俺の転生チート《超成長》がどう考えても壊れている ～楽するために努力していたら故郷が発展していきます～

第3章 都会の仕事には近道がない

第16話 俺の予定表は薬草を生やしてくれない

「もう四半刻も遅れてるんだけど」

　東門をくぐったところで、地図の裏に書いた予定を見直した。

　工事中の道を避けて遠回りし、門前では荷車の列に引っかかった。おまけにミレアが焼き菓子の屋台へ寄ったせいで、想定していた出発時刻からずいぶん遅れている。

「あたしのせいみたいに言わないでよ。一個しか買ってないでしょ」

「その一個のために並んだんだぞ」

「半分食べたの誰？」

「……おいしかったです」

「なら文句なし」

　反論できなかった。

　銀葉草の納品期限は昼。まだ間に合うはずだが、採集そのものにどれだけ時間がかかるか分からない。

　急いで街道を離れ、踏みならされた草地へ入った。

「……ないな」

　見本で覚えた銀葉草は、細長い葉の縁が白く、茎には少し赤みがある。似た草は生えているものの、目当ての株はほとんど刈り取られていた。

　少し先でしゃがんでいたミレアも、手ぶらで立ち上がる。

「こっちも駄目。切ったばっかりの跡だらけ」

「門から近いところは、毎朝誰かが採っていくんだろうな」

「そりゃそうでしょ。みんな近い方が楽なんだから」

　まったくもって正しい。

　俺だって楽をしたい。だからこそ、ここへ来た。

　ただ、同じことを考える人間が大勢いる場所では、楽な方法ほど先に取られてしまうらしい。

「十二束か……」

「数え直しても増えないよ」

「じゃあ、どうやったら増えると思う？」

「知らない。あたしも探してるんだけど」

　ミレアは耳を動かし、別の草地へ目を向けた。

　俺は地面を確かめる。

　刈られた株の周囲は乾いていて、靴で踏むと細かな土が舞った。ギルドで見た銀葉草は、これよりずっと柔らかい葉をしていたはずだ。

　なら、多少は湿り気のある場所に生えるんじゃないか。

　街道から離れたところに低い石垣(いしがき)があり、その裏側だけ草の色が濃い。

「ミレア、あっちへ行ってみよう」

「何か見つけた？」

「日陰がある」

「……薬草じゃなくて？」

「薬草がありそうな場所だよ」

　半信半疑の顔をされたが、歩き出すとついてきた。

　石垣の北側へ回ると、日の当たる草地より地面が湿っていた。足元には背の低い草が集まり、その間から白い縁の葉が顔を出している。

「あった！」

　先に声を上げたのはミレアだった。

　石の根元に銀葉草が固まって生えている。葉を確かめようと手を伸ばしたところで、彼女が振り返った。

「根は抜かない。葉は潰さない。分かってるからね」

「まだ何も言ってないぞ」

「言う顔してた」

　俺は口を閉じた。

　……ちょうど言おうとしていた。

　採集を始めると、思った以上に時間を取られた。

　育った葉だけを選び、傷みのあるものを避けて束ねていく。片手で株を押さえたいところだが、左腕へ負担をかけないよう、姿勢を変えながら右手で作業を進めた。

　ミレアの方が少し速い。

　とはいえ、力任せに刈るわけにはいかない。葉を傷めれば納品できなくなるし、根を抜けば依頼違反だ。

「七束」

「こっちは八束目に入るところ」

「負けた……」

「競争してないんだけど」

　そこへ石垣の向こうから、採集者らしい二人組がやって来た。

「あ、ここ残ってたのか」

　片方が足を止め、俺たちの集めた葉を見る。

「銀葉草か。ほかはもう採られててさ」

「俺たちもやっと見つけたところです」

　残りの株を見れば、まだ採れる葉はある。

　だが十二束分さえ確保できれば、それ以上は必要ない。余分に採っても今回の報酬は変わらないし、次に来たとき何も残っていない方が困る。

「十二束で十分なので、残りはどうぞ」

「へえ。全部刈らないんだな」

「また生えてくれた方が、次に探すとき楽ですから」

　男は妙に感心した顔になった。

「若いのに採集場のことまで考えるとはな。今朝なんて根ごと持っていったやつがいたんだぞ」

　……あの麻袋の男か。

　ここでも話題になっている。

「根を残しておけば、来年も使えますしね」

「そうそう。分かってるじゃないか」

　男は笑い、もう一人を連れて少し離れた株へ向かった。

　俺は手元の束を数え直す。

　来年も同じ場所で楽に採りたいだけなんだけど、ずいぶん立派な理由に受け取られた気がする。

　　　　＊

　薬舗へ着いたとき、昼の鐘まではまだ余裕があった。

