192. 獲物
「年明けにカイルが二十一歳になるんだ。それでいろいろ――そろそろあいつも妻を選べって話になって、俺はどうなってるんだって――人間を配偶者にしてる方が対外的には楽なんだけど、俺も今となってはただの人間から選ぶつもりはないし、『俺のことは戻らないと思っとけ。どう転んでも後になってから文句を言ったりしないから』って言ったんだけど」
ラグドルの店の隅。
トリスタンは店主に一言断ってから今夜は盗聴防止の魔法を使わせてもらった。読唇術も使えないように幻覚の魔法も使った。
重い口調と寄った眉にエリックの苦悩が、トントンとテーブルを叩く指からは苛立ちも感じられる。
「それでいいのか？」
責任のある立場を放棄すると決めるのは簡単なことじゃない。
「いいも何も――他の選択肢なんか考えられない。黒豹でいる時の方はかなり理性が通じない感じがするんだよ。だんだん酷くなってるし、こんな状態でレイラのいないモルドネシアに戻って自分が何をするのかなんて――ここでウエイターをしながら振り向いてもらえるように努力するほうがずっとましだと思う」
今夜のエリックの前にアルコールの入ったグラスはない。
『愚痴を吐きたいわけじゃないし、楽しみたいわけでもない。頭をはっきりさせておきたいときにはアルコールは邪魔だから飲まないことにしてる。このところ落ちつかない感じもあるし――』
そう言って断った。
トリスタンはもともと飲まないけれど、そういうところをちゃんと使い分けているのはさすが――そういう大人になりたいと思う――恋愛初心者感はどうにも否めないけど。
って、そこは自分も人のことはいえない。周りの環境のせいでちょっと知識量が多いだけだ。
「なあ、お前はどう思う？ 俺の事情――レイラに話した方がいいのか？ 黙ってて、後になってから『国と身分を捨てた』ってわかったら怒るかも――だけど、先に話してプレッシャーに取って欲しくないんだ。『そこまでしたんだから選べ』みたいなつもりじゃないし。それに、一応この体質については秘密だ」
困った顔とため息。
相手のことを考えて、どうしたらいいか悩む――そういうところは自分と変わらないと思う。
両思いな分だけ、トリスタンの方にわずかな余裕があるだけだ。
「俺とレイラ、ちょっといい感じになってきてると思うんだよ」
頷いた。その通りだと思う。
「期待してもいいと思うか？」
「……ここで暮らすってことが前提なら、もうちょっと時間をかければ結構いけるんじゃないかと思う。エリックのおかげで住民たちもずいぶん黒豹に慣れたみたいだし、レイラは前よりずっと笑うようになったから。だけど俺はモルドネシアの暮らしのことはわからないから、そっちでのことは何とも言えない」
うまくいけばいいな、って思うけど。
「だよな……」
エリックが小さく息を吐いた。
少し首を傾げて、考える顔。
「……なあ？」
「ん？」
「お前が、俺の立場だったら、それでもエリーはついて来てくれたと思うだろ？」
「……たぶん、な」
確かに、エリザベスなら。トリスタンのために『一緒に行く』って言ってくれるんじゃないか――そう思う。
「レイラにそれを期待するのはダメだと思うか？」
聞かれて首を振った。
そこは比べるべきじゃないと思う。
「リジーはもともと公爵家の令嬢だ。小さい頃から家庭教師付きでマナーも教育も――すべて心得てるんだ」
どこの王室に嫁がせても恥ずかしくないだけの基礎があるんだから、最初から随分違うはずだ。しかも白魔法付きで『記憶』まである。そこに加えてパートリッジ家の料理長と家政婦長仕込みの家事の腕。
魔王って言葉にもひるまない程勇敢だし。
ホント、どこに行っても生きていけるし、最強って気がする。蝶よ花よの公爵家のお嬢様のハズなのに。
最高にいい奥さんだよな……明日のご飯何かな～って、思考が飛んでいきそうになって、エリックの咳払いで戻って来た。
レイラは――エリザベスとは違う。外で自由に過ごすのが好きなレイラは、マナーや教育は嫌がるかもしれない。それに何より、警戒心が強くて基本的には人が好きじゃない。
「モルドネシアの王室はここみたいに窮屈じゃない――議会がないときは暇だし、身分制度もうるさくない。そもそも国民は半数が亜人なんだし、海側は島がたくさんあるからほぼ自治領みたいになってるんだ。身分よりも能力とやる気重視だし。
