俺の転生チート《超成長》がどう考えても壊れている ～楽するために努力していたら故郷が発展していきます～

第1章 俺のチートは村から始まる

第4話 角ウサギは向こうから罠に入ってくる

畑の持ち主が差し出した葉には、半月形の歯形が二つ並んでいた。

「今朝もやられた。ここまでは食わせてやるつもりはないんだがな」

　男は泥のついた指で、畑の畝(うね)から隣の畝まで線を引いた。若い菜だけが、ところどころ根元からなくなっている。

　俺とミレアが朝一番に受けたのは、この畑に入り込む角ウサギの捕獲依頼だ。

　登録翌日の初仕事としては、悪くない。畑はうちから歩いて来られる距離で、移動に金もかからなかった。

「依頼は一匹の捕獲でいいんですよね？」

「ああ。捕まえたら、畑の外へ出してくれ。まだ植わってる菜を踏み荒らすのは勘弁だ」

「追いかけません。できるだけ畑にも入りませんから」

　男が眉を上げた。

「それでどう捕まえる？」

「向こうから罠(わな)に入ってもらいます」

「……そうしてくれるなら助かるが」

　俺が使える道具はないか尋ねると、男は納屋から使い古した袋網(ふくろあみ)を持ってきた。

　縁は少しほつれているが、穴はない。支柱に使う枝と短い縄も貸してくれるらしい。

「壊すなよ。まだ使うんだからな」

「もちろんです」

　返すと約束して受け取った。

　俺の財布には十二リルしかない。初仕事から道具代で減らすわけにはいかないのだ。

「ねえ、あんた」

　ミレアは袋網を広げながら、畑の端を顎で示した。

「あそこ。草が寝てる」

　柵の下に、土が細く削れた場所があった。

　周囲の茎は折れ、菜の葉に残った歯形の近くには小さな足跡もある。畑仕事をしていれば珍しくない痕跡(こんせき)だ。

　俺も父さんと何度も害獣を追ってきたから、見れば大体分かる。

「通り道だな。ここで待てばいい」

「待つの？　ずっと？」

「追いかけたら逃げる。だったら、逃げる必要がないと思わせるんだ。初級の罠師はここからだぞ」

「まだ一匹も捕ってないでしょ」

「今は初級の入口だ」

　ミレアは袋網を俺の顔へ押しつけた。

　待て。中に入るのは俺じゃない。

　　　　＊

　柵の隙間から畑へ続く細い通り道に、袋網の口を開いて置いた。

　左右に枝を立て、ウサギが網の方へ進むよう道幅を狭める。奥には男が捨てるつもりだった菜の葉を入れた。

　網の口は縄を引けば絞(しぼ)れるようにしてある。俺が離れた場所から縄を引き、ミレアは網が跳ねたときに支柱を押さえる役だ。

「この枝、角が当たったら外れない？」

　ミレアが支柱を指で揺らした。

　根元がぐらつく。

「……危ないな」

　俺は枝を抜き、少し深い位置へ差し直した。

　角ウサギは小さいが、角を向けて突っ込まれたら痛い。まして、こっちは病み上がりだ。今回は剣を抜かずに済ませたい。

　畑の持ち主は作業へ戻った。

　俺たちは人の姿が見えなくなるよう、風下にある低い石垣へ身を隠す。

　ところが、腰を落とした姿勢を続けていると、太ももがじわじわ熱くなってきた。

「……まだ？」

「まだ。敵の巡回を待つのは基本だ」

「一時間でも？」

「基本だ」

「三時間でも？」

「……その前に俺の足が終わる」

　ミレアは鼻で笑ったあと、石垣の下へ腰を下ろした。

　枝の陰に隠れるよう座れば、しゃがみ続ける必要もない。

　俺もまねをする。

　最初からそうすればよかった。

　しばらくして、草の間から角ウサギが現れた。

　額の短い角を揺らしながら、柵の穴へ近づいてくる。俺は縄を握り直し、動きを止めた。

　角ウサギは穴の手前で立ち止まった。

