195. 探索
今度は両手に顔をうずめて、長い息を吐く。
エリザベスはその正面に膝をついて、片手を取った。
「だけど、あなたがいたから、レイラはまた人間を信用してみようって思えたのよ？」
「いいや。それは俺じゃない。エリーとトリスタンだ」
声が小さく震えている。指も、震えているみたい――。
下を向いたままだから見えていないかもしれないけれど、ゆっくりかぶりを振ってエリックの言葉を否定する。
「そうじゃないわ。レイラが人の姿を見せたのは、『あなた』だった。そうでしょう？」
「だけど俺は、レイラを追い詰めた――」
「大丈夫よ。諦めさえしなければ、誤解は解ける。レイラが戻ってきたら、ちゃんと話せばいい。『大好きなんだ、一緒にいたい』って、それだけで大丈夫よ」
疑うような顔だけど、希望にしがみつくようにつないだ手を見つめている――。
「あなたしかいない、でょう？ それとも、レイラのもう一つの姿を見たら嫌になったの？ だとしたら――あなたを即刻ここから叩き出すわ」
はっぱをかけるつもりでそう言ってみたら、エリックはパチパチと瞬きをした。
「……え？ は？ もう一つのって――嫌になるわけないだろう、誤解だよ。だってレイラは――」
「ならいいのよ。あなたがどっちのレイラも好きなら『最低条件』はクリアしてるし」
「え？」
「『娘』の『夫』として考えるなら――そこは譲れないもの」
そう言ったら今度はエリックの目が細くなった。
「……エリー。そういえば、レイラの相手には俺より『もっと条件のいい男』がいいって言ったそうだな？」
口調もちょっと硬くて懐疑的だけど、元気が出たのかも。
「ええ、言ったわ。そりゃあそうよ。『王太子』なんて最悪――本人がいいって言わなきゃ絶対に反対よ」
つい大きなため息がでた。
「絶対苦労するもの。サリーも大丈夫かしら――この前は嬉しそうにしてたけど――まあ、ウィルのことだからなんだかんだとあの子をうまく丸め込んでしまうだろうとは思うけど――ホント、顔がよくて口のうまい男なんて絶対危険なのに――まあ、ウィルは――親友だし、いい人だからいいけど。
だけどあなたのことはよくわからないし、親が『娘』の夫に『できるだけ』を求めるのは仕方ないでしょう？」
きっぱりしっかり言わせてもらう。『親』としては妥協はしない。
「エリー？ 通常なら王太子の結婚相手というのは――」
「私、そういう夢は見ないの。王子様に憧れるのはお伽噺の中だけでいいのよ」
ぴしゃりと言うと、エリックが情けない顔になって片手で頭を抱えた。
「元気が出たならもう寝た方がいいわよ。眠れないならそうね、レイラが戻って来たときのためにうまい言い訳でも考えて――それと、期待しないでね。私はエリックのことはお勧めしない。でもそれは『親』として考えたときの私個人があなたの『立場』を気に入らないってだけで、あなたが嫌いなわけではないの。だからレイラがあなたを選ぶなら反対はしないし、友人としてなら応援もする――姉として、サリーを応援しているみたいに」
抱えていた頭を天井に向けて大きく息を吐いたエリックの手を離す。
ミルクのカップと盥を抱えて応接室を出る――それらを片付けたあとはそのまま、応接室には戻らずに寝室に帰った。
あとは、トリスタンとレイラだ。
～～～～～～
小一時間ほど走り回って成果はなく、――自分の間抜けさ加減に頭を抱えてから、人の姿に戻った。寝起きの恰好のままだったせいで、上半身が裸――さすがに寒い。
首を振ってから周囲に魔力を行き渡らせる。レイラの気配なら集中すればわかるはずだ――どこだ。
山、川、領地の境界――いない。
まさか領地の外に出たんじゃ――焦りが生じかけた時、覚えのある感覚をつかんだ。
「なんだ……もう」
呟いてから黒豹に戻る。こっちの方が速いしまだ温かい。
小走りでシュヘル邸に帰り、足を止めて見上げるのは庭先の菩提樹の木の上だ。
葉は殆ど落ちているけれど、木に一体化しているのか、どこにいるのかはよくわからない。だけどこれはレイラのお気に入りの木だし、考えてみれば、怯えたレイラがどこに隠れるかって、家から――エリザベスから遠くに行くはずがなかった。
とりあえず人に戻る。エリックと間違われたら、絶対降りて来てくれないだろうし。
「レイラ？ そこにいるんだろ？ 大丈夫だから降りてきて――一緒に帰ろう？」
返事はないけど、気配はある。
「レイラ？ 俺が登った方がいい？」
やっぱり返事はない――なんとなく会ったばかりの時みたいだ。
「レイラ？ 俺寒いんだけど――」
とりあえず黒豹になって前足を木に掛けてみる――この木、一番下の枝までが遠いからあんまり登りやすそうじゃないんだよな――。
だけど、まあ、しかたないからがんばってみるか。
「よっ」
声をかけて爪を立て――たはいいものの、ずるずると下がる。本気でやらないと無理――いや、これは本気でやってもたぶん――。
「……無理よ」
呆れたような声が降って来た。
「……だよね」
痛々しい傷跡だけが増えた木肌……ため息。
「降りてきてくれない？」
今度は自分と同じようなため息が降って来た。
枝が揺れて、すとんとレイラが着地する。
見た感じは――大丈夫そう。まあ、黒豹だし、怪我とかしてても打ち身とかだとわからないんだけど。
「大丈夫？ どっか怪我してない？」
一応聞いたら、レイラがぎくりとして身体を竦ませた。右手を見おろすのは、自分がやったことの自覚があるからだろう。
「大丈夫だよ。エリックは――リジーがいるし」
はっと上げた顔の怯えたような瞳が揺らいだ。
「大丈夫だよ」
もう一度言う。ゆっくりと。
「あのくらいの傷、リジーならすぐに治してくれる。誰も怒ってないし、みんな心配してる。帰ろう」
それでも躊躇う様子。
「エリックに会いたくない？ だったら今日はナイジェルたちのとこに行こうか――」
「……いないわ」
「え？」
「エリックはいない――さっきどこかに行ったから、中にはいないの」
ラグドルの店だろうか――ここに戻る途中で前を通った時はまだ店に明かりがついていた。それともレイラを探しに出たのだろうか。
「じゃあますます気にすることない――あいつの怪我、大丈夫そうだっただろ？ 帰ろう」
そう言ったのに黙ったままじっと見つめられて、ちょっと困る。
「レイラ？ どうした？」
それでも黙ったまま、じっと見る。
「レイラ？ 何か聞きたいこととかして欲しいことがあるなら言ってみて――とりあえず、中に入ろう？」
そう言って一歩近づいたら、二歩下がられた。
ああ。そうか。この姿が怖いのか。
トリスタンに戻った。
「ほら、俺はそもそも黒豹じゃないし――大丈夫。怖くない。逃げたくなったらいつでも逃げていいんだ。だけどとりあえず俺は寒いし、レイラには家の中にいてもらえると安心なんだけど――無理？ シュヘル邸が嫌ならナイジェルたちのところに行こうか？」
「……帰るわ」
凝視したまま言われたのは、どういうことだろう。
だけどまあ、中に入ってくれるならいいか――。
なんとなく引いてる感じのレイラと中に戻ってドアを閉めた。