俺たちが王族という役目をはたしているのはほぼこの体質のせいだし、だからこそ結婚相手も自由に選べる。そりゃちょっとは学ぶこともあるけど――レイラは若いし、覚えられないとかいうことはないと思う。実際うちの一家はみんなそうだ」
前にも少し聞いたけど、ハリオネス王国の向こうにあるモルドネシアは、やっぱりこことは随分違うようだ。
「興味深い国だよな――今度遊びに行ってみたいな」
「来るなら歓迎するよ。ただし、俺たちのことがうまくいったらだけど」
「だけど、そうなるとやっぱり本人に聞いてみるしかないだろうな――」
「だよなあ……。で、エリーなら――お前が相談もナシに自分のために国を捨てたと知ったら――怒るだろ？」
「……捨てた後に知らされたなら、ちょっと怒って呆れて――でも許してくれる。二人で暮らすよ。今と変わらない」
考えてみてもここで暮らす以外の自分たちの未来が浮かばない。
「捨てる前なら？」
聞かれてまたちょっと考える。エリザベスなら――そして、自分なら――あ。
「リジーならついて来ようとするかもな。でも俺は残らないけど」
「なんで？」
「王室に興味ないし、リジーが幸せになれないから。それにさ」
「ん？」
「『リジーがついて来ると思うか』って質問だけど――よくよく考えたら、リジーはついて来ないよ」
思いついたことがあったので否定した。
「ついて来てくれないのか――？ だってべた惚れだろ――くそ羨ましいくらいに」
「そこじゃない。べた惚れだからこそまずその前提が成り立たないんだよ。俺がお前の立場だったら、俺はとっくに国を弟に任せて出奔してる。やっぱりリジーとここで暮らすよ。リジーがどっかの王室に入りたいなんて思うわけがないから」
エリックのぽかんとした顔。
「……王太子だぞ？ 責任は？」
「弟に丸投げで」
感じたまま正直に答える。
「無茶苦茶だな」
苦笑付きの言葉には羨ましそうな表情もついてきた。
「末っ子だからかな。俺、公爵家を継ぐとか――一度も思ったことない」
それにエリザベスの他はどうでもいい――俺の基準はそこ（・・）だ。
「だけどこの家は継ぐことにしたんだろ？」
「それだってリジーがいるから、だよ」
「血族限定相続だって聞いたぞ」
「それでも、だよ。リジーが出て行くなら俺も出て行く」
はっきり言ったらエリックが眉を寄せた。
「お前たちが出て行くことをあの祖父さんが許すわけない――」
「それでも、だ」
まっすぐ視線を合わせる。
そう。それでも、だ。ジジイもそれはわかってるんだ。
だからダンジョンがそれに応えてる。エリザベスを捕らえて逃がさない、エリザベスがここにいれば俺も逃げない――あれはおそらく――罠なんだ。
「――氷の令嬢が落ちるわけだ」
呆れたような響きに今度はトリスタンが苦笑する。
「何があってもリジーを逃がすつもりはない。国も領地もどうでもいいんだ。お前も覚悟を決めろよ」
～～～～～～
わりとへなちょこで木登りも下手くそなのに、そこだけは揺るぎない自信のようなものがある年下の友人に励まされて帰宅したら――温かい屋根と笑顔の下に迎え入れられることはなく――敷地に入ってすぐの木の上から黒いつぶてが降って来た。
半分黒豹の警戒心と瞬発力で――自分は咄嗟に飛び退いて避けたけれど、根本が人間である友人の方はそうはいかなかったようだ。
一つ命中したようで、「いてっ！ なんだ！？」と叫んでいた。
家の中からエリザベスの笑い声が聞こえた直後――友人は即座に黒豹に変わって家に向かって走り出したし、自分も黒豹に変わって下手人の潜む隣のヤマボウシの木に飛びついた。
最初の枝に取りついたところでまたエリザベスの声と嬉しそうな笑い声――次の枝に取りつく頃にはそれが途切れて、やがて沈黙が広がったのは、あっちの獲物は無事捕獲されたってことだろう――羨ましい。
三番目の枝にたどり着く前に、もっとずっと高い枝からしなやかな体をした黒豹が飛び降りた。
地上からこっちを見上げる金の瞳。
顎を上げた得意そうな顔。高く伸びた尻尾がゆらりと揺れて――挑戦の合図だ。
そういうことならもちろん、逃がすつもりはない。
さっきまでの落ちつかない気持ちやイライラが消え去る。身をひるがえして走りだす美しい後ろ姿を、ヤマボウシの木から飛び降りて追いかける。
『お前も覚悟を決めろよ』
友人の声が耳の中で聞こえた。
