俺の転生チート《超成長》がどう考えても壊れている ～楽するために努力していたら故郷が発展していきます～

第1章 俺のチートは村から始まる

第7話 七匹のウサギは運ぶまでが仕事だった

父さんから借りた背負い籠を持ち上げると、底から乾いた音がした。

「待て、トウマ」

「何だ？」

「底板が緩んでる」

　父さんは籠を受け取り、底の隙間を指で押した。板がわずかに浮き、木と木がこすれる音がする。

　昨日、ミレアに聞かれたのだ。大量に捕まえた角ウサギを、どうやって持ち帰るのかと。

　そこで俺は、家から背負い籠を二つ借りることにした。片方を俺、もう片方をミレアが背負えば、何匹かまとめて運べるはずだ。

「縄を通せば今日は使える。貸せ」

　父さんは短い縄を取り、籠の底で交差させるように結んだ。何度か引っ張ってから、もう一度底板を押す。

　今度は動かなかった。

「帰るときにも確認しろ。重いものを入れれば、結び目が緩むこともある」

「分かった。ちゃんと見るよ」

「網の方は？」

「そっちも借りていいか？」

「破れてないか確かめてから持っていけ」

　俺は父さんと一緒に、畑の害獣対策で使っている網を広げた。

　小さなほつれはあったが、穴は開いていない。紐を引いたときに口が閉じることも確かめる。

　これで準備完了だ。

「それで、今日は何匹捕まえるつもりだ？」

「七匹！」

　父さんの手が止まった。

「二人で運べるのか？」

「そのための籠だろ」

「……欲張るなよ。持って帰れん分は捕っても困る」

「大丈夫。計算してある」

　父さんは俺の顔を見てから、もう一度籠の底を押した。

「帰るときに確かめるんだぞ」

「三回目だぞ、それ」

「三回言っても忘れるからな」

　……信用が足りない。

　だが、装備の点検は冒険者の基本だ。

　父さんも、そこを教えようとしてくれているのだろう。

　　　　＊

「今度はちゃんと持ってきたんだね」

　ギルドの出張所で依頼票を差し出すと、職員は俺の顔を見て笑った。

「はい。昨日の仕事ですから」

「前回は何日持ってたっけ？」

「……今日は別の話をしませんか」

　職員は帳面に畑ネズミ二匹の捕獲を記録し、俺たちに報酬袋を渡してくれた。

　これで正式な依頼を二件達成したことになる。

「ねえ、トウマ」

　ミレアが俺の手元を見た。

「最初の報酬、もう数えた？」

「いや。まだ袋に入ってる」

「じゃあ今日の分と混ぜないでよ。いくら稼いだか分かんなくなるから」

「分かってるって」

　俺は二つの袋を分けてしまった。

　昨日の分も今日の分も、硬貨はきちんと入っている。数えるのはあとでもできるだろう。

　問題は、その金をどう増やすかだ。

　俺たちは出張所を出ると、村の外にある共有猟場へ向かった。

　低い草と茂みが広がる土地には、細い獣道が何本も走っている。ところどころ土が見えていて、小さな足跡が残っていた。

「今日は何匹が目標？」

「七匹」

「何で七匹なの？」

「二つの籠に入る限界が、そのくらいだと思う」

「思うって、測ってないの？」

「……現場で調整する」

　ミレアは自分の籠を地面に下ろした。

「じゃ、途中で一回背負ってみよう。それで無理なら帰るからね」

「ああ。それはいい考えだ」

　俺たちは籠を木陰に置き、網と縄を持って獣道を調べ始めた。

　　　　＊

「トウマ、こっち！」

　ミレアが茂みの向こうから手を振った。

　近づくと、細い獣道が二本、途中で一つに合流していた。草の倒れた方向もそろっていて、何度も角ウサギが通ったらしい。

「ここなら、二つの道から来る相手をまとめて狙えるな」

「でも正面から網が見えたら、前みたいに避けられるよ」

「分かってる。今回は少し奥に張ろう」

　俺たちは茂みの陰に網を広げた。口を低く開き、左右を枝で支える。獣道から見ると、網の入口は草に半分隠れる形だ。

