俺の転生チート《超成長》がどう考えても壊れている ～楽するために努力していたら故郷が発展していきます～

第2章 傷と荷物を抱えて旅に出る

第8話 いつもの依頼は森の手前で終わるはずだった

「その穴ネズミ、追いかけて森まで入るなよ」

　ギルドの職員は、俺が取ろうとした依頼票の端を押さえた。

「森には入りませんよ。畑の害獣駆除でしょう？」

「そうだ。だから畑で仕事を終わらせてくれ。森の近くで何かあっても、ここの出張所じゃすぐに応援を集められないんだ」

「分かりました。危なくなったら撤退(てったい)します」

　職員はしばらく俺の顔を見てから、ようやく紙を離した。

「……あんた、本当に撤退する気ある？」

　横からミレアが聞いてきた。

「当然だろ。俺が欲しいのは金であって、怪我じゃない」

「昨日、七匹捕るまで帰らないって言ってたのは誰だっけ？」

「昨日の俺は、荷物の重さを知らなかったんだ」

「たった一日でずいぶん賢くなったわね」

　《超成長》持ちだからな。

　そう言いかけたが、どうせミレアには見えない。説明を始めたら長くなるので、今回は黙っておく。

　依頼票には、村外れの畑にいる穴ネズミの駆除と書かれていた。

　名前は以前捕まえた畑ネズミに似ているが、穴ネズミは地面を掘るのが得意らしい。土の下を移動するなら、出入口を調べて罠を置けばいいだろう。

　俺はすでに、籠を使った仕掛けを三つほど考えていた。

　昨日の猟で使った網も、洗ってから父さんにもう一度借りてある。

　これなら準備は十分だ。

「トウマ、内容を最後まで読んで」

「読んでるって」

「だったら、依頼人に先に話を聞こうね」

　ミレアはそう言って、出張所の扉を開けた。

　　　　＊

「……これ、籠だけじゃ済まないかもな」

　畑に着いた俺は、細い水路の脇にしゃがみ込んだ。

　穴ネズミが掘ったらしい穴が、水路に沿っていくつも並んでいる。穴から出た土は水の中へ落ち、流れを邪魔していた。

　水があふれた場所では、隣の畝(うね)まで土が柔らかくなっている。

「穴を塞いでも、次の日には別の穴が開くんだ」

　畑の持ち主が鍬(くわ)を持ったまま言った。

「掘り返して追い出そうにも、水路が崩れそうでな。これ以上ひどくなると、畑に水を引けなくなる」

「出入口は全部分かりますか？」

「分かるところには枝を立ててある。ただ、下でどこにつながってるかまでは知らん」

　俺は地面を見回した。

　新しい土が盛り上がった穴。草が生え始めた古い穴。水路から少し離れた場所には、小さな足跡も残っている。

「ミレア、畑の外側を見てくれ。今使ってる穴を探そう」

「分かった。あんたは？」

「入口に仕掛けられそうな場所を探す」

　ミレアは短剣の鞘(さや)を押さえ、畑の外側へ回った。

　俺は一番大きな穴の前にしゃがみ、細い木の棒を差し込んでみた。

　棒は途中で曲がり、予想より奥まで入った。

「……中は結構広いのか」

　角度を変えてみる。

　今度は手応えがない。

　もう少し奥を確かめようと、俺は片足を前へ出した。

「おい。そこを踏むな」

　横から声が飛んできた。

　同時に、俺の足元へ長い槍(やり)の柄が差し出される。

「ん？」

「そのまま下がれ。ゆっくりだ」

　言われたとおりに足を引いた。

　次の瞬間、さっきまで靴の先が乗っていた土が崩れ、水路へ落ちた。

　ばしゃん、と水が跳ねる。

「……危なっ！」

「下が空洞になってる。上から見ただけじゃ分かりにくいが、そこはもう踏めんぞ」

　槍を引いた男は、俺たちより少し年上に見えた。

　使い込んだ革の手袋に、土のついた靴。槍の穂先(ほさき)には布が巻かれていて、地面を調べるときは反対側の石突(いしづき)を使っているらしい。

「助かった。俺はトウマ」

「カイルだ」

　男は短く名乗ると、水路を指した。

