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惹かれ合うのは、必然だった。

　アジィルが動く音が消えると、魔導陣が静かに起動した。

　揺らめきながら立ち上った紫の不気味な光が、床を濡らす多量の血を啜るように這い始めると、触れた側から血が消えていく。

　やがて光は転がった死体の上まで這い回り、少ししてから兵士の体もアジィルの体も、溶けるように消えた。

　シドの頬にまで這い上がって血を舐めとった光の触手も、満足したように消え失せていく。

「久々の生贄は美味しかったみたいだねぇ。どれくらいぶりなんだろうね〜？」

　呑気そうな様子で呟く彼に、ゾゥラは首を横に振る。

「少なくとも、わたくしの代にはないです。……大地に眠る魔王の力(・・・・・・・・・)に、何かを与えたことは」

　それもゾゥラ自身、シドに教えて貰って知ったことだけれど。

　アマゾニアの女性が影響を受けているのは、決して女神の恩恵などではなかった。

　この門も、外からの侵入を防ぐものではない。

　中にあるモノを封じている(・・・・・)のだ。

「あは。ゾゥラは、この中のモノをもっと欲しいと思う？　君が欲しいなら、あげるよ〜？」

　優しく頬を撫でながら、シドはそう口にした。

　まるで、この扉を開く方法を知っているかのように。

　けれど、ゾゥラは小さく首を横に振った。

「望みません。……わたくしは、貴方と共に静かに暮らすこと以外の、何も望んでいません」

　そのまま彼の胸元に体を寄せて、胸元に額を押し付ける。

「わたくしを、殺さなかったのですね」

「何で？」

　ゾゥラが問いかけると、剣を鞘に納めたシドが体を抱き締めてくれた。

　耳に聞こえる声音は、心の底から不思議そうだった。

「僕は、君が欲しい、って言ったよねぇ？　そんなこと、する訳ないじゃない〜？」

「シドは、嘘つきですから」

「あはは。僕はゾゥラに対して、嘘なんてつかないよ〜」

　ーーーわたくしは、貪欲です。

　彼からの愛の言葉が欲しくて、こうやって甘えて、わざと問いかけてしまう。

「貴方になら、殺されてもいいと思っています」

「僕は殺したくないな〜。だって愛してるからねぇ」

　ゾゥラは彼に見えないから、微かに笑みを浮かべた。

　本当ならいい。

　でも、嘘でもいい。

　利用されているだけなのだとしても、それでいい。

　本当に愛してくれているなら、それが一番いい。

　そんな風に思いながら、ゾゥラは包み込まれている幸福に身を委ねる。

「……わたくしも、愛しています。シド」

　出会ったあの日から、ずっと。

※※※

　ーーーシドと出会ったのは、嵐の日だった。

　山にある、アマゾニア王都の天気は変わりやすく、ギシギシと窓が軋む程の風が吹き荒れていた。

「寝つけないのかな〜？」

　夜遅くにいきなりそう声を掛けられて、水差しを手にしようとしたゾゥラはバッと振り向く。

「あは、綺麗だな〜。思った以上だねぇ」

　そこに立っていたのが、外套からポタポタと雨水を垂らし、手に白い刀身の剣を……抜き身の剣を握った青年だった。

　どこから侵入したのか。

　一体、寝室に侵入したこの男は誰なのか。

　全く分からなかったけれど、ゾゥラは驚き過ぎて、声を上げることも出来なかった。

「叫んでもいいよ。皆起きないようにしてあるから、無駄だけどねぇ」

　糸のように細い目と、張り付いたような笑顔。

　驚きで早鐘を打っていた心臓が落ち着いてくると、ゾゥラは掠（かす）れた声で問いかける。

「……殺したのですか？」

「そうして欲しいなら、そうするけどねぇ。今のところはまだ、そんなつもりはないかな〜？」

　ーーーそんなつもりはない？

　胸元でぎゅっと両手を握り締めて、ゾゥラは青年に問いかける。

「何者なのです、貴方は」

　暗殺者だとしたら、声を掛けてくる必要などない筈だ。

　そう考えて、ゾゥラは心を落ち着ける。

「シドルフス・ドラグロ。うちの国がここを攻めようとしてるって聞いてねぇ。強いらしいから、どのくらい強いのか興味があってさ〜」

　あは、と笑った彼の名乗りに、ゾゥラは眉根を寄せる。

「ドラグロ王国が……？」

「そ。まぁでも、確かにうちの連中じゃ勝てなさそうかな〜。僕がいなければ、だけどねぇ」

　ぐしゅ、とブーツの水気を含んだ足音と共にカーペットを踏んで近づいてくるシドを、ゾゥラは冷めた目で見つめた。

「殺すのであれば、どうぞ」

　そう口にすると、彼が足を止める。

「怖がらないねぇ。若き女王は豪胆なのかな〜？」

「誰にも気づかれることなく、この場所まで来れるような方が相手です。既に降されたようなものでしょう」

　本心は、どうでも良かったのだ。

　女王の立場は、与えられただけのもので。

　自分のやるべきことは、『皆を守るように』と言い聞かせられただけのもので。

　その地位で、ゾゥラ自身がやりたいことなど、何もなかったから。

　ゾゥラは、シドに対して恐怖らしきものは感じていた。

　けれど、どこか暴漢や大きな男性に感じるものとは違った。

　それは、同じ人間に対するものというよりは、相容れないと一目で分かるものに対する反発。

　神を目の前にしたなら、もしかしたらこういう気持ちになるのではないか、というような。

「女王として、無様を晒してはならない。そう教えられて生きて来ましたので」

「……想像と少し違うな〜。やっぱり会ってみないと分からないもんだねぇ」

