俺の転生チート《超成長》がどう考えても壊れている ～楽するために努力していたら故郷が発展していきます～

第4章 迷宮では逃げることも仕事

第35話 右の路地は、外れだったはずなのに

「一人で受けるんですか？」

　受付の職員が登録札を見直した。

　ミレアは頷(うなず)いて依頼票を差し出した。トウマでもセオでもなく、自分の名前だけで依頼を受けるのは久しぶりだった。

「今日は一人。場所を知らせるだけならいいんでしょ？」

「はい。捕まえようとしないでください。驚くと走りますから」

「分かってる」

　依頼は南市場で逃げた荷引き魔物の捜索。見つけた場所を知らせれば達成だ。報酬は高くないが、相手を倒す必要もない。

　今日は三人で受ける依頼がない。トウマは朝からネイラの工房へ出かけ、セオは薬舗で包帯の入荷を確かめると言っていた。

　宿で休んでいてもよかった。それでもミレアは、自分の足で掲示板の前まで来ていた。

　昨日の青い石の壁が頭から離れない。

　誰より先に危ない気がして下がった。そのあとグレンが石の浮きを見つけた。

　前にも似たことはあった。森での捜索や魔物との戦い、ひびの入った魔石を見たとき。思い返せば気になる場面がいくつもある。でも、外れた勘だってあったはずだ。そっちを忘れているだけかもしれない。