「俺も、ここの状態を見に来てたんだ。水の流れが悪くなったって聞いてな」

「じゃあ、同じ仕事か？」

「近いな。俺は水路のどこまでが傷んでるか、畑の持ち主に知らせるつもりだった」

　カイルは槍の石突で、土の色が変わっている場所を示した。

「ここはまだ固い。だが、その先は水を吸ってる。ネズミを追うなら、こっちから回れ」

　俺は改めて足元を見た。

　見た目はほとんど同じ土なのに、踏んでいい場所と悪い場所がある。

　罠を置くことばかり考えていたが、仕掛ける前に自分が落ちてしまっては話にならない。

「……カイル、ちょっと手を貸してくれないか」

「何をする？」

「水路を崩さず、穴ネズミを捕まえたい」

　カイルは俺の持っている籠を見た。

「それで？」

「もちろん、これも使う」

「……まず安全に立てる場所を決めろ。今のままだと、お前が罠に落ちる」

　もっともだった。

　　　　＊

　最初にやったのは、罠を作ることではなかった。

　ミレアが出入口を調べ、カイルが地面の固さを確かめる。俺は使われている穴の位置を、拾った枝で地面に書き込んだ。

「こっち、草が倒れてる」

　ミレアが穴の一つを示した。

「さっきネズミが通ったみたい。足跡も新しいよ」

「そこは使ってるな」

「でも、その前に籠を置いたら水路へ逃げると思う」

　カイルが槍を伸ばした。

「水路側は駄目だ。あの溝の下も空いてる。追いかけて踏み込んだら、足を取られる」

「じゃあ、逃げる方向を変えるしかないか」

　俺は籠を持ち上げ、別の穴の前へ移した。

　畑ネズミのときと同じように、目立つ場所には囮(おとり)を置く。ただし、今回は水路側へ追い込まない。

　比較的固い地面の方に、細い通り道を残す。

　その先へ網を張った。

「……あんた、どんどん罠が大きくなってない？」

　ミレアが言った。

「今回は地形を利用してくる敵だからな。こっちも地形を使うんだよ」

「ネズミ相手に、ずいぶん大げさだな」

　カイルはそう言いながら、網を支える枝を押して強さを確かめた。

「だが、水路へ追い込むよりはいい。俺はこっちを見ておく」

「頼む」

　俺たちが準備をしている間に、畑の持ち主は隣の畑へ向かった。

　水路の傷んだ場所をほかの人にも知らせ、しばらく近づかないよう伝えてくれるという。

　これで作業の邪魔をする人もいなくなった。

　あとは獲物を待つだけだ。

　　　　＊

　穴ネズミは、なかなか姿を現さなかった。

　一度、穴の縁から鼻先だけが出てきたが、すぐに引っ込んでしまう。土の下では、ときどき小さな物音がしていた。

「……あいつら、こっちを見てるんじゃない？」

　ミレアが声を潜める。

「見てるかもな」

「じゃあ、もっと離れる？」

「今動いたら、また引っ込む。少し待とう」

　俺は地面に腰を下ろし、網につながる紐を確かめた。

　こういう待ち時間は嫌いじゃない。

　走り回らなくていいし、体力も減らない。罠がうまく働けば、あとは捕まえた獲物を回収するだけだ。

　実に効率のいい経験値稼ぎである。

　……もっとも、隣の二人は休んでいるわけではなかった。

　ミレアは草の動きを見張っている。

　カイルは水路の縁から視線を離さない。

　俺も少し姿勢を変え、逃げ道の方を見た。

　しばらくして、穴から灰色の小さな頭が現れた。

　穴ネズミだ。

　畑ネズミより体が細く、前足が太い。鼻を動かしながら地面を進み、籠の入口へ近づいてくる。

　そこで止まった。

　中の餌を見たらしい。

　だが、入ろうとはしない。

　穴ネズミは籠の脇へ回り込み、草の下を進み始めた。

「……来た」

　俺は紐を握り直した。

　穴ネズミが用意した細道へ入る。

　網の入口に鼻を突っ込み、前足を乗せた。

　一歩。

　もう一歩。

　後ろ足まで入ったところで、俺は紐を引いた。

　網の口が絞まり、穴ネズミが中で暴れ始める。

「よし！」

