俺の転生チート《超成長》がどう考えても壊れている ～楽するために努力していたら故郷が発展していきます～

第1章 俺のチートは村から始まる

第6話 畑ネズミは本命の罠を知らない

「この紙、昨日はどこにあったの？」

　ギルドの職員が、俺の差し出した依頼票を指先で持ち上げた。角ウサギを捕まえた日に押してもらった完了印が、紙の真ん中に残っている。

「服の内側です」

「一昨日は？」

「同じ場所です」

「……ずいぶん大事にしてたんだね」

　職員は苦笑いしながら帳面を開いた。

「完了印は間違いないね。これで正式に一件達成。次からは、できればその日のうちに報告してね」

「はい。次は忘れません」

「本当に？」

「……次からはミレアが覚えてます」

「何であたし任せなのよ！」

　ミレアに背中を小突かれた。

　職員は笑いながら帳面に記入を済ませ、俺たちにそれぞれ報酬袋を渡してくれた。

　ついに、冒険者としての初収入だ。

　袋の中から、硬貨が触れ合う音がする。今すぐ数えてみたいが、隣ではミレアが次の依頼票を探し始めていた。

　俺は袋を懐にしまった。

　元から持っていた十二リルと合わせて数えるのは、家に帰ってからでもいい。今は仕事を増やす方が先だ。

「ところで、畑ネズミの駆除(くじょ)依頼って残ってますか？」

「あるよ。でも、角ウサギより厄介(やっかい)かもしれないね」

　職員が掲示板から一枚の紙を外す。

「小さいし、すぐ穴に潜(もぐ)る。追いかけて畑を掘り返すと、依頼人に怒られるよ」

　なるほど。

　小さい敵。狭い通路。追いかけると逃げる。

　どう考えても、罠の出番じゃないか。

「受けます！」

「内容は最後まで読んだ？」

「……今から読みます」

　ミレアの肘が俺の脇腹に入った。

　依頼票には、畑ネズミを二匹以上捕まえること、畑を掘り返さないこと、とある。捕まえたネズミの処理は依頼人が引き受けるらしい。

　よし。これなら剣を抜く必要もなさそうだ。

　　　　＊

　今回の畑は、村の外れにあった。

　湿った土の上に細い水路が走り、植えたばかりの菜が、あちこちで根元から倒れている。葉の食べられたものより、根をかじられて枯れかけたものの方が多かった。

「昨日の朝も、今朝もだ」

　畑の持ち主が、根の残った菜を一本持ち上げた。

「葉だけならまだしも、根までやられると植え直しになる。穴を見つけても、畝の下へ逃げ込まれたら手が出せん」

「二匹捕まえれば、依頼は完了でいいんですか？」

「ああ。今、よく出てくるやつを減らしてくれれば助かる。残りの穴は、収穫の邪魔にならん場所からわしが塞(ふさ)ぐ」

　男は畑の縁を指した。そこには、指が二本入りそうな穴がいくつも開いている。

　俺たちが近づくと、一匹の畑ネズミが顔を出した。

　灰色の毛に丸い耳。前歯は、普通のネズミを想像していた俺には少し大きすぎた。

「あ、いた」

　ミレアが身をかがめた途端、ネズミは穴へ消えた。

「……速っ」

「追ったら逃げるのは分かってただろ」

「まだ追ってないっつってんでしょ」

　ミレアはしゃがんだまま、穴の周りを指でなぞった。

「こっちは使ってる。あっちは草が生えてるから、古い穴かな」

　俺も横からのぞき込む。

　新しい土が盛り上がった穴と、草に埋もれかけた穴。畑の外側へ続く溝には、小さな足跡も残っていた。

　父さんと害獣の罠を作ってきた経験が、ここでも役に立ちそうだ。

「よし。今回は二段構えでいこう」

「二段？」

「囮(おとり)の罠と、本命の罠だ。目立つ方を避けたところに、本命を仕掛ける」

　ミレアは畑の穴を見渡した。

「でも、どっちへ逃げるか分かんないじゃん」

「……まずは、それを調べよう」

「最初からそう言いなさいよ」

　危ない。

　危うく、作戦名だけ立派な計画を始めるところだった。

　　　　＊

　畑の持ち主から、古い籠と短い板、それに細い網を借りた。捕まえたネズミを入れるため、通気穴のある蓋(ふた)付きの木箱も二つ用意してもらう。

「道具は壊さないでくれよ」

「もちろんです。できれば修理代も使いたくありませんから」

「正直だな」

　俺は籠を逆さにし、片側を短い板で持ち上げた。

　板には紐を結んである。少し離れた場所から引けば支えが外れ、籠が落ちる仕組みだ。餌には畑で捨てるはずだった傷んだ菜を使った。

「これが囮？」

「一応、捕獲もできる。中に入ったら一匹目はいただきだ」

「入らなかったら？」

「逃げた方角を調べる」

　どちらに転んでも情報が増える。

　俺たちは石垣の陰に座り、穴から畑ネズミが出てくるのを待った。

　しばらくすると、灰色の頭がひょこりと現れた。