　トウマに相談したら、きっと名前まで付けてくれる。

　そんなことをされたら、確かめる前に答えが決まってしまう。

　　　　＊

「逃げたのは灰色で背中が丸い。首に革紐(かわひも)が残ってるはずだ」

　南市場の荷置き場で依頼人の男が荷車を指した。空になった荷台には樽(たる)を載せていた跡がある。

「何があったの？」

「積んだ樽(たる)が落ちたんだ。大きな音に驚いて紐(ひも)を切って逃げちまった」

「いつ？」

「朝の二番目の鐘より前だ」

　もう時間が経っている。捜す範囲も広がっているだろう。

　ミレアは荷車の横にしゃがんだ。乾きかけた泥に太い蹄(ひづめ)の跡が残っている。

　南の路地へ向かっていた。途中で足を滑らせたのか跡が一つ深い。壁の低いところには、引きずった革紐(かわひも)で擦(こす)れたような細い線もあった。

「……普通に分かるじゃん」

　耳や鼻を使うまでもなく追える。肩の力が少し抜けた。

　路地を抜けて石畳へ出ると蹄(ひづめ)の跡が薄くなった。代わりに野菜の葉が一束落ちている。

　近くの八百屋の店主が、ミレアを見るなり嫌そうな顔をした。

「灰色の荷引き魔物を見なかった？」

「見たよ。うちの葉物を食いやがった。あっちへ行った」

「追いかけなかったの？」

「野菜一束のために店を空けられるかい。代金を払ってくれるなら別だけどね」

「……ごもっとも」

　店主が指した先へ向かう。

　荷引き魔物は仕事に慣(な)れた家畜だ。人の集まる市場で暴れ続けるとは思えないが、見慣れない者が追えばまた驚くだろう。

　道が二つに分かれた。

　右は木箱が並ぶ狭い裏路地。左は水路沿いの広い道だ。石畳にはどちらにも足跡が見えない。

　ミレアは右を見た。

　気になる。

　理由は分からないのに、何度見直しても右へ目が向く。

「……試してみる？」

　耳を澄ませる。

　荷車の車輪、人の話し声、離れた工房の槌(つち)の音。魔物の鳴き声は聞こえない。市場の魚と香辛料の匂いが混ざり、鼻でも区別できなかった。

　それでも右が気になった。

　ミレアは裏路地へ入った。積まれた木箱の脇を通り、もう一つ角を曲がる。

　行く手には高い壁。

　荷引き魔物はおろか、抜け道もない。

「……外れじゃん」

　何を期待していたのだろう。

　壁を蹴(け)りたくなったが、人の家の壁なのでやめた。引き返そうとして木箱の横を通りかける。

　ふと足が止まった。

　今度は上が気になる。

　見上げても、壁に古い板が立てかけてあるだけだ。何に使う板なのかも、いつから置いてあるのかも分からない。

　別に用はない。ミレアは一歩離れた。

　ぱき。

　板を支えていた細い木片が折れた。

　長い板が傾き、石畳へ落ちる。

　がたん、と乾いた音が響いた。

「危なっ……！」

　さっきまで立っていた場所だった。

　猫耳がびくりと動く。さらに一歩下がって板が動かないことを確かめると、落ちた端が割れていた。

　そばに人がいなくてよかった。

　ミレアは板と、折れた木片を見比べた。

　今のを感じたのだろうか。

　先に右が気になった理由もこれだったのか。でも板が倒れそうだと分かったわけじゃない。たまたま離れただけだと言われても言い返せない。

「……分かんないな」

　路地の入口へ戻る途中、箱を運ぼうとしている住人とすれ違った。

「あの、奥の板が倒れてるよ。端も割れてるから気をつけて」

「えっ。誰か怪我(けが)したのかい？」

「してない。少なくとも、あたしが見たときは」

「そりゃよかった。片づけておくよ」

　住人は荷物を置いて奥へ向かった。

　板が倒れたことは確かだ。

　それ以外は、まだ何も分かっていない。

　　　　＊

「勘で探すのはやめ」

　分岐まで戻り、今度は左の水路沿いへ進んだ。

　湿った土が残る場所で、ようやく太い蹄(ひづめ)の跡を見つける。革紐(かわひも)を引きずった細い線まで続いていた。

「最初からこっち見ればよかった」

　間違えて歩いた分だけ時間を使った。

　トウマなら『危険を避けるための特別な感覚だ』と喜ぶかもしれない。けれど荷引き魔物を探すために右へ行った判断は外れだった。

　足跡を追って古い倉庫の裏へ回る。

　途中で跡は途切れたが、壊れた柵(さく)の向こうで草の先が噛(か)み切られていた。切り口はまだ新しい。近くの地面には水をこぼしたような跡もある。

　柵(さく)へ近づくと、奥から鼻息(はないき)がした。

　灰色の荷引き魔物が草を食んでいる。背中は丸く、首には短い革紐(かわひも)が残っていた。

「いた」

　魔物は顔を上げたが、すぐには逃げなかった。

　ミレアが一歩進むと後ずさりしたので、足を止める。

「追わないよ。あんたも逃げなくていい」

　話が通じるとは思わない。それでも低い声で話しかけながら目印を確かめた。

　赤い屋根の倉庫。水路から二本目の道。壊れた柵(さく)。

　依頼人をここへ案内できればいい。

　戻りかけると魔物が鼻(はな)を鳴らした。

　振り返っても、付いてくる様子はない。

「一緒に帰る？」

　魔物は草を噛(か)み続けた。

「だよね」

　ミレアは依頼人の男を呼びに走った。

　男は丈夫な縄と餌袋を持ってやってきた。魔物は餌袋の音を聞くと、自分から柵(さく)へ寄ってきた。

「ほら。こっちだ」

　男が餌を見せる。

　魔物は大人しく近づき、縄を掛けても嫌がらなかった。

「最初から餌を持って探したらよかったんじゃない？」

「どっちへ行ったか分からねえから依頼したんだよ。助かった」

「……それもそうか」

　ミレアが場所を見つけなければ、男もここへ来られなかった。

　壊れた柵(さく)から出てきた荷引き魔物を見送り、ギルドへ戻る。

　受付では足跡と革紐(かわひも)の擦れ跡、八百屋の証言、それから発見場所を報告した。職員は聞き取った情報を依頼票へ記入する。

「発見した場所がはっきりしているので達成です。お疲れさまでした」

　受け取った報酬袋は軽かった。

　それでも自分で依頼を選び、捜して、見つけて帰ってきた。

　右の裏路地へ入った話はしなかった。依頼とは関係がない。

　　　　＊

　昼を少し過ぎていた。

　屋台で串焼(くしや)きを一本買い、残りの肉を噛(か)みながら宿へ向かう。

「ミレアさん。今日は別行動だったんですね」

　救護鞄(きゅうごかばん)を肩に掛けたセオが追いついてきた。包帯の入荷を確かめてきたところらしい。

「街の依頼を一つやった。ちゃんと達成したよ」

「怪我(けが)はありませんか？」

「ないよ。捜して報告するだけだったし」

「それなら何よりです」

　セオはそれ以上聞かずに歩きだした。

　少し迷ってからミレアが呼び止める。

「ねえ。勘ってどのくらい信用する？」

「薬を選ぶときは信用しません」

「そういう話じゃなくて」

　セオは足を止めた。

　すぐには答えず、彼女の顔を見る。

「危ない気がするだけでも？」

「勘は逃げる理由には使う。進む理由にはしない。僕ならそう考えます」

「当たったかどうか分からなくても？」

「一歩下がるだけなら安いです。気になるからと知らない道へ進んだら、何があるか分かりません」

　ミレアは串(くし)の最後の肉を食べた。

　右の路地に魔物はいなかった。

　あの感覚を信じて入ったのは自分だ。けれど板が落ちる前に下がったことまで、全部なかったことにはしたくなかった。

「……そっか」

「何かありましたか？」

「いや。ちょっと聞きたかっただけ」

　セオは追及しなかった。

　宿へ戻ると、女将から紙片を渡された。

「ネイラさんの工房から、トウマにって」

「また何か思いついたのかな」

　広げると、ネイラの字で短い伝言が書かれている。

『台の仮組みは終わった。外で試せ。たぶん立つ』

「たぶんって何さ」

「それはトウマさんが聞くべきですね」

「喜びそうだけど。『屋外実装』とか言ってさ」

　紙をテーブルへ置いたあと、ミレアはもう一度「たぶん」の二文字を見た。

　ネイラでさえ、試していない道具に言い切ることはしないらしい。

　右の路地で何があったかは誰にも話していない。

　ミレアは自分の荷物を下ろした。

　トウマが戻ったら、まず台が本当に立つのか確かめさせよう。

　自分の勘が何だったのかは、まだ確かめようがなかった。