　ミレアが飛び出して網の口を押さえた。

　俺も立ち上がろうとしたが、カイルの槍が目の前へ伸びてきた。

「そっちは踏むな。回れ」

「おっと」

　足元には、さっき調べた柔らかい土があった。

　俺は固い地面を回り込み、ミレアと一緒に網の口を結んだ。

　穴ネズミは中で暴れているが、逃げられそうにはない。

「一匹目！」

「さっき落ちかけたのに、よく言うわね」

「落ちてないだろ。カイルが止めてくれたからな」

　カイルは槍を地面に立て、少しだけ笑った。

「お前ら、若いのに手間を惜しまないな。穴を全部調べてから仕掛けるとは思わなかった」

「いや、追いかけ回す方が面倒なんで」

「そうか。だから先に調べるんだな」

　……あれ。

　この人も、そっちに受け取るのか。

　俺たちは捕まえた穴ネズミの網を固い地面まで運び、口をもう一度確かめた。

　あとで依頼人に見せるため、逃げないよう荷物の脇に置いておく。

　次の仕掛けを準備しようとしたところで、カイルが槍を持ち直した。

　　　　＊

「……今日は、ここまでにした方がいい」

「まだ一匹だぞ？」

「水路の状態が思ったより悪い。ここから先は、足場を調べるだけでも時間がかかる」

　カイルは槍の石突で、崩れかけた土を示した。

「このまま奥へ進むと、村へ戻る道まで危なくなる。まず依頼人に報告した方がいい」

　俺は仕掛けかけた網を見た。

　一匹だけでは、大した報酬にならないかもしれない。

　だが、カイルの言うことは正しい。

　昨日は獲物を捕まえたあとで運搬に苦労した。今日は捕まえる前から足場が危ない。

　ここで無理をして水路に落ちたら、また余計な仕事が増えてしまう。

「……分かった。一度戻ろう」

「えらいじゃん」

　ミレアが少し意外そうな顔をした。

「何で驚くんだよ」

「もう一匹だけって言うと思ってた」

「俺だって、ちゃんと学習するんだぞ」

　網を片づけようとした、そのときだった。

　森の方から、低い声が聞こえた。

　最初は風かと思った。

　だが、続いて聞こえた音は、はっきりした唸(うな)り声だった。

「……何？」

　ミレアが顔を上げる。

　茂みの向こうで、草が大きく揺れた。

　現れたのは、黒茶色の毛並みをした魔物だった。

　犬に似ているが、肩の高さは俺の腰ほどもある。大きな前足で地面を踏み、低く頭を下げてこちらを見ていた。

「フォレストハウンドだ」

　カイルの声が低くなった。

　名前は知っている。

　森に住む、群れで動く魔物だ。

　だが、こうして間近で見るのは初めてだった。角ウサギや穴ネズミとは、体の大きさからして違う。

「……一匹なら、何とかなるか？」

　思わず口にすると、カイルは答えずに槍を構えた。

　その視線の先で、二つ目の影が現れる。

　続いて、三つ目。

「トウマ」

　ミレアが短剣を抜いた。

「三匹いる」

「見えてる」

　俺は足元の網を見た。

　穴ネズミ用の仕掛けでは、あの大きさは止められない。

　今から縄を張り直す時間もない。

　ならば、戦わずに逃げるしかないだろう。

　森へは入るな。

　危なくなったら撤退しろ。

　ギルドで聞いた言葉が、今になって頭の中へ戻ってきた。

「ミレア、ゆっくり下がれ。水路側には行くなよ」

「分かってる」

　ミレアは短剣を構えたまま、固い地面を選んで一歩下がった。

　カイルも横へ動き、俺たちが通れる場所を空けてくれる。

　俺は片手剣を抜いた。

　三匹は、こちらを見たまま動かない。

　すぐには飛びかかってこないらしい。

　ならば、このまま距離を取って――。

「待て」

　カイルが声を低くした。

　槍の穂先が、森とは反対の方角を向く。

「そっちへ下がるな」

「何で――」

　振り向いた。

　崩れかけた水路の向こう側。

　俺たちが村から来るときに通った、細い土道。

　その真ん中に、四匹目が立っていた。