世界の終りまで君と

第三部 第四章 障害

197. 違い

　二メートルほどの距離。

　今度は何だ――半ば呆れた感じで次の指示を待つ。

　と。

　目の前の床の上にあったはずの前足がゆっくり持ち上げられた。

　！？

　パチパチと思わず瞬きをした目の前に、ストレートの黒髪で金の目をした女の子――って、レイラ？

　思わず凝視してから疑いの目――。

「まさか、レイラ？」

　一応確認すると――小さく頷く。

「本当に？」

　やっぱり頷く。

　あとは驚きで声が出なかった。

　だって、かなりの美人だし――耳も尻尾もない。まるで人間だ。

　まじまじと見ていたら、レイラはなぜか目に涙をためて一歩下がった。

　その行動にまた驚く。

「レイラ……何が問題で人になるのが嫌だったわけ？　傷？」

　首から胸もとにかけて残る古い傷痕は――確かに痛々しいけど、ちゃんとした服を着れば隠せると思う。

「……みんなが追いかけるから」

　つまり。

「リジーに『気持ちがわかると思う』って言った、っていうのは――そういう意味か」

　気が抜けた。

　エリザベスが『よっぽど怖い外見なんだと思う』なんて言ったから。

　は～。

　やれやれ、だ。

　ソファに座って大きく息を吐く。

「……なに？」

　潤んだ瞳で不安そうに聞かれたけど、安心しただけだ。

「『なに？』じゃないよまったく――美人だから追いかけられたんならそう言えばよかったんだ――リジーが『ホラーな外見みたいだ』って言ったから――だからみんなの前では人になりたくないんだって思ってたのに」

　もう一度ちらりと目をやって大きく息を吸う。

「いいか、レイラ、俺たちはずいぶん心配したんだぞ？　ものすごく恐ろしい外見ならちょっと変身してみせて欲しいなんて言えないし、エリックの前で変わってみたらどうかなんて、絶対言えない。

　そういうことならさっさと教えて欲しかった――っていうかリジーに言ってもいいよな？　本当に心配してたし、ちょっと怖がってもいたんだ」

「……」

　返事がない――まさかエリザベスに言ったらダメだとか、ないと思うけど。

「……なに？」

　今度は聞く番だ。

「平気？」

「なにが？」

「あたしの見た目――トリスタンは追いかけない？　石をぶつけたり、捕まえて閉じ込めたり、売り払ったり、しない？」

　おもわず天井を仰ぐ。

　やれやれ、だ。

「俺はリジー一筋だし、生き物を虐待したことはない――レイラと違って、死にかけの生き物で狩りの練習もしないぞ？」

　知っているはずだ。

「本当に？」

「そこ、疑うところか？」

「……疑わないところ？」

　聞き返された。まあいいけど――。

「レイラ、ここ、おいで」

　ソファの隣をポンポンとやると、レイラは凄く困った顔になった。

「俺が、リジーのいる家の中でレイラに妙なまねをすると思うのか？」

「……思わない」

　そう言いはしたものの、すごくゆっくり近づいてきて、やっと隣に座る。

　しかも黒豹の時とは違って、三十センチは離れている。

「で？　何が問題だったの？」

「『で？』『問題』って？」

　つまりこれがどういうことか――ってことだけど、通じなかったらしい。

「そうやって警戒してるってことは、エリックは――俺とは違ったんだろう？」

　小さく頷く。

「嫌だった？」

　小さくかぶりを振る――よかったな――それはつまり、エリックはかなり脈ありってことだ。

「嫌じゃなかったけど――怖かったの。抱きしめてくれて――安心したのに、急に怖くなったの。逃げられなくなりそうですごく怖くなって、それであたし――」

　ああ、そうか。

　エリザベスも――そうだった。

　断罪イベントで魔王に化けたトリスタンを見た時も、ここに向かう途中の宿屋であのナイトウェアを見つけた時も、恐怖で半泣きなっていたのを思い出す。

「黒豹になって逃げようとした――んだな？」

「そう。でも逃げられなかったの。捕まえられて動けなくて」

　あの時のエリザベスと同じようにレイラも半泣きだ。

「……ますます怖くなって、パニック状態のまま固まって、動けるようになった途端に攻撃して逃げた、と」

　大当たりだったらしい。レイラが頷いたと思ったら大きな瞳からポロポロ涙が流れた。

「……レイラは、慣れてなかったんだから仕方ないよ。大丈夫。ちゃんと話せばわかってくれる」

　こんなふうに泣かれたら――これがエリザベスなら、俺も抱きしめてやるところなんだけど――そういうわけにもいかないかな。攻撃されるのは怖いし。

　うーん。困った――けどどうしたら――ええと。

　聞くか。

「レイラ？　これがリジーなら俺は抱きしめてポンポンって頭を叩いてやるところなんだけど、それをやったらレイラはエリックにしたみたいに攻撃して逃げる？　さすがにあれをやられるのは嫌だし、だったら止めておく」