　鼻を動かし、耳を震わせる。

　そして籠を見た。

「……来るぞ」

　俺は紐を握り直した。

　畑ネズミは穴から半身を出し、餌の匂いを確かめるように鼻を動かした。

　だが、そこから先へ進まない。

　一度穴へ戻り、また顔を出す。それを二回繰り返しただけだった。

「……入らないね」

「入らないな」

「籠が目立つんじゃない？」

「……そうかもしれない」

　遠くからでも見える大きな籠。

　俺がネズミでも警戒するだろう。

　結局、そのまましばらく待っても何も起きなかった。

「どうする？　あたしが反対から追い立てようか？」

「いや。畑へ逃げ込まれたら面倒だ」

「じゃあ、あたしは外側を見てくる。穴、ほかにもあったでしょ」

　ミレアは石垣から立ち上がると、畝を踏まないよう畑の外側へ回っていった。

　俺は引き続き籠を見張る。

　餌はある。

　支えも安定している。

　しかし肝心の獲物が来なければ、ただの置物だ。

　これでは、罠の性能を確かめようにも何も始まらない。

「トウマ、こっち！」

　草の向こうからミレアが呼んだ。

　行ってみると、低い草の下に細い通り道があった。土には、小さな足跡が何本も重なっている。

「見て。ここ、さっき二匹通った」

「本当か？」

「うん。あんたが籠を置いたあと、別の穴から出てきたの。籠の方へは行かないで、こっちの草をくぐってた」

　ミレアは草の一部を持ち上げた。

　その下には、畑の縁に沿って続く細い道がある。

　なるほど。

　畑ネズミは動かなくなったわけじゃない。目立つ場所を通らず、見えにくい道を使っていたのだ。

「ここなら本命を置けそうだな」

「最初からここを探せばよかったね」

「……それは言わない約束にしないか？」

「約束してないし」

　もっともだ。

　それでも、ミレアが見つけてくれなければ、俺は今頃も籠の前に座っていただろう。

　　　　＊

　本命の罠には、借りた細い網を使った。

　草の下を通る細道に沿って網を袋状に広げ、入口が潰れないよう小枝で支える。周りの土は少し寄せたが、穴や畝には手を加えなかった。

「ここ、ちょっと狭くない？」

　ミレアが入口を指した。

「畑ネズミなら通れそうだけど」

「その台詞、角ウサギのときも聞いた」

「……そうだったな」

　前回は、角が枝に引っかかりそうになった。

　今回は相手が小さいからといって、同じ失敗をするわけにはいかない。

　俺は入口を少し広げ、丸めた木片を通してみた。網が途中で折れ曲がっていないことも確かめる。

「これなら大丈夫そうだ」

「うん。あとは口を閉じる紐ね」

　ミレアが網の縁を押さえている間に、俺は長い紐を通した。ネズミが奥まで入ったところで引けば、口が絞まる。

　問題は、獲物が本当にそこを通るかどうかだ。

　最初の籠は、あえて動かさなかった。

　あちらを警戒して草の道へ回るなら、この網が役に立つ。逆に別の穴へ逃げるなら、また通り道を探し直す必要がある。

　畑の持ち主が様子を見に来たので、仕掛けを説明した。

「ほう。畝を掘らずに済むのか」

「はい。籠の方には近寄らないので、こっちに置いてみました」

「使わん罠を、そのまま置いておくのか？」

「籠を避けて草の下を通っているみたいなんです」

　男は二つの仕掛けを見比べた。

「つまり、嫌がる道と通りたい道を分けたわけか。よく見てるな」

「いえ。最初は普通に籠で捕まえるつもりでした」

「失敗したから、ネズミの通り方を調べ直したんだろ。畑仕事でも、そういうのが大事なんだ」

　……また評価が上がってしまった。

　まあ、俺が何と言おうと畑の持ち主が納得してくれるなら、それでいい。

　できるだけ少ない労力で依頼を終える。

　その目的に変更はない。

　　　　＊

　夕方が近づくと、畑の草が揺れ始めた。

　ミレアが俺の袖を引く。

「来た」

　灰色の小さな体が、草の下を進んでいた。

　畑ネズミだ。

　籠のある方へ一度顔を向けたが、近づくことなく草の道へ戻る。

　俺は紐を握った。

　ネズミが網の入口で止まり、鼻を動かした。

　一歩。

　もう一歩。

　後ろ足まで網の奥へ入る。

「今！」

　紐を引くと、網の口が閉じた。

　袋が跳ねる。

「よし！」

「まだ！　口を結んで！」

　ミレアが飛び出して網の縁を押さえた。俺は紐を引き切り、逃げ道が開かないよう結び目を作る。

　中のネズミは暴れていたが、網に穴は開いていない。

　一匹目、捕獲成功。

「やったじゃん！」

「当然だ。二段構えだからな」

「最初の籠、失敗しただけでしょ」

「結果的に囮になっただろ？」

「……まあ、なったけど」

　俺は畑の持ち主から借りた木箱を近くへ寄せた。