　店員は俺たちから十二束の銀葉草を受け取ると、すぐには納品印を押さなかった。台の上に一束ずつ広げ、葉の傷みや根の混入を確かめていく。

　六束目で顔を上げる。

「ここまでは問題なし。残りも同じなら受け取れるよ」

「根は一本も入れてません」

「それが普通なんだけどね」

　……褒めてもらえるかと思ったのに。

　結局、十二束すべてが受け入れられた。

　受領印の付いた控えを受け取り、店を出る。これで一件目の納品は終わりだ。あとはギルドへ報告すればいい。

「次は南市場ね」

　ミレアが地図を広げる。

「銀葉草、最初は全然なかったけど、間に合ったじゃん」

「予定どおりとはいかなかったけどな」

「見つけたからいいでしょ」

「いや、もっと正確な採集地図を作れば、次は早く済むかもしれない」

「それ作る時間は？」

「……今日よりは長いな」

「じゃあ今は次！」

　地図を畳まれてしまった。

　前世のゲームなら、薬草の採集場所には目印が付いていたんだけどな。現実でも自分で印を付けていけば、そのうち同じように使えるかもしれない。

　もっとも、今日はまだ二件も残っている。

　地図作りは帰ってから考えよう。

　　　　＊

　貸し籠の回収は、正直なところ簡単な仕事だと思っていた。

　指定された番号の籠を六個探し、商人組合の荷置き場へ戻すだけ。魔物もいないし、特別な技術も要らない。

　一個目は魚屋の裏。

　二個目は布屋の脇。

　三個目は市場の共同井戸の横に置かれていた。

　ここまでは順調だった。

「四個目は、ここの香辛料店だな」

　地図に記された店の前へ向かう。

　ところが、置かれていたのは樽と空箱だけだった。

「……ない」

「店の人に聞いてみたら？」

　香辛料店の主人へ声を掛けると、男は眉間(みけん)に皺(しわ)を寄せた。

「ああ、あの籠か。朝から邪魔だったから向かいの果物屋に寄せたぞ」

　向かいへ行く。

「うちじゃないよ。荷車が来たから角へ動かした」

　角の店へ向かう。

「子供が座ってたやつなら、警備の人がどかしてたね」

　……何だ、このたらい回しは。

　警備詰所の裏へ着いたときには、最初の店から市場を半周していた。

「あった！」

　ミレアが籠を見つけて振り返る。

「ほら、四個目」

「ここまで動かされるとは思わなかった」

「道に置いたままじゃ邪魔だからね」

　実際、どの店にも事情があった。

　籠の置かれた場所へ荷車が来れば移動させるし、通行の邪魔なら警備の人間が片づける。誰かが悪いわけではない。

　ただ、回収する側からすれば迷惑この上ない。

「効率化って何だっけ」

「予定外を減らす努力」

「減ってる？」

「……今は増えてる途中だ」

　ミレアが笑った。

　俺は笑えなかった。

　残る二個を探して通りを移動する。

　五個目はすぐ見つかった。問題は最後の一個だった。

「これじゃない？」

　ミレアが菓子屋の前に置かれた籠を指さす。

　形は同じだが、番号札を確かめると違っていた。

「八百三だな。探してるのは八百五」

「たった二つ違うだけなのに？」

「別の店の籠を持って帰ったら、盗んだことになるだろ」

「あ、そっか」

　危うく間違えるところだった。

　店の人に尋ねると、八百五は裏口で砂糖袋を運ぶのに使ったらしい。返却するのを忘れていたという。

　ようやく最後の一個を受け取り、商人組合の荷置き場へ運んだ。

　籠を重ねて番号を確かめてもらい、六個とも返却できたところで、俺は大きく息を吐く。

「二件目、終わり！」

「長かった……」

　ミレアは近くの腰掛けへ座った。

　俺も隣へ腰を下ろす。

　左腕には痛みが出ていないが、朝から歩きっぱなしで足が重い。市場の中を何度も行ったり来たりしたせいで、地図に書いた移動時間など何の役にも立たなかった。

　ふと、荷置き場の奥に目を向ける。

　返却された籠が番号順に並べられ、出入りする商人が札を確かめて持ち出していた。係の男は荷物の行き先を帳面へ記録している。

　たった六個の籠を探すだけでも、誰がどこへ持っていったか分からないと大変だ。

　それを何十個も扱うなら、管理する仕組みがないと仕事にならないんだろう。

「……ハルディンにも、こういうのがあれば便利だな」

「何が？」

「荷物の置き場所を決めて、番号を付けるんだよ。誰が使ったか書いておけば、探さなくて済む」

「あんた、畑道具をどこへ置いたか忘れて、よく父さんに怒られてたじゃん」

「だから必要なんだって！」

「先に自分で片づけた方が早くない？」