　そのまま聞いたら、レイラは一瞬泣きやんで、それから笑いだした。

「それはどういう意思表示？　俺はどうするべき？」

「攻撃しない――ぜひやって、あれでしょ？　庭でエリーがやってたやつ――」

　そういえばそんなことがあったな。

「じゃ、嫌だったら止めろって言ってね？　いきなり攻撃するのはナシで」

　控え目に腕を回して、ポンポン、と叩くと、レイラはまた笑った。

「今は人なんだからあたしだってろくに攻撃はできないわよ――引っ掻いたってそれなり――あ、だけどどうせなら黒豹でやって欲しいかも。エリーがナイトにやってたみたいに」

「どうぞ？　俺もどっちかっていうとその方が安心だし――」

「なんで？　人のあたし、ダメ？」

「ダメじゃないけど、外聞が悪いだろ？　年頃の女の子を抱きしめてたとか――たとえ娘みたいなものでも、さ」

　ぷっ、とかわいらしく笑って、腕の中の娘さんは黒豹に変わった。

　よしよし、だな。

　ポンポン、とやりながら笑い合う。

　その時だった。

　音はしなかったのに、いきなりすごく重たいものにぶつかられた感じがして、床に転がった――。

「エリック！？」

　レイラの声がして――気が付いた時にはバカでかい黒い生き物にのしかかられていた。左肩に痛みが走って、そのままググっとかかってくる圧力に苦痛の声が漏れ――。

　ゴキッ

　衝撃が走った。――たぶん、肩の骨。

　直後、ふっと肩の圧力が消えたと思ったら、今度は目の前に太い牙。耳に響くのは低い唸り声だ――これは、かなりマズいってやつ――さっきレイラに噛みつくなよ、って言ったそのままの体勢で、まさに喉元に噛みつかれそうな状態。十センチと離れていないところにある頸動脈はどうあってもやめて欲しいけど――そして噛みつかれた方の左肩と腕は――どうやら動かないってことがわかる。

　と、のしかかられていたその重さがいきなり消えて、上に乗っていた黒豹が消えた――と思ったら今度は部屋の隅から小さな悲鳴。

　精一杯急いで起きあがってそっちを見ると、黒豹のレイラの上にのしかかるようにして、エリックがその首元に噛みついていた。

　どうやらトリスタンの上に乗っていたエリックをレイラが突き飛ばし、そのレイラをエリックが捕まえたらしい。

「エリック――！？　レイラから離れろ――」

　トリスタンの言葉の直後、レイラがまた小さく悲鳴をあげた。

　レイラの方が二回り小さい――押さえつけられて小さく震えているその肩の上にエリックの爪が沈んでいた。――たぶん首元の牙も、母猫が運ぶ時のやつじゃなくて、たぶん本気で――ギリギリのところまで――。

　力が入らずにぶらりと揺れた左腕を右手で押さえると、ぬるりと滑った。

　出血してる――だけど大丈夫。たぶん酷くない。

　ゆっくり、はっきり声を出す。――確実に、伝わるように。

「エリック――それ以上レイラを傷つけるなら――お前をここには置いておけない。咄嗟の行動だったってのはわかるけど、俺やレイラにそういうつもりはないってわかってるはずだ」

　低い唸り声が続くのは、聞こえていないせいか。それとも聞くつもりがないのか。

「エリック？　俺に――攻撃させるつもりか？」

　さっきのは不意打ちだったから躱せなかったけれど、攻撃する手段ならいくらでもある。何と言っても自分の特性は黒魔法なのだから。

　だけど、それを人を傷つけるために使ったことはないし、やりたくはない。

　それでも、必要なら。

　自分はここの領主で、レイラを守る義務があるから。

　右手を拳にした。

　だけど。

「エリック――頼むから――」

　睨み合いがしばらく続いたとき。

「エリック……」

　痛みに耐える小さな声が足下から聞こえて、ハッとしたようにエリックが飛び退いた、と思ったらあっという間に駆け出して、そのまま外に飛び出す。

　――どうやら、難を逃れたらしい。

　起きあがったレイラが、小さな声を立てて泣き出したのを、そのまま立たせてゆっくりソファに戻った。

「怪我を確認するから、人に変わってくれる？」

　そう聞いてみると、レイラは涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、人に変わって――その不細工具合に思わず笑った。

　うん。怪我は――大丈夫そうだ。首も、肩も、ちょっと血が出てるけど、ちゃんと加減してある。

　だけど、レイラの方はトリスタンのそんな様子には気づく余裕もなく、かわりにトリスタンの左肩を見て、そのままわっと声をあげて泣き出した。

　まあ、レイラの傷に比べたら、俺のはかなり酷いけど――出血量は多くない。問題は、骨だ。治癒魔法か薬がいる。エリザベスに診てもらわないと。

　だけどこれは――ダメだな、とりあえずレイラが落ち着くまではこのままでいいか。

「大丈夫――大丈夫だよ。泣かなくていい――」

　自由になる右手で抱き寄せて、それからポンポンと叩く。

　ひたすら『大丈夫』を繰り返す。

　他にできることもないし。

　ため息を吐いて天井を見上げる。

　とりあえず出血がおさまってきたのはよかったけど、それにしてもひどい目に遭った。

　黒豹だと理性が効かないってのは聞いてたけど――猛獣だってのはホント自覚して――勘弁して欲しい。

　大きく息を吐いて目を閉じる――これはモルドネシアの王室には相当大きな貸しができたと思ってもらわないとな――。