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第二十四章：二人でいれば

　建物の影から現れたその人を、驚愕の表情で見つめる。

「なんで……」

　息が詰まりそうになりながら、言葉を絞り出す。

　そんな私に向かって、朱里さんは冷たい目を向けてくる。

「舐めるなって言ったでしょ。あんたが嘘ついてるなんてお見通しなのよ」

　目を細めて冷淡な声を上げる。

「知り合いに声掛けて、優子の行動を見張っててもらったら、案の定この子と一緒に歩いていた。それで、連絡もらってここに来たってわけ」

「な……」

　朱里さんの行動力の高さは、理解していたつもりだったけど、侮っていた。

　この人はどんな人にも躊躇いなく声を掛けるから、知り合いは多い。

　人の手を借りれば、この狭い町から誰かを見つけるのは、確かに難しくなさそうだ。

「……」

　結弦くんは、突然現れた朱里さんを訝しげに見ている。

　動画のことは伝えているし、アカウントも教えているので、存在は知っている。

「あ……」

　私は朱里さんが手にしたスマホを見て、一歩前に出る。

　この人なら、この状況を録画していてもおかしくない。

　レンズと結弦くんの間に立つ。

　普段の私なら硬直していただろうが、身体は自然と動いた。

「あ、朱里さんごめん！！　でも、撮影するのはちょっと……」

　慌てて前に出たものの、何を言えばいいか分からず、声はしぼんでいく。

「は？　あんたには関係ないでしょ。邪魔だからどいてくれない？」

　スマホのレンズは、やはり結弦くんに向けられている。

　睨まれて、心が締め付けられた。

　敵意を向けられるのは、とても恐ろしい。

　手は震えているが、ここで引いたら迷惑を掛けてしまう。

　目を伏せながらも、その場にとどまる。

「いやだ……」

　震える声で、絞り出した拒絶の声。

　それは、大通りを通る車の音に掻き消されそうなほど、弱々しかった。

「ふざけんなよ。ただでさえ嘘つかれて、こっちは苛立ってるんだからさ」

　その言葉に、胸が苦しくなる。

　結弦くんを護るためとはいえ、嘘をついていたのは確かだ。

「優越感で思い上がって、私のこと笑ってたんだろ？」

「そ、そんなこと……」

　朱里さんを馬鹿にするような意図はなかった。

　だけど、会わせたくないと思っていたのは事実。

「友達でいてやったのに、裏切りやがって。何の取り柄もないくせにさ！！」

　一歩前に出て、声を荒らげる。

　私は身をびくつかせて、目を閉じた。

　相手はクラスカースト一位の女の子。

　気分屋で、とにかく怒らせないように気を遣ってきた。

　機嫌が悪い時は、無視されたり、きつく当たられたこともある。

　その度に、私の自尊心は萎んでいった。

「どけって！！」

　また一歩前に近づかれて、怒鳴られる。

　辛い思いをしてきた時のことが蘇り、恐怖を覚える。

　怖い……。

　だけど、ここをどくことはできない。

　結弦くんが女装男子ということを知られたら、朱里さんはきっと動画で拡散する。

　そうなったら、この姿で活動できなくなるかもしれない。

　結弦くんが気にしなくても、奇異の目を向けられる可能性はある。

　そうなるのだけは、嫌だ――

　相手の目を見ることもできず、ただ顔を伏せて、その場に立ちつくす。

　この隙に逃げて欲しいけど、恐怖で声が出ない。

　やっぱり私じゃ、何もしてあげられない。

「……」

　そう思っていると、隣に気配を感じる。

　私は、慌ててそちらに視線を向けた。

「結弦くん……」

　掠れた声でその名を呼ぶ。

　彼は逃げるどころか、前に出てしまっていた。

　その途端、朱里さんの声色が変わる。

「うっわ。やっぱり美少女じゃん！！」

　こちらへの怒りも忘れ、顔を明るくしてスマホを構える。

「ねぇねぇ、キミ！！　私のおかげで、すっかり有名人なんだよ」

　浮かれながら、朱里さんは一方的に捲し立てる。

　恐怖におびえていた私だが、その言葉を聞いて、腹立たしい気持ちになる。

　結弦くんは、望んで有名になったわけじゃない。

　そもそも、朱里さんが動画を上げる前から、自分のチャンネルで十分な成果を上げている。

　それは彼の努力のおかげだ。

　それを、そんな軽口で嘲《あざけ》っていいはずがない。

　奥歯を噛みしめていると、結弦くんは私の肩にぽんと手を当てる。

　そして、また一歩前に出た。

「すみません、どいてくれますか？」

　あくまで穏やかな表情を浮かべ、淡々と口にする。

「あ……」

　私はその行動に戸惑った。

　柔らかい物腰。その仕草は女の子そのもの。