　ミレアは反対側へ回り込み、抜け道を探した。

「ここからも逃げられそう」

「枝で塞ぐか」

「全部塞いだら警戒するでしょ。あたしがこっちを見るよ」

　ミレアは短い木の棒を手に、茂みの陰へしゃがんだ。

　俺は網の口につながる縄を握り、反対側の石の後ろに座る。

　待つことしばらく。

　草の向こうで、小さな影が二つ動いた。

　角ウサギだ。

　額の角を揺らしながら、一匹が先に獣道へ入る。その後ろを、もう一匹が追ってきた。

　俺は縄を握り直した。

　先頭の一匹が網の入口へ鼻を突き出し、そのまま奥へ入る。

　続いて、二匹目も顔を入れた。

　まだだ。

　後ろ足が網の中に入るまで待つ。

　よし、今だ。

　俺が縄を引いた瞬間、一匹が横へ跳ねた。

「ミレア！」

「分かってる！」

　ミレアが茂みから飛び出し、横の抜け道に立ちはだかった。

　角ウサギは慌てて向きを変え、網の方へ戻る。

　俺は両手で縄を引き切った。

　袋状になった網の中で、二匹が暴れる。

「よし、二匹！」

「口を結んで！　角が出てる！」

　俺たちは網の端を地面へ押さえ、角が触れない位置から縄を締めた。

　二匹とも暴れる力が強い。

　前に畑で捕まえた一匹とは、重さも勢いも違った。

「これ、まとめて捕まえるのはいいけど、押さえるのが大変ね」

「そうだな。次からは少し考えよう」

　父さんから教わった手順で、獲物を手早く仕留める。状態を確かめ、清潔な布で包んでから木陰へ運んだ。

　食材として売るなら、できるだけ傷をつけずに持ち帰りたい。

　網を張り直す前に、角が引っかかってほつれた場所がないかも確かめた。

「……作業が増えたな」

「二匹同時に捕れたんだから、十分じゃない？」

「それはそうだ」

　俺は網の口を広げ直した。

　ただ待つだけより、捕獲したあとの作業まで考えた方がよさそうだ。

　　　　＊

　昼を過ぎる頃には、捕獲数が五匹になっていた。

　二度目の仕掛けでは一匹が網を避けたため、ミレアが見つけた別の道へ位置を変えた。三度目には支柱が倒れかけたが、縄を張り直して何とか捕まえた。

　少しずつ手順が分かってくると、網を張る時間も短くなった。

　……やはり、繰り返しの訓練は大事だ。

「ねえ、これ本当に持って帰れる？」

　ミレアは木陰の籠を指した。

「まだ入るだろ」

「入るかどうかじゃなくて、背負えるかどうか」

　そうだった。

　俺は五匹を二つの籠に分け、片方を背負ってみた。

「……おっ」

　立ち上がった瞬間、肩に紐が食い込んだ。

　前へ一歩出ると、中身が片側に寄る。体を立て直すため、思わず足を踏ん張った。

「思ったより重いな」

「だから言ったじゃん」

　ミレアも自分の籠を背負った。

　何歩か歩いて、立ち止まる。

「今なら帰れる。でも、あと二匹増やしたら休憩は必要だね」

「じゃあ、あと二匹だな」

「本当に七匹にする気？」

「せっかく順調なんだぞ。ここで帰るのはもったいない」

　ミレアは一度空を見上げ、残っている網を拾った。

「分かった。あと二匹で終わり。日が傾いたら、捕れなくても帰るからね」

「ああ」

「追加で一匹とか言ったら、あんたの籠に全部入れるから」

「……それは困る」

　交渉は成立した。

　最後の二匹を捕まえたのは、草の影が長くなり始めた頃だった。

　網を片づけ、七匹を並べて数える。

　一、二、三、四、五、六、七。

「七匹だぞ、ミレア！」

「やったじゃん！」

　ミレアが笑いながら手を上げた。

　俺も思わず手を合わせる。

　一度に七匹。

　初めての共有猟場としては、上出来だろう。

　あとは持ち帰って売れば、まとまった金になる。

　……そう思っていた。

　　　　＊

「ちょっと待って」

　籠を背負おうとしたところで、ミレアに呼び止められた。

