世界の終りまで君と

第三部 第四章 障害

196. 比較

「あったかいミルク、いる？　それともリジーを呼んでこようか？」

　こういう時は温めたミルクっていうのがエリザベスの定説――ハチミツ入りもいいらしい。

「――いらない。だけど、ちょっと……」

「ん？」

「ちょっと、お願いがあるんだけど」

　渋る感じで言われたということは、頼みにくいことかな。

「うん？　リジーじゃなくて？　俺でいいの？」

「そう――トリスタンに」

　さっきから視線が俺から動かないのが気になるけど、まあ、いいか。

「いいよ？　何？」

「ナイトになってくれる？」

「？」

　その台詞はエリザベスにしか言われたことがない――レイラに言われると不思議な感じだ。

「いいよ？」

　黒豹に変わる。これが、どうかしたのだろうか。

　言われたとおりにしたら、レイラがそーっと近づいてきて周りを回った。ものすごく観察されている感じ――。

「伏せて？」

　ぺたりと床にお腹をつける。石だけに床が冷たいな。黒豹でよかった。

「背中に乗ってもいい？」

「背中？　いいよ？」

　なんだろう？　と思いつつおとなしくしていると、背中に乗られた――うん。あったかい。さっきまで寒かったからありがたい。

　で、なんだろう。

　そのまま待つ――待つ――待つ――なんだこれ？

「あの、レイラ？」

「何？」

「いつまでこのまま？」

　聞いたら、返事が返ってこなかった。とりあえずそのまま待ってみる。

　と、首筋に息がかかったような――と思ったらぐい、と引っぱられた――！？

「何？　レイラ？　何をして――ちょっと？」

　ぐっと持ち上げられて、痛くはないけどちょっと苦しい――なんだこれ？　ってなったところで思い出した。エリックがやったって言ってたやつか――あれを、やってみてるのか。

　とりあえずおとなしく引っ張られてみる。だけどそれでどうしろと？　

　――俺は元が黒豹じゃないんだけど。

「あの――俺、どうすればいいわけ？」

　もう少し待って聞いてみたらすぐに放してくれた。

　それでどうしたのかと振り向いたら、不思議そうな顔。

「平気なの？」

「平気、って？」

「首の後ろ、引っぱられても平気？」

「平気だよ？　俺は黒豹じゃないし――ちょっとくすぐったかったけど」

　後ろ足で首の後ろを蹴る。手で触れないところに足を使うのはできる。

　ナイト時代に猫の観察をして身に着けた『猫らしい』動きの一つだから。

　正直に答えたのにレイラはますます不思議そうな顔になった。

「じゃあ、ちょっとあたしにもやってみてくれる――？」

「え？　それはちょっと――」

　やりたくない。

「ダメ？」

「だってレイラ、毛が生えてるし――口に入ると後で取るのが大変だから」

「は？」

「だってレイラ、豹だぞ？　手でつかんで持ち上げるとかならやってもいいけど、絶対何本か――くわえたりしたら――下手したらニ十本くらい毛が抜けるだろ。豹の毛ってけっこう柔らかくて、舌にくっつくと取るのが大変で」

　そう言いながらまじまじと見たらまじまじと見返されて――その後でレイラは吹き出した。

「なんだよ！？　俺、口に豹の毛が入るの嫌いなんだよ――だからいつも毛づくろいもしないだろ？　一回人に戻って変身し直した方がいいんだ――」

　ますます笑われた。なんだそれ。

　けらけら笑う黒豹を見つめる。

「トリスタン――それで毛づくろいしなかったの？　やってあげるって言ったのにあんなに嫌がってたのは――口に毛が入るから？」

「そうだよ。他にどんな――っていうか、そうでなくてもあっちこっち舐められたくないだろ、普通」

　そう言ったらレイラの笑いが引っ込んだ。表情が固まる。

　真顔で考えてるってことは――エリックは違うってことか。

「レイラ？」

「なに？」

「あのさ――もしかしてまた俺が人間だって忘れてないか？　人間は毛のある生き物の首を噛まないし舐めないぞ」

　だけど、レイラが疑わしそうに眉を寄せるのは――なんでだろう。

「……だけど、エリックも人間でしょう？　亜人じゃないって言ってたもの」

「……」

　そういえばそうだな。

　二人揃って首を傾げる――。

「いいや。あいつは人間じゃないってことでいいと思う。黒豹になってる時はそっちの感覚が優先されるって言ってたし、人でも豹っぽくなる時があるから、むしろいつも豹だと思っといた方がいい――人より危険だ。気をつけよう」

