万再生を超えている。

　理由は、男の子には見えないくらい、結弦くんがかわいいからだ。

　写真では奇跡の一枚を作り出せても、動画ではそうはいかない。

　本当に、輝かしい存在。

　そんな彼は、私の歌声で心を動かされたのだという。

　あの言葉を思い出すたびに、心は熱くなる。

　先ほどまで感じていた、むず痒い温かさとはまた違う。

　何もないと思っていた私が、誰かの心を動かせるとすれば、それは何というか……凄いことだ。

　実感が湧かなすぎて、語彙力が無くなっちゃうけど……。

　胸の奥底から湧き上がってくるわくわくは、確かなもの。

「優子ちゃん、焼きとうもろこし、おいしい？」

「うん。おいしいよ」

　向けられる無邪気な表情。

「いいなー」

「良かったら食べる？」

「え？　いいの？　ありがとう」

　トレーを差し出すと、焼きとうもろこしが刺さった棒を持って、口を近づける。

　そのまま豪快にかぶりつく、何気ない姿に胸がときめいた。

　ずっと誤魔化してきたけど、この気持ちはやっぱりそういうことなんだろうな……。

「おいしいね。バターが良い感じ」

「だよね」

　結弦くんが差し出した焼きとうもろこしを、トレーの上に戻す。

　しっかりと歯型がついたそれを見て、また間接キスになってしまうと考える。

　お祭りの喧騒から少しだけ離れた場所で、静かにご飯を食べる。

　それだけで、十分に幸せだ。

　でも……

　結弦くんが誰かの物になることを考えた途端、胸は締め付けられる。

　一日たりとも忘れたことがない、朱里さんとの約束。

「結弦くん」

　何気なく空を見上げて、彼の名前を口にする。

「どうしたの？」

　疑問の声を上げる結弦くん。

　スピーカーから流れる祭囃子を聞きながら、ゆっくりと口を開く。

「文化祭のライブ、頑張ろうね」

　結弦くんに顔を向けると、ビル風が駆け抜けていく。

　彼はすぐに口を開かず、ジッとこちらを見つめてくる。

　私がその言葉を口にした意図が、分からなかったのかもしれない。

　ただ、自分なりに気持ちの整理をしただけで、深い意味はなかった。

　というか、完全に混乱していた……。

　胸に浮かび上がってくる温かい気持ちを、確かめるように手を置く。

　たぶん彼を見つめる私の顔は、赤い。

「うん、そうだね」

　少しの間を置いて、結弦くんは頷く。

「最高の舞台にしよう」

　そう言って笑う彼の表情はとても輝いていて、また心臓が強く胸を叩いた。

　その時、スピーカーからカウントダウンが聞こえる。

　それに合わせ、ステージに集まった人たちが同じように声を上げた。

「３……２……」

　私も小さく呟く。

「１……」

　そして最後のカウントは、二人の口から出したものが重なった。

　次の瞬間、観衆から声が上がる。

　音を立てて、深いオレンジ色に変わった空に、一本の線が走った。

　そこにいる誰もが空を見上げ、口を噤む。

　一瞬だけ静まり返る会場。

　そして、空に花開く大きな花火。

　同時に、会場を劈《つんざ》く破裂音が鳴り響く。

「すごい、優子ちゃん花火だよ！！」

「うん、綺麗」

　まるで私たちの言葉を祝福するかのように、打ち上げる花火。

　会場に音が響くたび、周りから歓声が上がる。

　まだ空は完全には暗くなっていないけど、赤い空に浮かぶ花火は、しっかりと確認できる。

　色とりどりに輝く空を見上げる中、私はこっそり結弦くんの横顔を見ていた。

　光に照らされるその顔は、いつも以上に魅力的に見える。

　ふと視線が重なる――

　すると、彼は目を細めて笑った。

　その表情は、空に浮かぶどの花火よりも明るい。

　こうして、私たちの夏は過ぎていく。

　ふわふわとする気持ちと、一つの決意を胸にしながら。