アオハルは、雨上がりの空に映えるなないろ

第二十八章：ずっと隠してきた本当の気持ち

　次の日、午前中に勉強を終わらせてから、結弦くんが働くカラオケに向かう。

　受付にいる四十代くらいの男性に確認してみたら、清掃中らしい。

　「お呼びしましょうか」と言ってくれたが、仕事を邪魔するのは申し訳ない。

　時間は十五時。

　確か、土曜日は十六時まで働いていると言っていた。

　折角なので、部屋を取って仕事が終わるのを待つことにする。

　休日だからか、普段より人は多いようだ。

　平日は空いている扉も多いが、そのほとんどが閉められている。

　いろいろな所から聞こえる人の歌声。

　やっぱり、この空間は心地いい。

　受付で指定された部屋に入る。

　いつもの部屋より奥側だけど、その内装はほとんど変わらなかった。

　部屋の手前側にソファと机が設置され、奥側にカラオケの機械が置かれている。

　受付で預かったデンモクを充電スタンドに置き、ソファに腰を下ろす。

　鞄から手鏡を取り出し、髪が乱れてないかチェックする。

「うん、ばっちり」

　夏用に買った、肩の部分がフリルになっているワンピース。

　肩を出すのは恥ずかしいから半袖で、子供っぽく見えないようネイビー色を選んだ。

　小さめの鞄で少しだけかわいさを出しているのは、女装した結弦くんを意識している。

「って、違う……」

　話をしに来ただけなのに、何を浮かれているのだろう。

　思わずおしゃれしてしまったことに、頭を抱える。

　派手な格好ではないし、夏らしくはあるのでおかしくはないと思う。

　私がここに来たのは、昨日の動画を見たから。

「なんであんな動画を出したのか、聞かないと」

　スマホを手にして、例の動画を表示する。

　再生数は、既に二十万を超えていた。

　ニュースサイトでも取り上げられているようで、コメント欄にはYouTube以外のサイトから来た人の報告コメントも増えている。

　話題になっているのはいいことだけど、本人が想定していたのかは分からない。

「朱里さんの方は……」

　相変わらずLINEは開いていないけど、通知は凄いことになっている。

　通知にメッセージの一部が表示されているが、最後の通知には「覚えておけよ」と表示されていた。

　怒っていることは確かなようだ。

　結弦くんの動画がこれだけ盛り上がっているので、このチャンネルにも気付いたかもしれない。

　休み明けのことを考えると、気は重い。

　何を言っても刺激するだけだと思うので、今は無視しておくのが正解だと思う。

　ソファに背中をつけて、ぼーっと辺りに聞こえる音に耳を澄ます。

「あ、誰かマリーゴールド歌ってる」

　隣の部屋から聞こえてくる、女の人の歌声。

　伴奏に合わせてタンバリンを振る音も聞こえる。

　数人で盛り上がってるグループみたいだ。

　世間で流行っている曲と、カラオケの人気曲は少し違う。

　人気の曲はすぐにカラオケに入るけど、そうじゃない曲も多い。

　ランキングを見ると、昔から歌われている名曲が上位にいたりする。

「小さな恋のうただ」

　少し遠くの部屋から聞こえてくる、男性の声。

　私が生まれてくる前の曲だけど、カラオケでよく聞くので覚えた。

　iTunesで曲を買って、聞いてもいる。

　知らない曲に出会えるのも、カラオケのいい所。

　歌うのも好きだけど、聞いているのもやっぱり好きだ。

　歌は、私の体を奮い立たせてくれる。

　どんなに悲しくても、曲を聴いていると不思議と気はまぎれる。

　ふと頭を掠めるのは、結弦くんと二人で行ったスタジオ。

「ライブのことも、話さないと……」

　このまま、うやむやにするわけにはいかない。

　しばらく、落ち着くために聞こえてくる曲に耳を澄ます。

　すると、扉がこんこんと二回ノックされた。

「は、はい！！」

　すっかり辺りの音に聞き入っていた私は、慌てて返事をする。

　扉の金属部分が甲高い音を立てて開く。

　中に入ってくるのは、エプロン姿の結弦くん。

「あれ、歌ってないんだ？」

　私の顔を見るなり、きょとんとした表情を浮かべる。

　女装姿ではない、仕事中の真面目な姿。

　その様子は、いつもと変わらないように見える。

「う、うん。ちょっと考えごと……」

　周りに聞く耳を立てていたと言ったら、おかしく思われそうで誤魔化す。

「それより、お仕事は？」

　スマホで時間を確認するが、仕事が終わる時間まで四十分ほどある。

「いやそれが『仕事はもういいから、行って来い』って……なぜか脇を小突かれながら店長に言われて……」

「え……」

　店長さんと言うのは、さっきカウンターにいたあの男性だろうか。

　完全に勘違いされている気がするけど、気を遣ってくれたみたいだ。

「よく分からないけど、忙しかったから助かっちゃった」

「そ、そう……」

　どうやら、結弦くんは店長さんの言いたいことを理解していないらしい。

　少し残念な気もするけど、変に意識せずに済むからありがたい。

「座ってもいい？」

「あ、うんどうぞ」

「これ、よかったら飲んで」

　前の席を示すと、結弦くんが持っていたトレイをテーブルの上に置く。

　そこには、くし切りされたカットレモンが乗った、アイスティーが二つ置かれている。

「ありがとう」

　ちょうど飲み物を頼もうと思っていたので、助かる。

　それをお互いのテーブルに置いて、ちらりと結弦くんを見る。

