俺の転生チート《超成長》がどう考えても壊れている ～楽するために努力していたら故郷が発展していきます～

第2章 傷と荷物を抱えて旅に出る

第9話 逃げ道は足元から崩れるらしい １

四匹目のフォレストハウンドが、帰り道の真ん中で鼻を鳴らした。

　森側に三匹。村へ続く道に一匹。右手には畑の畝(うね)が広がり、左手には崩れかけた水路がある。

　さっきカイルに踏むなと言われた土の縁は、俺の靴先から二歩も離れていなかった。

「村まで走れると思うか？」

　カイルが槍(やり)を構えたまま尋ねた。

「一匹なら振り切れるかも。でも、四匹とも追ってきたら無理」

　ミレアの耳が後ろへ伏せている。普段なら俺よりずっと速く走れるやつが、逃げ切れないと言った。

　どうやら今回は、敵から逃げるのにも作戦が必要らしい。

「畑の奥へ回るのは？」

「やめろ。あっちも地面が柔らかい」

　カイルが石突(いしづ)きで右手の土を突くと、湿った泥が先端にくっついた。

「村へ戻るなら、俺の足元から続く固い土を通れ。ただし、途中から一人分の幅しかない。並んで走れば端が崩れるぞ」

　森側の一匹が前脚を踏み出した。それに合わせて、残りの二匹も距離を詰めてくる。

　こいつら、こっちが逃げようとするのを待っているのか？

　俺は足元の籠(かご)に目を向けた。

　横に置いた網の中では、さっき捕まえた穴ネズミが暴れている。口は結んであるが、持ち運ぶには両手が必要だ。

「……籠は置いていくぞ」

「依頼はどうするの？」

「生きて帰らないと報告もできないだろ」

　ミレアは網を籠の中へ収め、少し離れた固い地面まで押していった。

「これでいい？」

「ああ。依頼人にはあとで説明しよう」

「あとで、ね」

　ミレアが短剣を抜き直す。

　カイルも穂先(ほさき)を覆っていた布を外し、槍を低く構えた。

「来るぞ」

　　　　＊

　最初に飛びかかったのは、森側の右端にいた一匹だった。

　地面を這うように走ってきたかと思うと、ミレアの足を目がけて跳ねる。

「っと！」

　ミレアは半歩だけ体をずらし、右の短剣を振った。

　刃が前脚をかすめる。フォレストハウンドは低く鳴き、畑の畝に着地した。

　ミレアが追おうとする。

「深追いするな！」

　カイルの声に、その足が止まった。

　直後、二匹目が正面から飛び込んできた。

　カイルが槍を突き出す。

　相手は体をひねって穂先を避け、そのまま木の柄(え)に噛(か)みついた。

　ぎり、と嫌な音がする。

「トウマ、横から！」

「分かってる！」

　俺は片手剣を振り上げた。

　だが、フォレストハウンドの体は槍の向こう側だ。無理に切り込めば、狼より先にカイルの武器を傷つけかねない。

　だったら、少しだけ顔をそむけさせればいい。

「《ブリーズ》！」

　風が地面をなでた。

　固い土の上に残っていた乾いた砂が舞い上がり、フォレストハウンドの鼻先に当たる。

　相手が目を細めた瞬間、カイルが槍を引き抜いた。

「助かった。だが、風を俺の方にも送るな」

「……すまん。方向は次から直す」

　カイルも片目をこすっていた。

　思った以上に砂が広がったらしい。

　《ブリーズ》は畑のほこりを払うときにも使っている魔法だが、風向きを間違えると自分たちまで迷惑をこうむる。

　味方を巻き込む攻撃は、ゲームでも嫌われるやつだ。

　カイルが槍の柄を確かめた。噛みつかれた場所には、二本の歯の跡が残っている。

「まだ使える。だが、何度もやらせるなよ」

「了解！」

　村側の一匹は、相変わらず土道を塞いでいた。残る一匹も森の手前からこちらを見ている。

　四匹とも、同時には飛びかかってこない。

　代わる代わる仕掛けて、俺たちの動きを見ているようだった。

「このままじゃ、ずっと囲まれたままだよ！」

　ミレアが短剣を構え直す。

　俺もそう思う。

　逃げ道を開くには、少なくとも一匹を退かさなきゃならない。

　正面から四匹を相手にするのは厳しい。なら、さっき調べた足場を利用できないだろうか。

　俺は水路の縁を見た。

　穴ネズミが掘り進めたせいで、土の下が空洞になっている。踏めば崩れるかもしれない場所だ。

　それは俺たちにとって危険だが、フォレストハウンドだって同じはず。

「カイル、あそこの土はどのくらい弱ってる？」

「近づくなと言った場所か？」

「ああ。俺たちは固いところに残る。向こうが勝手に踏んでくれれば……」

　カイルは水路と狼の位置を見比べた。

「落ちるかどうかは分からんぞ。崩れ方だって読めない」

「だったら、落ちなければ逃げるだけだ」

