俺の転生チート《超成長》がどう考えても壊れている ～楽するために努力していたら故郷が発展していきます～

第3章 都会の仕事には近道がない

第23話 昇格確認は剣を抜かない

「討伐証明の袋は、今回は必要ありません」

　ギルドの職員にそう言われ、差し出しかけた手を引っ込めた。

　昇格確認依頼の朝、渡されたのは地図と二人分の人相書きだった。いや、人相書きというほど詳しくもない。年齢や服装、持っていた道具が書いてあるだけだ。

　一人は四十代の男性。採集歴が長く、北西の林道には何度も入っているらしい。

　もう一人はミーナという若い女性。二人で薬草と樹皮を採りに出たまま、昨日の夕方になっても帰ってこなかった。宿にも戻っていない。

「試験だからって、特別な場所へ行くわけじゃないんですね」

　俺が言うと、職員は地図の一角を指で押さえた。

「困っている人の場所は、試験に合わせて決まりませんから」

「……ごもっともです」

　どうやら昇格用の専用イベントではなく、本物の捜索依頼らしい。

　依頼票には、発見を最優先とある。怪我人がいた場合は状態を確かめ、無理に動かさないこと。危険が大きければ救援を求めること。

「二人とも見つけたら合格ですか？」

「現場で何を確認し、どう判断したかも見ます。結果だけで判断する依頼ではありません」

「つまり、敵を倒しても加点にはならない？」

「敵が出るとは限りませんよ」

　職員はそれ以上説明せず、地図を差し出した。

　そりゃそうか。行方不明者が二人もいるのに、敵が出る前提で考えるのはおかしい。

「範囲、結構広いね」

　ミレアが地図を広げ、指で林道をたどった。

「ああ。でも、最後に見られた場所から順番に探せばいい」

「二手に分かれる？」

「最初は一緒に行こう。何があったか分からないし」

　ミレアは頷(うなず)き、道具を確かめた。短剣、縄、水筒。俺も同じように装備を見直す。

　腰の片手剣は修理してからまだ刃先に違和感がある。左前腕の傷も閉じたとはいえ、無茶な力仕事をする気にはなれない。

　できれば剣を使わずに終わらせたい。

　その方が怪我もしないし、早く昇格して迷宮へ行ける。

　　　　＊

　北西門からしばらく進み、迷宮管理所へ向かう道の途中で林道へ入った。

　昨日通った道とは違い、人の行き来が少ない。木の根が地面を横切り、道の端には低い草が生えている。

「ここだね」

　ミレアが立ち止まった。

　林道脇の低木に、枝の折れた跡があった。足元の土には靴跡が残っている。

　しゃがんで確かめると、形の違う跡が二種類あった。一つは幅が広く、踵(かかと)の外側がよく減っている。もう一つはそれより小さい。

「二人分かな」

「可能性はある。でも昨日のものかどうかまでは分からない」

「雨は降ってないし、形も残ってるね」

「ああ。しばらく追ってみよう」

　足跡の近くには、採集籠(かご)を背負って通ったのか、枝が横へ押し分けられた跡もあった。

　その先で細い樹皮を一本見つける。さらに進むと、草が広い範囲で倒れていた。

「ここで何かしたのかな」

　ミレアが草をかき分けた。

　土の上に丸い跡が二つある。採集籠(かご)を下ろしたようにも見えるが、それだけでは休憩したのか荷物を整理したのか判断できない。

「道を間違えたなら、ここで地図を見たかもしれない」

「でも、経験のある人が一緒なんでしょ？」

「そうなんだよな」

　その先で足跡が分かれていた。

　広い靴跡は林道沿いに続いている。小さい方は右側の斜面(しゃめん)へ向かっていた。

「別行動したのかな」

「採集ならありえる。でも、いつ分かれたかは分からない」

　右へ進んだ人が戻った跡は、ここからでは確認できない。

「どっちを先に探す？」

　ミレアが聞いてきた。

　俺は林道側の広い靴跡を見た。

「こっち。経験のある人が無事なら、まず道へ戻ろうとすると思う」

「じゃあ、そっちから」

　ミレアは少し迷っていたが、最後には俺の隣へ戻った。

　　　　＊

　歩き始めて十分ほどたったころ、ミレアが突然足を止めた。

「……待って」

　耳が前へ向いている。

「何か聞こえた？」

　返事はなかった。

　俺も息を止めた。葉が擦れる音と、遠くで鳥が鳴く声しか聞こえない。

「声……かな」

「どっち？」

「左。たぶん」

　ミレアの視線の先には緩い下り斜面(しゃめん)があった。林道から少し外れているものの、木々の間から下の様子は見えそうだ。

「行ってみよう。ただし、道から離れすぎない」

「分かってる」

　斜面へ下りる前に戻り道の木と石の位置を覚え、見失わないよう目印を付けた。

　途中でもう一度声が聞こえた。

「おーい！」

　今度は俺にも分かった。ひどくかすれているが、人の声だ。

「います！　ギルドから捜索に来ました！」

　返事があった。

　その方向へ進むと、倒木のそばに男が座り込んでいた。右脚を前へ伸ばし、背中を幹(みき)へ預けている。