　そう言ったらレイラがまた笑い出した――んだけど、悲しそうに肩が下がった。

「そっか――トリスタンとはずいぶん違うのね」

　やっぱり比べていたらしい。

　ちょっと笑った。

「何も気落ちしなくても、エリックなら首の後ろを咥えて運ばせるくらいさせてくれると思う――かなり重いだろうけど、聞いてみたらいいんじゃないか？　今日のことだってあいつ、『怖がらせるつもりはなかった、落ち着いて欲しかっただけだ』って言ってたぞ？」

　そう言ってみたら、今度は後退りされた。

「じゃあ、人のままでいいから、ちょっとあたしの首の後ろをつまんでみてくれる？」

「いいけど――嫌だったら言えよ？　それに攻撃はするなよ？」

　とりあえず人間に戻ってため息――「この辺？」聞きながら首の後ろに触ってちょっと掴んでみる。

「そう、その辺――持ち上げてみて――あ、やっぱり持ち上げなくていいわ」

　レイラはそう言って振り向いて、じっとトリスタンの手を見た。

「なんか違う？」

「動けなくなりそうな感覚はあるけど――怖くはない」

「それはよかった。今の状態で攻撃されるのは俺の方が怖いし」

　また不思議そうな顔になったレイラを見ながら苦笑――つまり人間の感覚と黒豹の感覚、俺とエリックの違い――けっこう違うらしいそれを、じっくり確認したいんだな。

　そういうことなら、おとなしく付き合おう。

「後は？　何をして欲しい？　何かしてみたい？」

「……お腹、上にしてひっくり返って？」

「は？」

「だからお腹――じゃない！　トリスタンじゃなくて、ナイトの方――ダメ？」

「いいけど――それっていいの？」

　腹を見せろ、っていろいろ――いいのか？

「なんで？　ダメ？」

　つまりいいのか――はあ。

　諦めてまたナイトに戻ってひっくり返る。あ。この体勢はちょっと――怖い。

「いきなり飛びかかったり噛みついたりするなよ？　流石に黒豹の前でこの体勢になるのはちょっと……」

「しないわよ――それにトリスタンだってナイトじゃない。でも、平気？」

「平気じゃないよ――今さらだけど、わざわざこの体勢になってみると、腹に噛みつかれそうでけっこう怖い」

　レイラがむっとした顔になった。

「噛みつかないわよ！」

「だけどどう見ても黒豹だから！　レイラには牙があるだろ！？　爪も！　猛獣なんだぞ！？」

　またレイラが笑い出した――なんなんだ。

「もう起きあがっていいか？」

「いいわよ。ごめんね？」

「別にいいけど――で？　もういい？」

「……」

　返事がないということはまだあるらしい。

「なに？」

「じゃあ今度はあたしがひっくり返るから――」

「うん」

「……」

　四つ足で立ちあがったトリスタンの目の前で、さっきまでの自分のように腹を上にしたレイラがゆっくり転がった。

「……」

　沈黙。どうしろと。

「……なに？　人に戻って撫でた方がいいのか？　腹がかゆいとか？」

「……そうじゃない」

「じゃあなに？　どうして欲しいんだ？」

　くるりと起きあがったレイラはますます不思議そうな顔をしている――と思う。

　じっと見つめられても、何もでないけど――。

「もう一個だけ――」

「どうぞ？　この際だし、何でも」

「じゃあ、今度はトリスタンに戻ってくれる？」

　今日は変身大会だな――子どもの遊びにつき合う親ってこんな感じなのかな――そう思いながら本来の自分に戻ると、目の前にレイラが立った。