世界の終りまで君と

第三部 第四章 障害

194. 事件

　その後モルドネシアからの接触はないようだったけれど、エリックはなんだかピリピリしていることが増えてきて、黒豹でいる時間が減った。

「イライラしやすくなってるんだ――あっちの姿の時は特に」

　王太子としての責任を放棄しようとしていることがよっぽど堪えているのかもしれない――なんだかんだいっても、国のためにこれまでがんばってきたんだし、真面目だから。

　拳を作って外を見つめる様子は時に痛々しくさえあり、レイラも心配そうな顔をするようになった。

　そして、なぜかトリスタンを避けるようになった――のは、『嫉妬する』ってやつなのかどうか、そこはちょっと疑問だけれど、レイラがトリスタンに話しかけるとエリックの拳が硬くなる――そんな様子を何回か見た。

　もしかしたら、領主の許可がないとレイラを領外に連れ出せない、っていうあれが気に入らないのかもしれない。

　そこは連れ出せるようになるためにがんばってもらうしかないんだけど。

　その日は、十二月の初めにしては温かかった。

　夕食後にエリックとレイラが外に出て行って、ロイド一家も自室に戻り、エリザベスと二人。穏やかに過ごして和やかにベッドに入った――その寝室の扉に、小さなノックの音。

　何時だろう。起きあがってそのままドアに向かうと、扉の向こうからエリックの声。

「トリスタン――手伝ってくれ」

　苦渋に満ちた声に急いで開けたドアの向こうに立っているエリックは、顔の左側を隠すように俯いていて、黒いシャツを着た両肩がガックリ落ちていることからも、あきらかに困っていた。

　トリスタンの背中の奥でガウンを羽織ったエリザベスもドアの方にやって来る気配。

「どうした――？」

　そうは言ったけれど聞くまでもない。絶対にレイラのことだ。

「夜中にすまない――レイラが、いなくなった。探すのを手伝って欲しいんだ」

　うつむいたままの言葉。

「エリック？　怪我を、してるの？」

　エリザベスの言葉にエリックがびくりと震えた。

　ゆっくりと顔を上げる――その頬を見てエリザベスが小さく息を飲んだ。

　無理もない――頬に深い爪痕が走っていた。

　他の四本に比べて五本目が薄いそれには見覚えがある。一度はウィリアムの部屋のドアに自分でつけた傷と同じだから。木登りを失敗した木の幹にもよく――。

　となればこれは、レイラがやったのか。

「何を、した？」

　エリックの心配よりも先にレイラの心配が立った。

　レイラがこんなふうに誰かに力を振るうのを見たことはない。

　エリックの顔がゆがんだ。

「……人の姿を見たんだ」

「それで――？」

「……」

　話したくないのか。

　肩を掴んで揺さぶりたくなる衝動を抑えていたら、エリザベスが聞いた。

「エリック？　レイラは大丈夫なの？」

　エリックがゆっくり口を開く。その血の付いた唇が震えているのがわかった。

「レイラは――すごく――それなのに、あんな――何があったのか、聞いているんだろう？」

　どういう意味だ？

　トリスタンが首を振った隣でエリザベスが小さく頷いた。

「詳しくは、聞いてないわ――だけど、傷があるって言ってた――エリックが言っているのは、そういうこと？」

「……ああ。そうだ。……あんな――あんな目に遭って――人になりたくないって思うはずだ。俺は、俺はただ――抱きしめてやりたくて。

　怖がらせるつもりはなかったんだ。

　だけど、レイラは怯えて――逃げようとして、突然黒豹に戻ったんだ。わかってる――俺が悪い。レイラは怖かったんだ。だけど、いきなり戻られたから、俺もつられて変わって――逃げられたくなくて、つい首の後ろを噛んだんだよ」

「？」

　『つい首の後ろを噛んだ』とは、どういうことだろう。

　訝しむ顔になったトリスタンに、エリックが気づいた。

「ああ、そうか、お前にはわからないか――俺たちは首の後ろを噛まれると抵抗が難しいんだ。ほら、子猫が母猫に運ばれるときはみんな無抵抗になるだろう？　あんな感じで――だから、つい。

　本当にそれでどうにかしようとか思ったわけじゃなくて、落ち着いて欲しくて。大丈夫だって伝えたくて――そのまましばらくそうしていたんだけど、もういいいかと思って放したら――」

　後はもう、話さなくても想像はついた。

　つまり自由になったレイラはエリックに攻撃して逃げた――それで、エリックが探そうとすれば逃げるから――トリスタンに助けを求めてきたのか。

「リジー、俺、行って来る。エリックの怪我を見てやってくれ」

「わかった――気をつけてね、待ってる」

「ん。遅くなるようなら寝てていいから。帰って来たくないかもしれないし」

　その場で黒豹に変わって走り出した。

　あまり遠くに行っていないといいけど――。

　～～～～～～

「エリック――下に行きましょ、ミルクを温めてあげる。その怪我も。治せると思うけどちゃんと診せて」

　また俯いてしまったエリックを促した。

「大丈夫よ。誤解は解ける。ちゃんと話せばいいの」

　先に立って進めば、ちゃんと着いて来るようだけれど、足取りは随分と重い。

　応接室の大きなソファに座ってもらった。

「そんなに落ち込まないで――大丈夫よ。レイラは自分から人の姿になってくれたんでしょう？　さあ、顔を上げて。治すから――怪我だけだし、大丈夫だと思うけど、ちゃんとレイラのことを考えててね」

