193. 人間の味覚
そんなことがあった翌日の夜。
特大の七面鳥は無事丸焼きになってみんなの胃に納まった。トリスタンの予想通り、ナイジェルはものすごくご機嫌、食卓は賑やかだった。
七面鳥の赤身と白身はどっちが美味しいか――きれいに焦げ目がついた背側とグレービーがしみこんだ腹側はどっちが美味しいか――そのグレービーをマッシュポテトにかけるのとベイクドポテトにかけるのではどっちが美味しいか――そのマッシュポテトは荒く潰したものと裏ごししてクリームを加えたものではどちらが美味しいか――なんかもう、どっちにしろ美味しいし議論に決着はつかないんだけど。
その日の夕食はなんとエリックに誘われたらしいレイラも一緒で、黒豹のままではあったけれど、同じ食卓のエリックの隣に着いた。器に取り分けてもらった七面鳥とグレービーソースのたっぷりかかったマッシュポテトを楽しんで――「確かに、人で食べたい味ね」って呟いてから眉を寄せる。
「あとで残った骨をもらってもいい？」
エリザベスに聞いて、頷かれて破顔した。
これはつまり、エリックが人でいることの利点をレイラに説明して、その第一段階として妖怪ジジイをも虜にするエリザベスの料理を利用しているってことだろう――なかなかいいアイディアだと思う。
自分の事情について話したのかどうかは不明。
だけど見た感じだとまだ、だろうな。
そんなことを考えながらトリスタンは二人の様子を観察した。
レイラがモルドネシアに『行かない』のであれば、エリックの事情をきちんと知る必要はない。だから、まずはエリックの前で人になれるのかどうかから確かめることにしたのだろう。
そのために人でいることに少しでも長く慣れるように、人でいたいと思えるように。そういうことだ。
その翌日の夕食は「おでん」だった。
この日は祖父が一緒で――エリックと並んで（「なんじゃ、お前まだおったのか」って言われていた）東洋の酒を酌み交わす。
祖父は酒を飲むときに相手がいることをけっこう好む。ウィリアムがいた時は楽しそうだったし、ナイジェルもたまに一緒に飲んでいて、（だけど、ナイジェルはエール派なので飲む物は別だ）トリスタンもたまに誘われる。
今は断っているけれど、ちゃんと成人年齢になったら一緒に飲もうと思っている。
辛口だという酒を口にしてまたしても遠い目になったエリックを見たレイラは、エリックの隣からひょいと首を伸ばし（祖父が怖いのでそれまではエリックの後ろに伏せるようにして覗いていた）、「あたしもそれ呑みたい」って言って、エリザベスに止められた。
お酒事情はともかく、「おでん」についてレイラは、「このメニューはまったく黒豹向けじゃないわ……」と鼻の上にしわを寄せた後で、「部屋で食べるから器に分けてくれる？」とエリックに頼んだ。
つまりどうやら『是非人間の姿で食べたい味だけどここで一緒に食べるのは無理』だってことらしい。
エリックが嬉しそうに苦笑してからレイラに言われたとおりに何種類かを器に取り分けて、レイラの部屋まで運んで行った。
引き際は心得ているらしく、すぐ戻ってきてまた祖父と酒を楽しむ。
エリザベスの料理を餌にするのは、なかなかいい方法だと思う。
食事は生肉でもいけるはずのエリックがレイラと一緒に食事をとらず、これまでほぼ毎日シュヘル邸でトリスタンたちと食事をしているのは、それだけエリザベスの手料理が美味しいからだ。
人の味覚で食べたい＝人でいたいってことだし、一緒に食べる楽しさに気がつけば、きっともっと人の姿でいたくなる。
ここにいるのは（少なくとも祖父以外は）みんなレイラにとってはそれなりに安心できる相手ばかりだろうし。
頷きながらよく味の染みた大根と不思議な食材『こんにゃく』を口に運ぶ。
エリザベスは『糸こんにゃく』なる物を作成したいらしいのだが、原料となるらしい『こんにゃく芋』は今のところダンジョン内にもないらしくて（「私、本物のこんにゃく芋、見たことないのよ」ってエリザベスが肩をすくめていた）、ショップに遭遇した冒険者頼みの食材になっている。
ちなみに油揚げは領地内でけっこう定着してきた――今日のおでんにも、中に卵が入っているやつとひき肉を詰めてあるやつの二種類の『きんちゃく』が入っている。
毎度のことだけど料理上手の奥さんって、最高。
ほやんとした幸せに浸っていると、器を頭に乗せたレイラが戻ってきて「卵とじゃがいもと昆布とつみれを入れて」って言ったので、つい笑ってしまった。
レイラが睨む。
いや、嬉しかっただけなんだけど。
「レイラもエリーの魔手にかかったな？ あとは落ちるだけだぞ？」
ナイジェルが笑って、今度はエリザベスがナイジェルを睨んだ。
「なに、それ？」
不審そうに眉を寄せたレイラにリディアが笑いながら言う。