　鼻をひくつかせ、網の口へ顔を向ける。

　よし。そのまま入ってこい。

　ところが、ウサギは一歩下がった。

　今度は横へ二歩。草の陰へ頭を突っ込み、袋網の脇をするりと通り抜けた。

「……行ったね」

「行ったな」

　しばらくすると、畑の奥で菜の葉が一枚揺れた。

　見事に罠だけ避けられている。

　俺が立ち上がりかけると、ミレアが肩を押さえた。

「追わないんでしょ？」

「追わない。……けど、今のは少し腹立つな」

「そりゃ、いつもの道に見慣れない網が置いてあったら、入りたくないでしょ」

　まったくそのとおりだった。

　俺だって、通り道の真ん中に大きな袋が置かれていたら避ける。

　宝箱だと思って開ける可能性はあるが、それは人間の話だ。

　　　　＊

「ここに網を張ると、横へ回るだろう」

　戻ってきた畑の持ち主は、俺たちが立てた枝を見て言った。

「いつも柵の際を走るんだ。真っすぐ畑へ入るより、逃げ道が多いからな。追っても草の下へ潜(もぐ)られておしまいだ」

「毎朝、追ってるんですか？」

「追える日だけだ。畑を放っておくわけにいかんからな」

　男は食いちぎられた菜を一束拾った。

　まだ食べられる部分を分け、傷んだ葉だけを俺へ渡してくれる。

「使うならこっちにしてくれ。残りは持って帰る」

「ありがとうございます」

　俺は袋網を外し、柵の隙間をもう一度確かめた。

　ウサギが穴を抜けると、そのまま柵に沿って逃げられる細い道が続いている。

　なるほど。網を正面に置いたから、いつもと違うと気づかれたわけか。

「だったら、今度は横だな」

　柵の穴の正面を空け、畑の縁に沿うよう袋網の向きを変えた。

　網の口が普段の通り道につながるようにし、支柱は草の陰へ寄せる。縄も土の上を這(は)わせ、離れた場所から引けるようにした。

　網の奥には、もらった菜の葉を置く。

　今度は道を塞がない。ウサギがいつもどおり柵の際を進めば、その先に袋網の口がある配置だ。

　ミレアが四つん這いになり、枝と網の間へ頭を差し込んだ。

「ちょっと、何してんだ？」

「ウサギの気分。ここ、狭い。角が枝に当たるよ」

「お前の頭、ウサギより大きいだろ」

「角の分を考えなさいって言ってんの！」

　ミレアは両手の指で角の幅を作り、網の口に差し入れた。

　確かに、このままでは右側の枝に当たる。

「もう少し広げるか」

　俺は枝を一本減らし、網の口を広げた。

　逃げ道が増えたようにも見えるが、角が引っかかって入ってこなければ意味がない。

　袋の奥まで進ませてから口を絞ればいい。

「これなら引っかからないと思う」

　ミレアが手を抜いた。

「じゃあ、もう一回待つか」

　畑の持ち主は、その間も折れた柵の杭を直していた。

　俺たちが害獣を捕まえている間に、自分の仕事を進めているわけだ。

　こういう人に仕事を任せれば、ずいぶん楽ができそうだな。

　……いや、今は依頼を終わらせるのが先か。

　　　　＊

　再び石垣へ戻った。

　今度は俺が網を横から見られる位置へ座り、ミレアは支柱を押さえに行ける場所で待つ。

　風が変わると、菜の葉の匂いも流れる向きを変えた。

　俺は《ブリーズ》を使いかけて、やめた。

　下手に風を起こせば草が揺れる。かえってウサギを警戒させるかもしれない。

　じっと待っていると、草の間から角ウサギが現れた。

　さっきと同じくらいの大きさだ。

　穴をくぐり、柵に沿って歩いてくる。

　網の口の前で一度立ち止まった。

　頼むぞ。

　角ウサギは鼻を動かし、そのまま一歩進んだ。

　奥の葉をかじる。

　さらにもう一歩。

　後ろ足まで袋網の内側に入った。

　今だ。