　だけど、声が柔和であったとしても、それは男の子らしい低音。

　それでは、女装していることがバレてしまう。

「ここにいたら、歩行者の邪魔になるので」

　続けて口にした言葉に、朱里さんが目を丸くする。

「うそ、キミ……男の子なの？」

　口をあんぐりと開けて、驚いたのか、目をぱちくりさせる。

　だけど、その口元はすぐに吊り上がった。

「いいじゃん！！　こんなにかわいいのに、実は女装男子でしたって、めっちゃアガる！！」

　高らかに声を上げて、高揚した様子を見せながら、しっかりとスマホを構え直す。

　それを見て、結弦くんはため息を吐いた。

「撮影、やめていただけませんか？」

「いいじゃん。キミの動画、本当に伸びてるんだ。私と一緒にやろうよ」

　冷静に言う結弦くんに対し、朱里さんは笑顔で迫ってくる。

　息がかかりそうなくらい顔を近づけて、楽しそうな声を上げる。

　遠慮はなく、初対面の人に対する距離感ではない。

　朱里さんは確かに美人だ。

　その明るさだけを見れば、気立てが良いともいえる。

　普通の男の子だったら、近づかれて悪い気はしないのかもしれない。

　二人のやりとりを、ハラハラしながら見守る。

　笑顔を浮かべる朱里さんを、じっと見つめる結弦くん。

「はぁ……」

　やがて、ため息を吐くと、また私の肩に手を当てる。

「優子ちゃん行こう。ここにいたら、通行人の邪魔になっちゃうし」

　その顔は、困ったように眉をひそめて、苦笑していた。

「う、うん」

　怒っていないことにホッとしながら、頷く。

「じゃあ……」

　すると、そんな声と共に、右手に柔らかな感触を覚えた。

「ふえ……？」

　思わず、間抜けな声が漏れる。

　視線を向けると、結弦くんがこちらの手をぎゅっと握ったのが分かった。

　驚き、一瞬で熱くなる体。

　ギターで鍛えられた弦だこの感触が、手のひらにダイレクトに伝わってくる。

「行こうか」

　その声と共に、前に引っ張られる。

「え？」

　呆けた声を上げると、突然視界が動いた。

　早足ではないので、慌てて足を動かして、すぐに追いつく。

「ちょっとー、無視しないでよ。折角私が話してあげてるんだからさー」

　後ろから、朱里さんが小走りでついてくる。

　私のことなど視界に入っていないようで、結弦くんの隣に並んだ。

「撮影をやめて頂けませんか？　許可は出してないです」

　私の手を取って前を歩く結弦くんが、毅然とした態度で答える。

「なんで？　私、フォロワーもうすぐ一万いきそうなんだよ？　前の動画だって五十万再生超えてるし、有名になれるのに」

「ありがとうございます。でも、自分のチャンネルがあるので大丈夫です」

　声を荒らげることは決してせず、普段のような柔らかい態度を貫いている。

　カメラが回っているから、あえてそういう態度を取っているのだろうか。

「自分のチャンネルがあるなら、尚更じゃん。コラボしようよ。うちら絶対人気出るって！！」

　朱里さんも一切動じない。

　むしろ目を輝かせて、迫ってくる。

　どうして、ここまで強気な態度が取れるのだろう。

　それだけ、自分に自信があるからだろうか。

　二人の顔を交互に見ながら、私はそのやりとりを見守る。

　ただ、握られた手だけが熱い。

　いろいろな意味で、ドキドキとさせられるこの状況。

　少しずつ、目が回ってくる。

「よし」

　と、結弦くんが立ち止まり、こちらを向いてにこりと微笑む。

　慌てて立ち止まると、握られた手に力がこめられる。

「逃げよ」

「え？」

　そして、彼はそのまま駆け出す。

　私は引っ張られるようにして、足を前に出す。

　こんなに華奢な体なのに、腕を引く力はとても強い。

「わ……わっ！！」

　前につんのめりそうになると、結弦くんはペースを落として、横に並んでくれる。

「ごめん、大丈夫？」

「う、うん」

　首を縦に何度も振って頷く。

「ちょ！！　なんで逃げるの～！！」

　朱里さんが追いかけてくるが、その足は遅く、距離はどんどん離れていく。

　手は繋がれたまま、夕日が沈もうとしている町を、二人で駆ける。

　途中すれ違ったスーツを着た男の人が、何事かと視線を向けてくる。

　私たちと、追いかけてくる朱里さんを交互に見てから、何やら納得したように頷く。

　その様子が気になって振り返ると、優しげな表情を浮かべていた。

　きっと、若い子たちが楽しそうにやっていると思われたのだろう。

　状況は、決してよくはない。

　結弦くんが女装男子であることがばれ、それはしっかりとスマホに録画されている。

　だけど……

「ふふ……」

　こちらに振り返る結弦くんが、笑顔を浮かべる。

　なぜだか楽しそうな笑顔に、胸がドキリと音を立てた。