「そっちの底、また音がしてない？」

　俺は籠を下ろし、底を押した。

　ぎしっ。

　父さんが結び直してくれた縄が、少し緩んでいる。

「……本当だ」

「このまま運んでたら危なかったね」

「ああ。父さんに確認しろって言われてたんだった」

　俺は余っていた縄を通し、底板をもう一度固定した。

　中身を入れ直し、二人で籠を持ち上げる。今度は底が動かなかった。

「よし。帰ろう」

「うん。帰ったら絶対休憩ね」

　ところが、帰り道は予想以上に長かった。

　肩が痛い。

　背中も重い。

　道の段差を越えるたびに籠が揺れ、紐が肩へ食い込む。

　最初の休憩は、猟場から少し歩いたところだった。

　二度目は、大きな木の下。

　三度目には、ミレアも尻尾を下げていた。

「……これ、運ぶだけで訓練になるな」

「もう十分、訓練したでしょ」

「でも《超成長》の効果が――」

「言わなくていい」

　俺たちは籠を下ろし、中身が動かないよう詰め直した。

　村へ着いた頃には、二人ともほとんど口を開かなくなっていた。

　七匹を捕まえる時間より、運ぶ時間の方が長く感じる。

　どう考えても、俺の予定にはなかった工程だ。

　　　　＊

「……七匹？」

　宿屋の主人は、二つの籠を見て眉をひそめた。

「これを全部、うちへ売るのか？」

「はい。角ウサギなら食材になりますよね？」

「なるが、全部は要らんぞ」

「……え？」

　主人は一匹を取り出し、毛並みと傷の具合を確かめた。

「状態は悪くない。だが、うちで使うのは二匹くらいだ。客が少ない日に七匹買っても、使い切れん」

「残りも買い取ってもらえませんか？」

「売れる見込みのないものに金は払えんよ。保存するにも手間がかかる」

　俺は籠を見下ろした。

　七匹捕まえた。

　だが、七匹全部が売れるわけではないらしい。

　前世のゲームなら、店でまとめて売却できたはずだ。

　現実の店には、買える量というものがある。

「じゃあ、二匹だけお願いします」

「いいぞ。ただし、丸ごとならこの値段だ」

　主人が示した金額を聞き、俺は少し首を傾げた。

　思っていたより安い。

「もっと高く売れないんですか？」

「解体して、使える肉に分けてあれば話は違う。だが、うちが手をかけるなら、その分は差し引く」

「……解体すると値段が変わるんですか？」

「きれいにできればな。下手に肉を傷めたら逆に安くなるぞ」

　主人は買い取った一匹を作業台に置いた。

　刃の入れ方を確かめながら、皮と肉を手際よく分けていく。

　俺は思わず見入ってしまった。

　同じ角ウサギでも、捕まえた状態、処理の仕方、買う人が必要としている量で値段が変わる。

　つまり、七匹捕まえたからといって、単純に七匹分の稼ぎになるわけじゃないのだ。

「……相場って、面倒だな」

「面倒でも、商売はそういうもんだ」

　主人はそう言い、二匹分の代金を渡してくれた。

　残りは五匹。

　俺たちはまた籠を背負い、自分の家へ向かった。

　　　　＊

「……五匹？」

　帰宅した俺たちを見るなり、母さんが動きを止めた。

「どうしてこんなに持って帰ってきたの？」

「七匹捕まえたんだけど、宿屋が二匹しか買ってくれなかった」

「だったら、先に売る相手を探しておきなさい」

「……はい」

　母さんは籠の中を確かめ、すぐに袖(そで)をまくった。

「傷む前に処理しないと。トウマ、道具を洗ってきて。ミレアちゃんも、もう帰って休んでいいからね」

「あたしも少し手伝うよ」

「助かるけど、無理しなくていいんだよ」

　ミレアは台所の隅へ籠を置いた。

「運ぶところまでやったし、片づけるところも見ておきたいから」

　母さんはそれを聞いて、小さく頷いた。

　作業が始まると、俺たちは思った以上に苦戦した。