「エリーのお料理は最高に美味しいから、食べるとそのうちエリーから離れられなくなっちゃう、ってことよ。私たちもそう。ついに身分も捨ててここに居ついちゃった」
内容はちょっと怖いけれど、そう言いながらもとても楽しそうで、後悔している様子はない。
「魔法はなにも使ってないわよ――美味しいって思ってくれるといいなって思ってるだけ。気に入った？」
エリザベスが聞くと、レイラは怒ったような顔になってますます眉を寄せた。
「もちろん――すごくおいしいって思うわ――誘われた時に断らないでもっと早く食べておけばよかった、って後悔してるところ」
素直な感想にエリザベスが笑う――すごくいい顔だ。
「じゃあ、明日はチキンソテーにするわ」
ぐっと拳を作る――やる気になったらしい。
「ハニーマスタードがいい――」
「トマトのガーリックのヤツ――」
「キノコの醤油ベースの――」
途端にあがった声たちに一瞬間が空いて、それからみんなで笑う。
皆もう骨抜き状態だ。
エリザベスが蕩けそうな笑顔になる。ホント、嬉しそう。
「任せて。レイラは？ 全部試す？」
「いいの？ ならもちろん――明日もあとで骨をもらっていい？」
「ええ、お願いする――助かるわ」
そんな会話を聞きながらのエリックの嬉しそうな顔にこっそり苦笑する――これは、レイラがエリザベスの手料理に釣られて人間でいる時間がどんどん増えるのは間違いないな。そのうちキッチンで手伝うようになるかも――『味見』目的で。
中々の策士だ。
～～～～～～
翌週、エリザベスとリディアとレイラはギルド前で出張屋台？ なるものを決行した。
アントニーが作ってくれた大判焼きの型が大活躍……っていうか、それ家庭用じゃなかったんだね？ って感じの穴の数。
リディアが火加減を調節したバーベキューグリルの上に並べたその銅板製の型には木製の取っ手がついていて、まずは油を塗った右側に生地を入れて餡を乗せる。先のとがった金属の串でちょっと持ち上げて銅板から外し、同じく油を塗った左側にも生地を入れて、ちょっと持ち上げた状態でパタリと――餡の乗った方を上にする感じで銅板を閉じて合わせるのだ。
家でも何度か練習していた。
時刻は十時前。あっという間に甘い匂いが漂い出して、ギルド内でも鼻をひくつかせる人間が出てきたと思ったら、首からバスケットを下げたレイラが入って来た。
「配達販売です～。一個無料。今日はその一個のお代の代わりにアンケートに答えてもらいま～す」
そんなことを言いながら机の周りを回る――あっという間に空になったバスケットを持って、「また来ますね～」って出て行った。
「奥さん、また楽しそうなことやってんな～」
フランコが笑う。
「だな～、このアンケートも……『あなたの近くにいるすごい人を教えてください（理由付きで）』……なんだそれ、って感じなんだけど？」
ティアゴも苦笑。
「え？ 私のは『領地にあったら嬉しい物を教えてください（金額的なものはピンキリでO.K.）』でしたよ？」
マリッサが目をぱちくりさせる。
レイラの置いていったアンケート用紙をそれぞれ比べてみたら、全部で五種類あった。
『最近困っていることはありますか？』『おすすめの食材はなんですか？』『最近あった嬉しいことは何ですか？』大題がそれで、アンケート内容で共通しているのは『大判焼きの中身は何が好きですか？』だけだ。
ちなみに配っていたのはつぶ餡とカスタードと抹茶餡とコーヒークリームとハムチーズとツナマヨ……おやつだって聞いていたのに、後半二つは……ご飯かなって感じだ。
そういうところはエリザベスが『記憶』を最大限に生かしてるってことだと思うし、突っ込まないけど。
どれも美味しいのはわかっているし、まんまるの形もかわいい。
ついつい笑う――。
「いい奥さんだな」
「うん」
領民の投書箱の投書率が延びていないから、そこを考えてのことだとすぐにわかった。
バスケットを下げた売り子の黒豹はそれから三回ほどやって来て、その後は領地内を売り？ 歩いたらしい。ギルド前の屋台の方もワイワイとにぎわっていた。
トリスタンが家に帰ると、三人はアンケート結果を集計していた。
「投書箱の利用が少ないのはこの領地が平和だからね」
という結果が出たようで、満足そう。
何よりだ。
ちなみに大判焼きの中身は「カスタードクリーム」が一位だったらしいが、大部分は「初めて食べたので他にどんな味があるのかわからない」だったそうだ。
エリザベスはちょっと気落ちして――「『何が好きですか』じゃなくて『何を入れたいですか』にすればよかった……」と呟いた後で顔を上げて、「わからないってことは何を入れてもそういうものだって思ってもらえるってことだもの、次はもっと自由な発想でいろいろ入れてみればいいんだわ」と拳を作っていた。
試作品を全て食べ（させられ）ている身としては、あまり変わったものは入れないで欲しいと思うんだけど……な。