「……いい。ただし水路側へ踏み出すな。追い込まれてもだ」

　そこは俺も譲れない。

　敵を倒すために自分まで穴へ落ちたら、本末転倒だからな。

　俺は剣を握り直し、固い土の上で足の位置を確かめた。

　　　　＊

「こっちだ！」

　俺が地面を蹴ると、さっき槍に噛みついた一匹が顔を上げた。

　剣先を向けたまま横へ移動する。

　水路へ近づきすぎないところで立ち止まると、フォレストハウンドが低く唸った。

　一歩。

　また一歩。

　向こうも横へ動き、俺との距離を詰めてくる。

　その後ろ脚は、水路の縁に近づいていた。

「トウマ、無理するな！」

「分かってる！」

　フォレストハウンドが跳んだ。

　俺は剣を斜めに立て、横へ受け流そうとする。

　しかし、思ったより重い。

　爪(つめ)が刃の平らな部分を滑り、衝撃が手首から肩まで突き抜けた。

　足が半歩ずれる。

　まずい。

　次に押されたら、俺の方が水路へ落ちる。

「下がれ！」

　カイルの槍が横から伸びた。

　穂先を避けようとしたフォレストハウンドが、着地する場所を変える。

　後ろ脚が地面についた。

　ぐずり、と土が沈む。

　狼の体が傾いた。

　次の瞬間、水路の縁が崩れた。

　泥と草が水の中へ落ち、フォレストハウンドの後ろ脚が滑る。

　前脚を伸ばして這い上がろうとするが、土がまた崩れた。

「今だ！」

　カイルが固い地面に踏みとどまり、槍を突き込む。

　穂先が胸元へ深く刺さった。

　フォレストハウンドの体が一度大きく跳ねる。

　カイルは槍を握ったまま踏ん張った。やがて相手の力が抜け、水路の縁に横たわる。

「……やったか？」

「動かん。だが、近づくなよ」

　カイルが槍を抜こうとした。

　ところが、穂先が引っかかったらしい。

　強く引くと、木の柄がたわんだ。

　みしっ。

　さっき噛まれた辺りから、嫌な音がする。

「おい、カイル！」

「分かってる。引っ張るな」

　カイルは力を緩め、穂先の向きを少しずつ変えた。

　ようやく槍が抜ける。

　その代わり、柄の表面には白い裂け目が走っていた。

「……まずいな」

「折れたのか？」

「まだ折れてない。だが、強く突けば次は分からん」

　カイルは槍を持つ位置を変えた。

　あれでは、さっきまでのように遠くから敵を止められない。接近される前に迎え撃つという、槍の強みが減ってしまった。

　俺は思わず柄を見つめた。

　武器の修理には金がかかる。

　俺の片手剣だって、折れたら困る。命の次に大事なのは、働くための道具だ。

「カイル、槍の修理代は……」

「今は数えるな。まだ三匹いる」

「分かってる。だから、これ以上壊れる前に逃げたい」

　カイルは一瞬こちらを見て、傷んだ柄へ手を添えた。

「……それなら、俺も賛成だ」

　敵は一匹減った。

　こちらは三人。残る狼も三匹。

　数字だけなら互角になったはずなのに、槍が傷んだせいで、さっきより状況は悪くなっている気がする。

　ゲームのようにはいかないものだ。

　ミレアが俺の横に戻ってきた。

「トウマ、道の方は？」

「まだ一匹いる」

「じゃあ、あたしが回り込む。そいつを引きつけておいて」

「一人で行けるか？」

「ずっとここにいたら、また囲まれるでしょ」

　ミレアは短剣を持ち直し、固い土の続く道筋を目で確かめた。

　俺は村側の一匹へ剣先を向ける。

「よし。そいつが動いたら俺が止める。カイルは森の二匹を頼む」

「無理に倒そうとするなよ」

「ああ。道が開けば十分だ」

　カイルは短く持った槍を構え、森へ向き直った。

　ミレアが動き出す。

　畑の畝は踏まず、乾いた土の上を選んで道の右側へ回る。俺は狼の注意を引くように、わざと一歩前へ出た。

　すると。

　村側のフォレストハウンドが、すっと後ろへ下がった。

「……ん？」

　飛びかかってくると思っていたのに、相手は道の端へ移動する。

　俺が剣を向けても、そこから近づいてこない。

　まるで、道を空けてくれたみたいだ。

「逃げる気か？」

「違う」

　カイルの声が鋭くなった。

「トウマ、森の方を見ろ」

　言われて振り向く。

　森側にいたはずの二匹のうち、一匹が見当たらない。

　目に入るのは、森の手前にいる一匹と、村への道を空けた一匹だけだった。

　倒した狼は、水路のそばに横たわっている。

　四匹いた。

　一匹倒した。

　残りは三匹。

　なのに、二匹しか見えない。

「……ミレア、止まれ」

　俺がそう言った直後だった。

　かつん、と小石が転がる音がした。

　音は、俺たちのすぐ後ろから聞こえた。