　ミレアに網の口を押さえてもらい、箱の入口へ向けてネズミを移す。蓋を閉じるまで少し手間取ったが、逃がさずに済んだ。

　箱の中で小さく引っかく音がする。

　よし。これなら網をもう一度使える。

「トウマ、まだいるよ」

　ミレアが草の向こうを指した。

　別の穴から、小さな影が二つ出てきていた。

　先ほどの騒ぎを警戒しているのか、すぐには近づいてこない。だが、籠のある場所を避け、草の下を行き来している。

「……もう一回、張れる？」

「ああ。今度は早いぞ」

　俺たちは網を元の位置へ戻した。

　枝の長さも、紐を通す場所も分かっている。最初は何度も調整した仕掛けが、今度はほとんど迷わず組み上がった。

　あとは、また通ってくるのを待つだけだ。

　しばらくして、一匹が網の入口へ近づいてきた。

　草の下で鼻を動かし、ゆっくりと奥へ進む。

　俺は紐に指をかけた。

　完全に入るまで待つ。

　今度は慌てない。

　後ろ足が網の奥へ消えたところで、力を込めた。

　口が閉じる。

　ミレアがすぐに駆け寄り、網を押さえた。

「二匹目！」

「よし！」

　もう一匹は草の向こうへ逃げてしまった。

　それでも、依頼票に書かれた二匹は捕まえた。

　俺たちは二匹目も別の木箱へ移し、蓋が開かないことを確かめた。

　どちらの箱からも、かりかりと音がしている。

　初めの一匹を捕まえるまで、あれだけ時間がかかったのに。

　二匹目は、仕掛けを作り直すところからずっと早かった。

　同じ場所で同じ失敗を繰り返さなければ、次はもっと効率よくできる。

　すると視界の端に、見慣れた青白い文字が浮かんだ。

【ステータス】

称号：罠の申し子

　……来た。

　どうやら、罠を使った仕事にも専用の称号があるらしい。

　角ウサギに続いて畑ネズミも捕獲したんだから、獲得条件は満たしたはずだ。

「トウマ、何にやけてんの？」

「いや、罠師として一歩進んだ気がしてな」

「じゃあ次は、あたしが道を見つける前に気づいてよね」

「……努力します」

　称号があっても、観察は自分でやらなきゃいけないらしい。

　　　　＊

「二匹か。確かに捕まえたな」

　畑の持ち主は木箱を一つずつ確かめ、蓋を押さえた。

　俺たちは借りた網や籠を片づけ、捕まえた畑ネズミを引き渡した。残った穴については、男が畑仕事の合間に手を入れるという。

「畝を荒らさずに済んだ。助かったよ」

「いえ。掘り返したら、直すのが面倒だったので」

「そこまで考えてくれたか」

「いや、本当に面倒だっただけなんですけど」

「分かるよ。後の仕事を減らすために先に手間をかける。畑をやってりゃ、そういうことばかりだ」

　男はそう言い、依頼票へ完了印を押した。

　どうも俺が楽をしようとすると、周りの人には勤勉に見えるらしい。

　悪いことではないが、そろそろ本当に楽になる方法も見つけたいところだ。

　ギルドへの帰り道、ミレアは俺の隣で、土のついた指先を払っていた。

「今日のあれ、あたし一人だったら追いかけてたかも」

「俺一人だったら、籠の前で夜まで待ってたな」

「それ、効率悪すぎじゃん」

「否定できない」

　ミレアは少し笑ってから、草むらの方を見た。

「でも、次はもっと早く見つけられそう。穴の周りの足跡とか、逃げ道とか」

「ああ。俺も罠を張る場所を工夫したい」

「じゃあ、次はもっと捕まえようよ」

「もちろん。数が増えれば、稼ぎも増えるからな」

　懐の報酬袋に手を当てる。

　初仕事の報酬は、まだ数えていない。今日の依頼票も、これからギルドで報告するところだ。

　それでも、少しずつ仕事の進め方が分かってきた。

　追いかける前に通り道を調べる。失敗したら仕掛けを直す。仲間に任せられるところは任せる。

　これなら体力も残るし、無理な訓練で寝込むことも減る。

「……よし。次は共有猟場だな」

「角ウサギ？」

「ああ。今度はまとめて捕まえてみたい」

「いいじゃん。あたしもやってみたい！」

　ミレアはすぐに乗り気になった。

　角ウサギなら、通り道の探し方も分かっている。罠の作り方だって、最初のときより上手くなっているはずだ。

　七匹、いや十匹。

　まとめて捕まえられれば、町づくりの資金も一気に増える。

「ねえ、トウマ」

「何だ？」

「いっぱい捕まえたら、誰が運ぶの？」

　俺は足を止めた。

　角ウサギは一匹でも、袋網ごと持ち上げるにはそれなりの重さがあった。

　十匹となれば、俺たち二人では到底抱えきれない。

　荷車を借りる？

　それとも、誰かに運んでもらう？

　……待て。

　楽に稼ぐための計画なのに、どうして仕事を増やす方法ばかり思いつくんだ？