　少し離れた場所には採集籠(かご)が転がっていた。

「冒険者か……」

「はい。二人を探しに来ました。もう一人はどこですか？」

「ミーナが……上へ」

　男は道の方を指そうとしたが、途中で手を下ろした。

　足元を見る。右足首のあたりが大きく腫(は)れ、靴も脱げていた。血は見えないが、歩ける状態には思えなかった。

「足、どうしたんです？」

「昨日、下りるときに滑った。立とうとしたんだが、無理だった」

「今は動かさない方がよさそうですね」

　ミレアが周囲を確かめながら尋ねた。

「ミーナはいつ離れたの？」

「日が落ちる前だ。俺が歩けないから、道へ戻って助けを呼んでくるって……」

「戻ってきてない？」

　男は首を横に振った。

「夜になってから、声も聞いてない」

　俺は依頼票の注意書きを思い出した。

　負傷者を無理に動かさないこと。危険がある場合は救援を呼ぶこと。

　ここから林道まで上り坂がある。男を二人で担いで戻るのは無理があった。途中で足を滑らせれば、怪我人が増えるだけだ。

「救援を呼びましょう。この足では無理に歩かない方がいいです」

「俺よりミーナを……あの子は一人で行ったんだ」

「両方探します」

　答えたところで、どう動くか迷った。

　俺が救援を呼びに戻れば、男とミレアをここへ残すことになる。二人でミーナを探しに行けば、男は一人になる。かといって別々の方向へ散ったら、今度は俺たちが迷うかもしれない。

　ゲームなら仲間を待機させて探索範囲を広げたいところだが、ここには便利な位置表示もない。

「トウマ」

　ミレアが顔を上げた。

「右が気になる」

「右？」

　見たところ、林道へ戻る途中に曲がった木が立っているだけだ。

「足跡があるのか？」

「違う」

「何か聞こえた？」

「それも……違うと思う」

　自分でも説明できないらしく、ミレアは眉を寄せた。

　今までにも似たことはあった。後ろから魔物が近づいてきたときや、倉庫で石歯トカゲを見つけたときだ。

　名前を付けるなら《超感覚》だろうか。

　……いや、今それを言ったら怒られるな。

「どの辺りが気になる？」

「あの曲がった木の向こう」

　指さした場所は近い。男のいる位置から、ある程度は見渡せる。

　俺は水筒を取り出し、男に渡した。

「少し飲んでください。足は動かさないで」

「……助かる」

　上着を丸めて足の横へ置き、男が無理に起き上がらないよう伝える。腫れた部分を強く縛るのはやめた。

「俺はここに残ります。ミレア、曲がった木まで見に行けるか？」

「うん」

「見える範囲を外れそうなら声をかけてくれ。何もなかったら戻って」

「子供扱いしないで」

「昇格確認中だから慎重にしてるんだって」

「普段からしてよ」

　言い返せなかった。

　　　　＊

　ミレアが斜面を上り、曲がった木へ近づいていく。

　数歩進んだところで足を止め、しゃがみ込んだ。

「トウマ、これ！」

　枝に薄茶色の布切れが結ばれていた。端は手で裂いたように不ぞろいで、風が吹くたび細く揺れている。

　男が身を起こしかけた。

「ミーナのだ。首に巻いてた布と同じ色だ！」

「動かないでください！」

　慌てて止めた。

　ミレアは布切れに触れず、その先を確かめた。

「あっちにもある！」

　少し離れた低木にも同じ色の布が結ばれている。さらに奥を見ると、もう一枚。

　目印が右へ続いていた。

「ミーナが付けたんだな」

　男は何度も頷(うなず)いた。

「助けを呼びに行く前に、布を裂いて印を残すって言ってた。あの子なら……」

　そこで言葉が途切れた。

「だったら、まだ追えます」

　俺はミレアへ声をかけた。

「曲がった木から先は、見えなくなるなら戻って。無理に追わなくていい！」

「分かってる！」

　返事が返る。

　ミレアは二枚目の布へ進み、そこでまたしゃがんだ。

「ここから下りになってる。足元、少し崩れてるかも！」

「気をつけろよ！」

　ミレアは手を上げ、慎重に足場を確かめてから進んだ。

　俺は男のそばに落ちていた白い石を三つ拾い、林道へ戻る方向に並べた。救援を呼びに行くなら、同じ場所へ戻れるようにしておきたい。

「そんなことまで考えてくれるのか」

　男が石を見て言った。

「また道を間違えたら、探し直しになるので」

「……ありがとな」

　石をもう一度並べ直す。林道から見つけやすい場所に目印を残すのも、ここへ人を連れて戻るためだ。

　昇格確認だから、てっきり強い魔物と戦うのだと思っていた。

　実際には、動けない人を守りながら、もう一人を探している。救援をどう呼ぶかも考えなきゃいけない。

　剣はまだ一度も抜いていない。

　その方がありがたいんだが、どうもこの試験は思っていたより頭を使う。

「トウマ！」

　ミレアの声がした。

「三枚目、見つけた！　まだ先に続いてる！」

　俺は顔を上げた。

　曲がった木の向こうで、ミレアが右手を高く上げていた。

　布の目印は、林のさらに奥へ続いている。