　宿屋の主人が迷いなく動かしていた刃も、自分で使うと位置が分からなくなる。

「そこを切ると、使える肉が減るよ」

　母さんに止められ、手を引っ込めた。

「こっちからか？」

「そう。焦らなくていいから、少しずつ」

　何度か確かめながら進める。

　ミレアは肉を分ける作業を手伝い、俺は道具を洗って次の準備をした。

　母さんが一匹分を片づける間に、俺はようやく一つの工程を終える。

　……すごい差だな。

　夕食に使う分を取り分け、残りは塩を使って保存の準備をすることになった。

「保存すれば、あとで売れるかな？」

　俺が聞くと、母さんは塩の入った器を持ち上げた。

「買う人がいればね。でも、塩も薪(まき)もただじゃないよ。それに、ちゃんと保存できなければ全部無駄になる」

「……保存にも金がかかるのか」

「当たり前だろう」

　父さんが畑から帰ってきた。

　作業台の上を見て、少しだけ目を丸くする。

「本当に七匹捕ったのか」

「捕ったぞ。二匹は売れた」

「残りを全部持って帰ってきたのか」

「……はい」

　父さんは何も言わず、手を洗って作業に加わった。

　ようやく片づいた頃には、窓の外がすっかり暗くなっていた。

　俺は椅子に座り、肩を回した。

　捕まえる。

　運ぶ。

　売る。

　解体する。

　保存する。

　七匹捕まえれば七匹分の金になると思っていたのに、獲物を手に入れてからの方が、ずっと仕事が多かった。

「……これ、稼ぎ方を考え直さないと駄目だな」

「そうだね」

　母さんが洗った道具を棚へ戻した。

「たくさん捕るなら、その分をどう使うか先に決めておかないと」

　俺は何も言い返せなかった。

　せっかくの大量捕獲だったのに、最後は家族全員を働かせてしまったのだ。

　　　　＊

　翌朝、俺は机に七歳の頃の空想メモを広げた。

　前世の町には店がたくさんあった。

　肉屋も、食事を出す店も、保存食を売る店もあったはずだ。

　だから俺は、獲物を捕まえさえすれば、どこかが買い取ってくれるものだと思っていた。

　だが、ハルディンには七匹の角ウサギをまとめて買う店がない。

　店があっても客が少なければ、仕入れられる量は限られる。

　それなら。

「……市場が必要だな」

　俺は机を指で叩いた。

　売りたい人と買いたい人が集まる場所。

　誰が何を欲しがっているのか分かる場所。

　そこで値段まで確かめられれば、獲物を抱えて村じゅう歩き回らなくて済む。

　もちろん、今すぐ市場を作れるわけじゃない。

　商人を呼ぶ方法も、売り物を集める方法も分からない。

　だが、拠点を育てるなら、いずれ必要になる設備だ。

　そう考えた途端、視界の端に青白い文字が浮かんだ。

【拠点メモ：ハルディンに足りないもの】

・灯り

・水

・治療師

・市場と相場

　よし。

　新しい拠点施設の解放条件を見つけたらしい。

　俺の《超成長》があれば、いつか全部そろえられるはずだ。

　ただ、そのためにはまだ金が足りない。

　まずは冒険者として依頼をこなし、少しずつ資金を増やしていくしかないだろう。

　俺は登録証を持ち、ギルドの出張所へ向かった。

　ミレアは先に来ていて、掲示板の前に立っていた。

「トウマ、新しい依頼が出てるよ」

「何だ？」

「穴ネズミの駆除だって」

　俺は依頼票をのぞき込んだ。

　小さい魔物。

　穴に潜る。

　追いかければ逃げる。

　……なるほど。

　これなら、また罠を使えばいい。

「よし。これを受けよう」

　俺が依頼票へ手を伸ばしたところで、奥の机から職員が声をかけた。

「トウマ、その依頼は少し待って」

「え？」

「先に説明しておきたいことがあるんだよ」

　職員は帳面を閉じ、俺たちを手招きした。

　……おかしいな。

　穴ネズミを捕まえるだけなら、今までと同じはずなんだけど。