「？」

　ちょっと不思議そうに首を傾げたエリックに笑って見せる。

「私の治癒魔法は大事な人のことを考えているとよく効くのよ。ほら、顔を上げて――」

　目をつむったままゆっくり顔を上げたエリックの左の頬はかなり深くえぐれていて、一部骨が見えていた。

　これは――これに気づいていたとしたら、やったレイラの方もきっとものすごくショックだったはずだ。眼はどうやら無事なようだけれど、骨はたぶん傷ついているし――血も、まだ止まっていないところがある。

　シャツが黒かったせいで気づかなかった。

　内心大慌て状態で右手を当てると、エリックが大きくたじろいだ。

「ごめんなさい！　痛かったわよね？　でもすぐに――」

　治るから、と続けるまでもない。

　流れ出てしまった血は戻らないけれど、血管も肉も皮膚も――するすると元のハンサムな顔に戻って行く。

　なんかこれ、自分で見ていても、ちょっと怖い……。

　こんな治し方をしているところを他の人間に見られたら、人間国宝として幽閉されそうな……でもまあ、誰もいないし、いいか。

「よし、たぶんこんな感じで大丈夫だと思う――」

　少し長めに押し当てていた手を離すと、エリックが長い息を吐いた。

「そのままおとなしくしていて。顔を拭く布とミルクを持ってきてあげる。落ち着くように」

　キッチンに行って、熱すぎないお湯と布の入った盥と、温めたミルクを二人分準備する。

　微調整は苦手なので熱めに作ってそれぞれ冷たい水とミルクを足して温度を調節し、応接室に戻った。

　ぼんやりした様子のエリックの顔を拭く。布を絞りなおして何度か拭いてみると、血の気を失って青白い顔色をしてはいるものの怪我自体はちゃんと直った様子で、顔表面の傷もきれいに消えていた。ということは中身も大丈夫なはずだ。

「エリック、目は見えている？　痛みは？」

　視線を合わせて一応確認する。

「……大丈夫、だ」

　その返事に息を吐く。よかった――。

「じゃ、はい、ミルク。全部飲んでね、お腹があったかくなると落ち着くのよ」

　カップを渡してみたけれど、まだぼんやりとして口に運ぼうとしないエリックにちょっと強めの口調で追加する。

「飲ませて欲しいの？　そういうことなら容赦しないわよ。私の治療は荒いって、妹の太鼓判付きなんだから」

　きっ、と睨めば、ようやく気がついたように手の中のカップを持ち上げた。

「よろしい」

　そのままちゃんと全部飲むのを待つ。

　エリックはゆっくりながらもちゃんと全部ミルクを飲んで、テーブルにカップを乗せた。

　後は――休んだ方がいいと思うんだけど、眠るのは無理だろうか。

　そう思いながら自分の分のカップをテーブルに乗せる。

「エリック？　話したい？」

　静かに問いかけると、エリックはカップを見つめたままだった視線を自分の両手に移した。

「過去に何があったか――エリーは聞いてるのか？」

　縋るような表情と、少し潤んだ目。

「――本人に聞いた方がいいと思うわ。はっきりと聞いたわけじゃないから」

「だけど――あれをやったのは人、なんだろう？　なんで――教えてくれ。本人は――レイラの口から言わせるのは――」

　なるほど、そういう理由もある――か。

　口に出すことで楽になることはあるけれど、何度も傷口をこじ開けられるような思いをすることも、確かにある。

「――よくわからないところもあるんだけど、私が聞いたのは、レイラはもともとうまく変身できなくて里子に出された――その預けられた先の土地で生き物が死んで、その時レイラが疑われたってこと。

　養父母さんたちとの外見もかなり違ったみたいで――その辺りはよくわからないけど――いじめられたみたい。あの子の怪我は、十四の歳にその集落で受けた虐待のせいだと思う」

　ため息が出た。

　持ち物がなくなるとか、体育の時に人数は偶数なのにペアがいないとか――そういうやつだって辛いのに。どんなに怖い思いをしたか。

「その村からは連れ出してくれた人がいたんだけど――その人は最初からレイラを売るつもりで連れ出したそうなの。たぶん――見世物小屋とか。で、閉じ込められたみたい。その時初めて変身したって言ってたわ。

　だから、つまりレイラはずっと亜人の姿でいたのよね？　だけど亜人には見えなくて――？　でもだからって人間のところの里子に出すのはどうかと――それに、小さい頃は本当の母親が通って来てたって――つまり、お父さんの方がレイラの見た目を嫌がってたのかと思ったんだけど、そうじゃなくて、人間の両親も疑われた時は『庇ってくれた』って言ってたのに――つまりこれはやっぱりもう本当に最初の姿がよっぽど生き物らしくなかったのかなって――」

　生きにくい容姿であったことは確かだろう。

「まあ、そこはいいわ。どんな形だってレイラはレイラだし。とにかく、レイラは『自分は普通の豹じゃなくて黒豹なんだ』って、そこにあった黒豹の毛皮を見て初めて知って、やっと変身して、隙をついて飛び出した。後は暴れて、走って逃げたのよ。だけど、どこに逃げても――」

　そこで言葉を切ってエリックに視線を移す。

「――追われることになった、んだな。それは、『私』のせいだ――雌の黒豹を探していたから」

　長いため息とともに、エリックが天井を見上げて目を閉じた。