　俺は縄を引いた。

　だが、口が絞まるより早く、角ウサギが跳ねた。

　網の縁が持ち上がる。右の支柱が土から浮き、袋の口に隙間ができた。

「ミレア、右！」

「分かってる！」

　ミレアが飛び出し、浮きかけた網の端を踏んだ。

　支柱を押さえ直す間に、俺は両手で縄を引き切る。

　袋網の口が閉じた。

　中で角ウサギが暴れ、袋ごと土の上を跳ねる。

「まだ手を出さないで！」

　ミレアが声を上げた。

　短い角が網目に引っかかり、袋の外へ突き出している。

　直接つかむのは危険だ。

　俺は縄をさらに引き寄せ、口が開かないよう結んだ。ミレアは長めの枝で網の端を押さえ、角がこちらへ向かないようにしてくれる。

　暴れる力が弱くなるまで待つ。

　やがて袋の動きが小さくなり、俺たちはようやく顔を見合わせた。

「……捕まえた？」

「捕まえた」

「逃げない？」

「口は結んだ。あとは中から破られなければな」

「最後まで心配させるわね……」

　俺だって心配だ。

　でも、今度こそ逃げられなかった。

　　　　＊

　畑の持ち主が駆け寄ってきた。

　袋網の中を確かめ、結び目を見てから、しっかりと頷(うなず)く。

「一匹、確かに捕まえた。菜も踏まれていない。助かったよ」

「よかったです」

「若いのに、畑を荒らさない方法を考えてくれたんだな」

「いや、走り回るのが面倒だっただけですよ」

「そう言って、待つ手間を惜しまなかった。ありがたいことだ」

「……じゃあ、依頼は成功ですね」

「ああ。ただ、畑の外へ運ぶところまで頼むよ」

　男は納屋から蓋付きの木箱を持ってきた。

　畑の外に置かれた箱へ、俺たちは角に気をつけながら袋網ごとウサギを収めた。蓋が閉まるのを確認して、ようやく肩の力が抜ける。

「袋網はあとで俺が外す。それより、この網の張り方は明日も使えるか？」

　俺は支柱を立てた場所を振り返った。

　枝は二本とも土まみれで、縄も少し伸びている。毎朝仕掛けるなら、もっと手早く張れた方がいい。

　俺たちがいない朝でも、畑の持ち主が使えるようにしておけば、次からここへ呼ばれずに済むかもしれない。

「枝の長さを揃えれば、次は早くできます。入口もこの向きなら――」

「待て待て。今日はもういい。日が暮れる前に片づけてくれ。わしも畑を終わらせたい」

「……はい」

　どうやら、改善案は次の機会にした方がよさそうだ。

　俺たちは残った枝と縄を片づけ、借りた道具を確認してもらった。

　男から依頼票に完了の印をもらい、仕事を終える。

　網は預けたままだが、持ち主の道具なので問題ない。

　あとは出張所へ報告すればいい。

　道具代はゼロ。畑も荒らしていないし、走り回らずに一匹捕まえられた。

　初仕事としては上出来だろう。

　　　　＊

　帰り道、ミレアが妙なことを言い出した。

「網が外れたら、あんた追いつけた？」

「追わない作戦なんだから、追わなくていいだろ」

「逃げた先が畑の中だったら？」

「……それは、少し走る必要があるかもな」

「じゃあ明日は走る稽古(けいこ)。そのあと木剣」

「待て。罠が成功した話をしてたんじゃないのか？」

「成功したから、次は逃げられたときの練習でしょ」

　ミレアはもう明日の走る道を選ぶように、畑の脇を指さした。

「しかも、あたしがウサギ役ね。捕まえてみなさいよ」

「……角は？」

「生えてないわよ！」

「じゃあ、網を持って追いかけても――」

「却下！」

　俺は空になった手を見下ろした。

　金を稼いで楽をするための初仕事だったはずなのに、明日の訓練が二つも決まっている。

　……どうやら俺は、ウサギより厄介なものを捕まえてしまったらしい。