　……正論すぎる。

　それでも、使う人が増えれば仕組みは必要になる。村に人が集まるようになったら、きっと役に立つはずだ。

　覚えておこう。

「さて、次は倉庫だな」

「夕方の鐘まで時間あるでしょ？」

「ああ」

「じゃあ休む」

「……はい」

　素直に従った。

　　　　＊

　北倉庫街へ着いたのは、夕方の鐘が鳴る少し前だった。

　市場の賑(にぎ)わいとは違い、こちらでは大きな荷車が行き交い、建物の前に木箱や麻袋が積み上げられている。

　指定された穀物倉庫を見つけ、入口の倉庫番へ登録札を見せた。

「ギルドから来ました。調査依頼を受けています」

　倉庫番は札を確かめ、俺たちの顔を交互に見た。

「二人だけか？」

「原因の確認ですよね？」

「そうだが……音が大きくなってる。昨日までは床下だったのに、今日は昼間にも袋を一つやられた」

　倉庫番は入口の鍵(かぎ)を持ち直した。

「調べるのは鐘が鳴ってからにしてくれ。まだ最後の荷を運び出してる」

「分かりました」

　少し待つと、夕方の鐘が鳴った。

　運搬作業が終わったところで扉が開く。

　倉庫の中には穀物袋が何列にも積まれていた。通路は荷車が通れるだけの幅を空けてあり、壁際には荷の数を記した札が下がっている。

　ただ、一列だけ袋が通路側へ寄せられていた。

　近づいてみると、袋の角に穴が開いている。

「……かじられてるな」

　穴の周囲には細かな繊維が飛び出し、下にこぼれた穀物を木皿が受けていた。

「刃物で切った感じじゃない。歯の跡だ」

　しゃがんで確かめていると、背後でミレアが動いた。

　耳が倉庫の奥を向いている。

「どうした？」

「……あっち」

「音がしたのか？」

「分かんない」

　ミレアは通路の先へ二歩進み、今度は右側の床を見た。

「いや、そこじゃない。もっと下……」

　言い終わるのとほぼ同時に、床板の隙間から細かな引っ掻(か)き音が聞こえた。

　俺も耳を澄ませる。

　確かに何かいる。

「ミレア、今の音――」

「まだ。待って」

　彼女は手を上げて制した。

　倉庫番に頼み、奥から三列目の袋を少し動かしてもらう。荷を勝手に触れば依頼違反になるので、作業は倉庫番自身に任せた。

　袋の下にあった床板の端は、白っぽく欠けていた。

　次の瞬間、その隙間から灰褐色の鼻先が突き出した。

「おっ……」

　続いて小さな口が見える。

　歯が妙に厚く、石のように硬そうだった。

「石歯トカゲだ！」

　倉庫番が声を上げた。

　体長は人の腕ほど。

　大きな魔物ではないが、穀物袋を破るには十分な歯を持っている。そいつは俺たちの姿を見ると、すぐ床下へ引っ込んだ。

　腰の剣へ伸ばしかけた手を止める。

　狭い倉庫で剣を振り回せば、穀物袋まで切ってしまいかねない。

　しかも、こちらは調査依頼だ。

「床板を外せますか？」

　倉庫番に尋ねる。

「勝手に壊すなって依頼に書いてあったろ」

「だから聞いてるんです」

「今日は無理だ。持ち主の許可が要る」

　なら、今日の仕事は原因の確認までだ。

　無理に追いかける必要はない。穴の位置と魔物の種類を報告し、あとは倉庫側の判断を待てばいい。

　それにしても、あの歯は厄介そうだ。

　食べ物を保管するだけでも、魔物の侵入を防がなければならない。ハルディンで倉庫を増やすなら、床板の隙間にも気を付ける必要があるだろう。

　頭の中で、故郷の拠点メモに「倉庫」を書き足す。

　魔物対策まで考えるのは面倒だが、保存した食料を毎回かじられるよりはましだ。

「……トウマ」

　ミレアの声が低くなった。

　顔を上げると、彼女はさっきの床板ではなく、通路の左側を見ていた。

「どうした？」

「動いた」

「床下を？」

「たぶん。左へ行ったと思う」

　俺も耳を澄ませた。

　しかし、何も聞こえない。

「……音、したか？」

「だから分かんないって」

　ミレアは苛立ったように答えたあと、自分の耳に触れた。

　その数呼吸後だった。

　左側の床下から、硬いものが木を擦る音が響いた。

　俺たちは顔を見合わせる。

　聞こえる前から、あいつが動いた方向を分かっていたのか？

　森でフォレストハウンドと戦ったときのことが頭をよぎった。

「なあ、今のって――」

「言わなくていい」

　ミレアが先に止めた。

　彼女は左肩をかばうように身体の向きを変え、床板の隙間を見つめている。

「……まだ、何かいる」

　その直後、さっきとは反対側の床下から、もう一度硬い爪の音がした。