　男の子の姿でも、その顔にはしっかりと女装した時の面影が感じられた。

　仕事で疲れているのか、座ると両手を上げて、思いっきり伸びをする。

「やっぱり土曜日は人が多いねー」

「あはは……お仕事お疲れ様」

　ため息を吐く彼の姿が珍しくて、ちょっとだけ和む。

　結弦くんはアイスティーが入ったグラスを手に取ると、口をつける。

　氷が揺れる涼しげな音が、室内に響く。

　私も同じようにグラスを持つ。

　それを近づけると、レモンの酸味のある香りが仄かに鼻孔をくすぐる。

　グラスを傾けると、口の中に冷たい紅茶が流れ込む。

　意外と味の強い、アールグレイの味。

　レモンの匂いに混じって、ベルガモットの華やかな香りがする。

「おいしいね」

　グラスをテーブルの上に置いて、結弦くんは微笑みながらそう口にする。

　やっぱり、いつもの様子と変わらない。

　そんな態度に戸惑いながらも、私は口を開く。

「結弦くん、昨日の動画だけど……」

「ああ、あれ？　どう、かわいかった？」

　おずおずと聞いてみるが、彼は躊躇うどころか、身体の前で両手を合わせて嬉しそうに話す。

「う、うん。かわいかったけど、大丈夫だったの？」

　あれだけの反響があったのだから、本人の所にも通知は来ているはずだ。

　概ね好評だけど、再生数が増えるにつれて、変なコメントも増えてきている。

　中には、彼を批判するものもあった。

「もちろん！！　いつかはバレるんだから、自分が好きなようにやった方がいいでしょ？」

　こちらの心配をよそに、結弦くんはそう言ってけらけらと笑う。

　そこには恐れも不安も感じられない。

　アイスティーを飲む彼を見ながら思う。

　やっぱり結弦くんは強い。

「人に注目されるの、怖くないの？」

「うん、楽しいし」

　再びテーブルにグラスを置いた彼は、当然のように頷く。

　女装して人前を歩くのも勇気がいることだと思うけど、決して動じない。

　それは、やっぱり彼が特別だからなのだろうか。

「優子ちゃんも、そうじゃない？」

「え……？」

　質問を返され、虚を突かれる。

　それは、あまりにも予想外な質問だった。

「だって、歌ってる時の君は、周りが見えてないくらい没頭してるよ」

　確かに私は、店員さんが部屋に入ってきても気付かないくらい、歌に集中していることはある。

　だけど、それは夢中になっているだけに過ぎない。

　楽しいという意味では同じかもしれないけど……

「私は、誰かに注目されるのが怖い」

　膝に手をついて、拳をぎゅっと握る。

「失敗することばかり考えちゃうし、変に目立って誰かを敵に回しちゃいそうで……」

　頭に浮かぶのは、朱里さんの顔。

　自分の要望が通らないことよりも、我慢して生きる方が楽だと思う。

　誰かと争うのは辛いし、自分が否定されるのは惨めだ。

　だから、強いものにはずっと屈してきた。

　胸の中に蠢くもやもや。

　それは、ずっと消えることはない。

　一時的に引っ込んでも、何かの拍子で浮かび上がってくる。

　今の状況を続ける限り、その悩みは尽きることはないのだろう。

　そう分かっていても、自分にとって楽な方を選んでしまう。

「うん」

　目を伏せると、結弦くんが頷く声が部屋に響く。

　隣の部屋からは楽しそうな歌声が聞こえるけど、この空間は不思議と静かに感じた。

　アイスティーの中の氷が、からんと音を立てる。

　いつも私は、人との差を感じる度に、勝手に落ち込んでしまう。

　それが悪癖だと分かっていても、その沼から抜け出すことはできなかった。

　人にはあっても、自分には何もないと、無駄にあがき続ける。

　ただ……

　一つだけ、そんな自分に生まれた欲求がある。

「結弦くん、私のこと……ライブに誘ってくれたよね」

　俯いたまま、ポツリと口にする。

「すごく、嬉しかった」

　その瞬間、心の中に爽やかな感情が広がっていく。

　憧れの人に、一緒に何かをしたいと言われたこと。

　驚いたけど、それが私にとってどれだけの希望になっただろう。

「だから私、勉強。凄く頑張ったんだ」

　初めて、自分の意思で成績を上げたいと思った。

　両親のためでもなく、自分が惨めにならないためでもない。

　その先にある希望を掴み取るために、本気で頑張った。

「成績が上がれば、夏期講習にも行かなくてもいいから、ライブに出るための練習時間も取れると思った」

「うん」

　感情に任せてあふれ出る言葉に、結弦くんはただ静かに頷く。

　頑張った先にあった、明るい未来。

　ライブに出ることを戸惑いながらも、結弦くんと一緒に練習できることが楽しみで、浮かれていた。

　なのに……

「お母さんには、夏期講習に出て欲しいって言われちゃった……」

　喉の奥に息が詰まる――

　明るい感情は、浮かんでくる暗い感情に飲まれていく。

　それでも、必死に言葉を絞り出す。

「本当は出たいのに、相手の意見を覆すほどの、理由がない……」

　言いながら、目尻に浮かんでくる涙。

　声が枯れ、言葉尻が萎んでいく。

「私には……」

　惨めに、裏返る声。

　それでも、それが私の言いたい言葉――

「なにもない……」

　ずっとうやむやにしてきた気持ち。

　どれだけ決断を先延ばしにしても、自分の中で抱えているだけでは解決しない。

　タイムリミットは明後日の月曜日。

　そこを過ぎれば、私はまたこの気持ちを口にもせず、押し殺して生きていくのだろう。

　それだけは、嫌だと思った。