　シドは軽く頭を振って髪から目元に落ちてきた水滴を払い、剣を肩に担ぎ上げる。

　その剣自体にも、ゾゥラはシド自身から感じる奇妙な気配を感じていた。

「魔王の加護(・・・・・)を受けた女王、なんて、もっと傲慢なのかと思ってたんだけどねぇ」

「魔王……？　女神の加護ではなく？」

「気づいてるでしょ？　僕も、君に感じてるよ〜。聖剣の遣い手に本能的に牙を剥いてる『力』の存在を」

　ーーー聖剣……。

　言われて、その剣やシドから感じる気配が、畏怖や敵意といったものではないことに気づいた。

　それらを含んではいるけれど……やっぱり『反発』と呼ぶのがしっくり来る、その気配。

「女神の加護を得ているのは、君たちじゃなくて(・・・・・・・・)僕の方(・・・)だよ〜。勇者だからねぇ」

　片目を閉じたシドは、手にした剣を軽く振る。

　すると水滴が飛び散り、カーペットに半円の弧を描いた。

　そうして剣を鞘に納めた彼は、目の前に歩み寄ってくる。

「君って不自由だよねぇ。自由になりたいって、そう思う？」

「……？」

　ゾゥラには、唐突に掛けられたその質問の意味が分からなかった。

「どういう意味でしょう」

「君は、空っぽなんじゃないか？　僕も一応王太子でねぇ。女王として生きることを窮屈に感じているし、それはゾゥラ・アマゾニア自身のやりたいことでもないんじゃないかな、って思ったんだけど」

「……！」

　自分の内心を正確に見抜かれて、思わず息が詰まる。

「選ぶ自由が、欲しくない？　僕も欲しいんだよねぇ。……この退屈な世界で、他の人間の期待も欲望も、女神のご意志とやらまでも無視して生きる自由(・・・・・・・・・)が」

　まるで悪魔のようなシドのその囁きは、抗い難い魅力を秘めていた。

「自由……」

「そう、どうかな？　ゾゥラは、完全な自由が欲しい？　それとも、選択肢(・・・)くらいでも満足出来るかな〜？」

　それは、ゾゥラにとって初めての言葉だった。

　物心ついた頃から、女王として生きなければならない、と定められた人生に、突如現れた誘惑だった。

　ーーー自由……。

　突然、自分の心の奥底から湧き上がったどうしようもない渇望を、自覚した。

　『欲しい』と望んでいることを、突きつけられた。

　それは自分の身を押さえつけていた地位と責任の、全てを吹き飛ばしそうな程に、身の内に吹き荒れる情動だった。

　固まったまま真っ直ぐにシドの顔を見つめると、初めて、彼の張り付いたような笑いが種類を変える。

　目が軽く開かれると、鮮やかな紫色の瞳がはっきりと見えた。

　その目を見た瞬間、彼が同じ渇望を抱えていることに、ゾゥラは気づく。

「僕はゾゥラが欲しくなった。今、僕の言葉を聞いて飢えた(・・・)君の目は、とっても魅力的だ。殺し合うのではなく、愛し合わないか？」

「愛……」

「そう。僕たちで全部壊して、都合のいい世界を作ろう。僕たちが世界を選び取るんだ。……ただ、それをする為には、一つだけ君の自由にならない条件がある」

「どのような条件でしょう？」

　ゾゥラは、惹き込まれるようにそう口にしていた。

　あまりにも魅惑的な言葉運びに、今まで決して自分の周りには存在しなかった言葉に、抗うことが出来なかった。

「ゾゥラ・アマゾニアがシドルフス・ドラグロを伴侶に選ぶこと、だよ〜」

　シドは、柔らかい笑みを浮かべながら手を差し出してくる。

「君が僕を選ぶなら、君自身のことは好きなように選んでいいよ〜？」

　自分で生き方を(・・・・・・・)選んでいい(・・・・・)と……彼は、そう口にしたのだ。

　だからゾゥラは、望みを口にする。

　姫としてでも、女王としてでも、巫女としてでもなく。

「貴方は、わたくし自身を、心の底から愛して下さいますか？」

　皆は、何もないゾゥラを愛してはくれなかった。

　求められるのは、女王に相応しい立ち振る舞いと結果だけだった。

　母にとってすらも、ゾゥラはただ女王の地位を継ぐ為だけに存在する道具だった。

　だから、何かを押し付けるのではなく……ただ、ゾゥラという自分だけを見つめて、愛してくれるのなら。

「勿論。これは、一目惚れと呼んでもいいのかな〜？」

　あっさりと返事をして、シドの冷えた手がゾゥラの頬に触れる。

「愛だけでなく、僕のあげられる全てを、君にあげるよ〜。国も、人も、この世界すらも。ゾゥラが、僕を愛してくれるのなら」

　ーーーもしかしたら。

　シドも愛に飢えていたのかもしれない、と、ゾゥラは後になって思った。

　諸外国や臣下からすら侮られていたのは、彼が爪を隠していたからなのだろうけれど……もしかしたら、その力がなくとも愛してくれる相手を、ずっと探していたのではないかと。

　だからきっと、この時に口にしたゾゥラの返事は、彼にとって満点の回答だったのだと、そう思う。

　そうしてドラグロ王国に戻ったシドは、本当に全てをゾゥラに捧げた。

　ゾゥラはほとんど、何もしなかった。

　言われた通りに動き、手紙の内容を皆に伝えて……気づけば、アマゾニア王国を狙っていた諸外国すら平定され。

　ゾゥラは、魔王の加護を受けた女帝となった。

　傍らには、一番欲しかったものをくれる勇者の王配が寄り添っている。

　あの時、ゾゥラはシドに対して、こう口にしたのだ。

「愛します、シドルフス・ドラグロ様。ーーー愛して下さるのなら、他に何もいりません」

一区切りですー！

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